1881年（光绪七年），李鸿章的淮军旧部吴长庆，随师北移，任山东登州统领。
一天，官邸来几位不速之客，衣衫褴褛，面若菜色，只是为首的后生还有几分整齐，吴长庆观此人身材五短，面阔耳肥，却双目炯炯，似有些气概。两人对视片刻，吴长庆深感此人无礼。来人急报家门，原来这后生的父亲乃是吴长庆的旧交。吴长庆想了想，念及情分，将其留下，遣为兵勇。
这年轻人就是后来大名鼎鼎的袁世凯，他自己并没想到，科举不第，屡遭挫折，正是万般无奈、身无分文，运气却来了。袁世凯，字慰庭，别号容庵，1859年9九月6日生于河南项城，少时不肯用功，尤厌八股，对旁门邪道，兴趣有加。当时他的叔父袁保恒，正在西北帮着左宗棠办理军务，偶回项城老家，见到这位世侄口齿伶俐，办事甚是巧辨，便领他到了自己的身旁。不久，袁保恒在开封病死，袁世凯没有着落，又回到了项城。出去闯荡一番，见了些世面，袁本人也颇自大，眼中无物，自命清高，可小小的项城，无人捧场，他灵机一动，用家产办了个文社，浪得些虚名。袁世凯喜欢出风头，爱听好话，又不吝钱财，朋友很多，在项城也算是个小有名气的人。当时，在淮宁县署里做着塾师的徐世昌，慕名而来，两人相见恨晚，常做通宿畅谈，但谈得最多的是仕途不畅，前途暗淡。他们在一起比较感兴趣的，还有对八股文的深恶痛绝。不久，徐世昌准备进京应试，袁世凯资助些钱财，二人抱头相泣，指誓来日方长，再叙旧情。
袁世凯，聪明世故，浓词艳歌倒有些功夫，他虽然反对八股文，倒也希望经过科举，拔个头彩，只可惜，先后两次应试未果，一怒之下，将过去那些哗众取宠的诗文付之一炬，而后跑到的上海，再寻找机会。花花世界，让他荡尽资财。这段生活，对他日后纳妾成群有一定影响，因为他在上海穷愁窘迫之中，就是妓女也懒得理他，故而也算是一种报复吧。不过，一位苏州籍姓沈的妓女，倒看出他的不同，极力劝他离开上海，另谋出路。这女人对他的影响还是很大，最终得了势，还是将那沈氏接了去，做了正房大姨太太，但没多久，就又从朝鲜搞得一女子为妾，可鄙的是，他竟连同那朝鲜女子的两个使女也偷偷收作偏房。真是性格使然。
投奔吴长庆前，袁世凯由上海前往山东，路遇阮忠枢，因是同行同宿，没几日便无话不谈。袁世凯听到阮忠枢是进京赶考，为日后安排，也谈了自己一些情况。他巧言令色，夸大其辞，只道命运多舛，时运不济，一席话，将儒生阮忠枢说得目瞪口呆，佩服得五体投地，相见恨晚。这时的袁世凯，身无分文，等到那木呆呆的阮秀才说出要资助些银两，真个是热泪盈眶。他与阮忠枢分手后，又寻到父亲的几个旧部，其目的不外乎再从那里找得些资助。可哪曾料得，那些人比他还不如，说些戴高帽子的话，推他为头儿，不管到哪儿，但愿能分得些残羹，就这样，他领着这群游民奔了吴长庆。
当时的袁世凯二十二岁。
袁世凯在吴长庆手下当差时，发生了一件事，使得吴对他有些另眼相看。
赶上旧历年，兵营放假几日，一些兵丁在帐内聚赌，不料几言不和，相互争吵起来，最后发展到彼此开枪的地步。得到消息，袁世凯假传统领命令，不料对方根本不吃那套，要和他动枪。他先发制人，将其击毙。一些兵丁也知他是统领的亲信，又出了人命，都有些慌乱。出事后，袁世凯心里也没底，那时兵荒马乱，生死还不是当官的一句话，但事情已经出了，也只能自己顶着。他在吴长庆没到之前，把他在项城办文社的本领拿出来，洋洋万言，陈述自己肇事经过，把自己打扮成一个为统领和兵弁而受难的英雄。他见到吴长庆，长跪不起，同时，他那“文采飞扬”的陈述，也打动了吴统领。当时吴的部下，多是没什么文化的兵痞，领略袁世凯的文才，吴长庆心生重用之念，非但没责备，反而夸奖他有应变之才，并提升他为营务帮办。
至此，袁世凯在吴长庆手下步步高升。一年后，朝鲜发生壬午兵变，他认为这是一个建功立业的好机会，便自告奋勇为先锋，随吴长庆赴朝。没多久，在吴长庆的重荐下，他被朝廷授予五品官衔。
袁世凯不懂兵，却知人，投效吴长庆后，处处留心，细心研习有关军事方面的操典、战术等有关典籍。对他来说，这似乎比读书做文章有意思，而且揣摸兵勇脾性，实际上也是一种了解人的乐趣。他纵观局势，知道将来的中国，空有官位，没有兵或不知兵是不行的，有兵便有了权力。这种意识一直主宰着袁世凯，为此，他苦读兵书。
当时中国，以儒为最高境界，读书是人生的极至，那袁世凯东抄西拼，整理了些旧典，还帮助朝鲜国王编练了一支部队，不过就是秘密警察，却很有收效，深得国王的垂青。这么一来，吴长庆也觉得袁世凯是个能人，给了他些权力。可袁世凯并非池中之鱼，因他有个“知兵”的美名，又被李鸿章重用，官位从五品升至三品。
在朝鲜十余年，袁世凯凭借他对时局的观察，自知中日之战不可避免，仗一打起来，中国也很难获胜。在朝期间，他虽然得了李鸿章不少好处，可中国一旦战败，李中堂的日子也不会好过。他请假回国后，开始疏远李鸿章，寻找别的靠山，并将近年来同李鸿章通信、电文加以梳理，有意将那些反映李鸿章对日外交软弱无力内容集中，用工整楷书缮写若干小册子广为散发。这一注，袁世凯给赌下准了，甲午战争后，中国以战败告终，李鸿章成了众矢之的，朝野上下，万般唾骂，一时间，弹劾李鸿章的奏本漫天飞来，其中有两篇最为痛快淋漓，一篇是曾任庆军统领吴长庆幕府文案张謇写的，另一篇是徐世昌等三十五人联名写的。李鸿章可能没想到，这些文章的主要材料都是他拼命保荐并夸奖“胆略兼优，能识大体”的袁世凯提供。这时，对袁世凯来说，机会来了，正在他苦于寻找机会，万分焦急之时，偶然遇到以前的朋友阮忠枢，两个人扯起来，说来说去就说到仕途上。
阮忠枢说：“我的表弟，正住在大总管李莲英的府上，兄台若是欲施展抱负，无人保荐可是不行。”
闻此言，袁世凯喜出望外说：“我正在寻找机会，中日交战，元气大伤，朝野上下一片呼声，都是呼吁加强武备，编练新军之声。不知你听到风声没有，有何见教？”
阮忠枢说：“我也看出来，听说现在内外臣僚纷纷交章上奏，争献练兵良策。”
袁世凯一听这话，无论如何也要阮忠枢帮他，想办法结识大总管李莲英。
不日，经阮忠枢安排，袁世凯见到李莲英，并又通过李结识了直隶总督荣禄，自此，他真正开始了施展自己的“抱负”，广结党羽，小站练兵，出卖光绪，得宠西太后，欺骗谭嗣同，戏语翁同和，两面三刀，无论对谁，都是恩恶有加，目的只有一个，就是要当中国的“老祖宗”。
此时，老朽的李鸿章在国人唾骂声中，也被朝廷遗弃。赶他死后，近代科学之父严复为他写了幅联：使生平用尽其谋，其成功或不止此；设晚节无以自见，则士论又当如何？
严复其联的用意姑且不论，单说那李鸿章，生前死后，都有人议论，他若有知，又该做何感想呢？自“马关条约”后，国人渐渐也有些醒悟，“湘军”和“淮军”之后，清廷也晓得军队的重要性，可除了胡燏棻编练的“定武军”和张之洞的“自强军”呼声日高，其余一时尚无结果。胡燏棻，字芸楣，是淮军旧僚，也是洋务派，历任广西按察使、总理各国事大臣及邮传部侍郎，他奏书获准屯兵天津小站，称定武军，仿西方人兵法。同时，张之洞在南京奏准创练一支照洋法分为十三营共二干六百人的“自强军”，其军官正职都是德国人，副职是从天津、广东武备学堂毕业生中挑选出来的。其全部装备为欧洲陆军类型。“定武军”和“自强军”后来被袁世凯所接管，成为“北洋新军”和“新建陆军”，为今后北洋军阀的形成，奠定了武装基础。
世纪之交的袁世凯，真可谓今非昔比，不是项城那个满脑子梦想的书生，而是大权在握，但他仍不知足，仍是在投机。清廷经历了义和团运动的冲击，革命的萌芽正在生发，帝国为了自己的统治，消弭革命，开始实现编练新军的策略，以庆亲王奕劻为总理练兵大臣，袁世凯为会办大臣，铁良为帮办大臣。袁世凯为了扩充个人势力，把他北洋系统的朋党安插到练兵处，以徐世昌为总提调，刘永庆、段祺瑞、王士珍分别为军政、军令、军学司正使，冯国璋、陆建章等为副使，集中练兵费用于北洋。
袁世凯身兼关内外铁路大臣、督办商务大臣、督办邮政大臣，并任用其私党梁士诒为铁路公司总文案，把铁路借款和收入，尽肥私囊，至此，吏、户、兵、工四部之权，统归己有，他这样，也引起朝廷的不安。不过，在袁世凯权力到了顶峰之时的1909年11月，光绪和慈禧相继去世。几天后，醇亲王载沣之子三岁的溥仪登极为清朝第十代皇帝，年号宣统。西太后病笃之刻，传言他对光绪下了毒手，临咽气时，她还是得把爱新觉罗家安排好，但她最终钦定的摄政王载沣，正是光绪的亲兄弟。他断不能把大清的江山送给袁世凯，所以她选择了载沣，她认为，只有光绪的亲兄弟，才不会上袁世凯的当。这安排，真是用心良苦。
慈禧病危时，曾对后臣说：“我现在怕是不行了，真要起不来，嗣后军国政事由摄政王裁定，不过，你们这些奴才听好了，遇到重大的事，必可请示皇太后。”慈禧说的就是那拉氏，她的亲生侄女。实际上，她也知道，那拉氏是个没什么主心骨的女人。这么一说，起码也能让摄政王有所顾忌。老西太后，这口气且不咽，折腾了好半天，瘪嘴蠕动着，有个小太监听了半天才听出来，她最后说：“光绪儿死在我前头，幸甚，大清幸甚。”
小溥仪一进宫，就给帝国蒙上悲剧的色彩。其实阴森恐怖的环境，对一个黄嘴小儿来说，无外乎人间地狱。当老慈禧内定由载沣的儿子溥仪成大统，便叫人将这孩儿抱到宫里和老佛爷亲近亲近。哪想到那小溥仪，生长在醇王府内，到处是和言悦色，满目清气绿柳，冷眼瞅到西太后这老婆子，一张瘦脸凶相无比，小溥仪吓得大声哭叫起来。老西太后也吓了一跳，不禁皱了皱眉头，叫人给孩子一串冰糖葫芦。太监刚刚递到溥仪手里，没料到，竟被小溥仪丢到地上，口里连连喊着要找娘，又哭又闹，无一刻安宁，周围的人是左哄右哄，又不敢太过，谁知一旁的老慈禧是个什么心劲儿。可那小溥仪，才不管你是老佛爷还是谁，照旧坐在太监怀里干嚎，不留一点面子。西太后以自己的威严，以为这孩子闹一会儿也就不闹了，没想到这孩子是没个完了，手一挥说：“这孩子，可是够别扭的，赶快从我眼前抱走，回家好好调教。好吧，进宫也怪不容易的，先抱到哪去玩玩吧。”就这样，第一次面试算是结束了，小溥仪听说让他回家，也不哭也不闹了。可这时，醇王府里的人，都捏着一把汗呐。无独有偶，当慈禧折磨死自己的亲生儿子同治后，宣布载湉(光绪)为嗣的话一出口，溥仪的祖父便吓得魂不附体，碰头痛哭，昏迷伏地。要说当皇上本是件好事，可宫里的人都知道在慈禧眼皮底下，那是拿着命做赌注。她连自己的儿子儿媳妇都不肯放过，再说同治是“载”字辈的，她该从“溥”字辈里的为嗣，能挑上载湉，还不是为了继续听政，若是用了“溥”字辈的，她就是太上皇。祖上有训，太上皇是不能听政的。由此见出慈禧的野心，谁又不担心未来皇儿的命运？溥仪的祖上心里虽然是痛苦万分，但太后的旨意是不能抗的。光绪当了三十四年窝囊皇帝，这下又轮到溥仪了。醇王府刚听到立溥仪为嗣的消息是11月的一个傍晚，老福晋不等摄政王宣完懿旨，先昏了过去。这下可是大乱了，王府的太监丫环佣人跑来跑去，找大夫的找大夫，真个忙成一团。那摄政王载沣，只会一个劲地摇头，一点儿主意也没有，好歹算是把老福晋连哄带劝弄醒，连把来接溥仪进宫的军机大臣都给忘在一旁。再说那小溥仪，更是没见过这种阵式，以为是“遭劫”，便不要命地“抗旨”，对太监连踢带打，说什么也不让近身来抱他。太监伸手也不敢重，这可是未来皇帝，就问军机大臣怎么办，军机大臣问摄政王，可让那摄政王又问谁去？连这个当爹的，现在也是儿子的下臣了，只是一味的苦笑。最后还是老福晋，知道这事是躲不过去了，又说又吓的，把个皇帝“骗”走，说好以后要常进宫去抱他玩，这才算是把大清的“希望”安顿下来，终让太监给抱上车，拉进紫禁城。
从此，小小的溥仪，始登金銮殿，开始了他漫长的人生，有悲有喜有失落……
摄政王载沣可是真心希望扶持宣统，但他最最担心的是一些执掌大权的汉人大臣。幕下，给摄政王出主意的出来了，小恭亲王溥伟就是一个。他后宫有一柄咸丰皇帝赐给他祖父的白虹刀。
一天，溥伟出示给摄政王看，并说：“这可是尚方宝剑，我家世世代代把它看成圣物。”
摄政王不解说：“你是什么意思？。”
溥伟说：“我晓得叔叔的心事。”
摄政王说：“什么心事？”
溥伟说：“先皇死得不明不白，叔叔就想把这件事不了了之了吗？再说，那老儿，党羽遍布，终是祸害。”
摄政王一笑说：“总得有个理由啊。”
溥伟说：“叔叔应该知道鳌拜那老儿是怎么死的吧。”
摄政王点点头，一条计策就这样定了下来。叔侄所指的老儿，正是那大权在握的袁世凯。再说那鳌拜是怎么死的？当时的康熙大帝，感到鳌拜的阴谋，欲除之，但鳌拜毕竟是朝廷的重臣，便想了个办法，把鳌拜召来，赐给他一个瘸腿的座位，等到鳌拜坐下，不提防给闪了一下，康熙便以“君前失礼”之罪斩之。摄政王和溥伟，正是想以这个办法除掉袁世凯。
摄政王把这事告诉隆裕太后，太后下不了最后决心。先是张之洞听说后，极力劝阻摄政王，后又是军机大臣庆王百般阻拦，他对摄政王说：“杀袁世凯不难，可他手里掌握着北洋军，如果那些人真造起反来，谁能担当得起。”摄政王载沣本就是个没有主意的人，加之庆王奕劻陈述利害，他心也没有了底，但杀袁之心仍存之，他对袁可谓是国仇家恨。
庆王奕劻，和袁世凯的关系实非一般，私下以父子相称。奕劻以办理卖官鬻爵而闻名，他本是远支宗室最低的爵位辅国将军，逐步进到亲王，又升到总理各国事务衙门，其主要功劳倒是他那位能讨好西太后的四女儿，没事就往宫里陪西太后聊天下棋，只要老佛爷偶尔露出对哪件坎肩鞋子样式喜欢，明天那玩艺儿马上就能摆到老佛爷面前。奕劻对李莲英也出手不吝，直到他当上了领衔军机大臣，儿子载振也成了商部尚书，父子显赫，传为巷谈。袁世凯能结识这样的人，当然也是挖空心机投其所好，当他刚从内部听说奕劻要成为军机大臣，想到自己不便出面送礼，就打发管家，给庆王送去二十万两白银，管家传袁世凯的话说：“宫保(即袁世凯)的交派，听说王爷要入掌军机，实在是国家的大幸，庚子年间与八国订和约，是王爷和李中堂主持的，李中堂今已不在人世，惟有仰仗王爷掌理国事。这次王爷就要有不少的开支，恳请王爷别不赏脸，无论如何也得收下宫保的这点儿心意。”当时，奕劻高升的消息还没有发表，且对袁世凯的旁门左道佩服有甚。袁世凯抱住了奕劻这棵大树，也是轻易不肯撒手，等到后来他任了直隶总督，奕劻家一切开销都由直隶总督府支出，为了讨好奕劻父子，在关键位置按插自己心腹，袁世凯花一万余两银子买歌妓送给庆王儿子载振，结果事情被报界捅出去，弄个纷纷扬扬。这种交情，到了关键时候，劻能不救他一把吗？袁世凯、那桐、徐世昌等为奕劻庆寿，在搞“农事试验场”时（今之动物园），节省用度，浮报费用，将余下银子送与庆王。这些好处，庆王是不会忘的，况且，现在袁世凯，正是北洋首领，暗中已经结盟，为日后的日子，他也极力劝摄政王不杀袁。
来自左右的力量，使摄政王也没主意了。其实，他还有一桩心事，虽没有确定，但也算是传来了，都说是袁世凯要废掉宣统，立庆王的儿子载振为嗣，话说得有鼻子有眼的，他也不得不考虑。现在袁世凯的势力，非同寻常，摄政的日子里，内忧外患，他处心积虑，事情仍没个头绪，他现在多么想和自己的儿子亲热一番，把他抱在膝上，但按祖训，这是万万不能的。小小的年纪，能否承担历史的重负，也正是他所担心的，看看周围都是些什么样的人，看看这个帝国已经到了什么样的地步？摄政王在家里，看到小儿子，心里不由说：“长大了，可千万别学我呀！”他也只能这样在心里讲，而后书下一联，以求**：
有书真富贵，无事小神仙。
慈禧死后，袁世凯也提着心，想到他出卖皇帝，扼制维新，摄政王可是光绪的亲弟弟，能否饶过他，心里没底。现在局势不稳定，同盟会、光复会相继成立，那孙文、黄兴、章太炎等人，革命气焰异常嚣张，把个改良派的康有为、梁启超都骂个不亦乐乎，来势如破竹，恐现在朝廷正是用人之时，况且，他还有自己一群结拜弟兄，隆裕身旁的奕劻、那桐也知晓他的手段，自己手下冯国璋、段祺瑞、徐世昌、王士珍等，手握兵权，非等闲之辈，想那摄政王也奈何不了的。当庆王奕劻到他家说，摄政王要报仇，意取他人头来祭皇兄，真个晴天霹雳，最好的办法是抽身而退，跑到隆裕太后那里，说是打仗打厌了，望念及在下多年追随，请求告老还乡。太后到底是妇道人，心地单纯，不久下旨“回籍养疴”，命袁世凯离开北京。等摄政王听到这消息，有口难言，没能杀掉袁世凯成了他终身的憾事。
袁世凯回到老家彰德，表面领着妻妾荡舟赏月，赋诗操琴，间或喂蚕缫丝，还学着农人的样子荷锄劳作，显出隐居的样子，实际上，他那双大耳朵一刻也没停止听取来自国内各方面消息，等待东山再起。从他一首小诗中，就可看出他勃勃野心：“楼小能容膝，檐高老树齐，开轩平北斗，翻觉太行低。”其中显出他的志向，也透露出他对皇室的不满。不过，老练圆滑的袁世凯非常明白，还不到露出峥嵘的时刻。
此时的大清帝国似乎真就到了寿终正寝的时候。
还在1909年（光绪末年），广东由孙中山、黄兴领导的几次起义，吴越暗杀五大臣，同盟会遍地开花，大小反清组织无计其数，帝国早已经是汪洋中的一条破船，等待一场更大的风暴罢了。
小宣统登极的那些日子，可谓无日不拭泪，想家中嫫嫫，想爹爹，想平日同自己无拘无束玩耍的兄弟，可眼前，是乌鸦鸦的朝臣，是空荡荡的殿宇，他唯一的反抗也只能是哭啊哭……（未完待续）