黎元洪被逐出京，津保派的大小官僚可谓皆大欢喜。直系军阀的无耻行为，引起各界的反对。各省纷纷通电，函请外交团转达各国政府撤销对北京政府的承认。一些亲直的议员，正是在这种情况下，不断南下。借此时机，段祺瑞等皖系也乘此“东风”，对曹锟发起猛烈抨击。一时间，各省大报小报，把曹锟及家奴当成热门话题，但直系的政客也没闲着，各报展开了电文大战。一门心思想入主总统府的曹锟，对文人把戏不上心，但听说议员如果走光了，不能按时召开国会，耽搁他“登极”，连日来才有些吃不下喝不下。按吴景濂的意思，黎元洪一出京，干脆就把曹锟拥成非常大总统，让他以内阁总理的名义代行总统职权，或者组织行政委员会，为过渡政府。曹锟听到这个建议，连忙点头，但一直沉默的吴佩孚表态了，劝曹锟还是走选举的路，致密电说出“大总统问题还该依正轨”的话。曹锟见吴佩孚对他当大总统不热心，心里有火，骂吴佩孚没有良心。曹锟恐吴佩孚倒戈，大总统的事更没谱，只得命秘书复电，先把吴佩孚安抚住。
正是曹锟一筹莫展之际，国会议长吴景濂为了向曹锟表功，采取了三项措施：一是拉拢国民党及北方奉皖两系，以缓和驱黎造成的影响；二是充实内阁阵容；三是设法吸引议员回京，重整国会。
曹锟现在对吴景濂是言听计从，自吴佩孚表明大总统得依“正轨”的态度后，曹锟把一切主意都押在国会上。听到吴景濂的建议，亲赴天津，让其弟曹锐说和段祺瑞，以北洋派的大旗不能倒迷惑皖系，求得支持。张作霖那边，曹锟也暗中许愿，并放出风，要让南方的孙中山当副总统。
自以为得计的曹锟，没想到其弟曹锐首先在段祺瑞那里吃了个软钉子。
段祺瑞开门见山对曹锐说：“你哥哥真是有办法，能把黎宋卿给抬出来，又能不动声色用脚把他给踹下去，我真是佩服得五体投地啊。”
曹锐有求于人，态度就有些卑微说：“兄长做事不问深浅，要是得罪了你老，可不要见怪。不管怎么说，北洋派的人要是让人家给踩在脚下，你老总是不愿意吧。”
段祺瑞说：“你别你老你老的，从你哥那里算，你是小兄弟。我已经走到现在，对过去的事倒也不太愿意过多去想，至于你说的北洋派，我看已经是名存实亡了，在上在下都是无所谓的事。”
曹锐急于希望段祺瑞表个态，对曹锟当总统能否给予支持，试探说：“您是北洋派的元老，现在我哥就听您一句话。”
段祺瑞说：“你哥哥若真觉得自己有这个本事，不妨大胆去做。不过我也想说一句实在话，可能不太受听，但你务必传给你哥哥。”
曹锐说：“但讲无妨，忠言逆耳嘛。”
段祺瑞品了品茶，清过嗓说：“你哥还是应该有个自知之明最好，自己是什么能力，最应清楚。我看仲珊最好表明心态，或勇往直前，或激流勇退，越早主张对自己就越有利，免得到时进退维谷，里外不是人。因为是老北洋的人，才斗胆相告。听不听，还得仲珊自己做主张。”
曹锐比他哥哥虽然聪明不了多少，但段祺瑞的“潜台词”还能听出来。
奉系的张作霖对曹锟干脆无话。孙中山更是看穿了曹锟的阴谋。
吴景濂死心塌地要把曹锟扶上大总统的宝座，在北京提出“先宪后选”的主张，建议曹锟推迟选举总统的时间，先召开宪法会议，把议员骗回北京。吴景濂派去保定的代表，一提“先宪后选”的话，还没等把话讲完，曹锟勃然大怒，张口就把代表给骂了回来。
没有办法，吴景濂只好亲自赴保定。
曹锟见到吴景濂，以为后选总统是这些政客的圈套，劈头问说：“你们是不是有别的打算，要是那样，最好和我明说，谁要是和我曹仲珊来暗的，别怪我没有耐心。”
吴景濂一听，知道曹锟把他的好意误会了，连忙说：“曹大帅误会了，事情都办到这个份上，谁还能三心二意呐。我是想以召开宪法会议，把议员从南方拉回来。现在形势对大帅不利，舆论不在咱们这一方，如果匆匆选举，惹得南北方再以此为由打起来，事情可就没法收场了。”
曹锟一听吴景濂的话，明白其苦心，笑着说：“你看看，我想国会议长也会和直系一条心的，都怪底下人多嘴多舌。我就不用管他什么国会不国会的，他们那些破文人，在报纸上爱登什么就登什么，我看到底是枪杆子硬，还是笔杆子硬。”
吴景濂说：“万万不可，大帅已经走到现在，说容易也不容易，先再观看观看，为了事情办得妥当，大帅最好要发一个声明。”
曹锟说：“声明，发什么声明？”
吴景濂说：“声明本大帅没有竞选总统的意思。这只是一个烟雾弹。如果这些议员一听说大帅没有当总统的意思，自然就会回来。实不相瞒，很多议员认为大帅想当总统，不会容许国会从容讨论宪法的。”
曹锟一听吴景濂讲得也有道理，只得垂头丧气地答应下来。
吴景濂回到北京后，即着手这个骗局，拟就了一封电报，又派王克敏到保定和曹锟接头，好通电全国。吴景濂代曹锟拟就的电文中本有“本人无意竞选总统”之语，曹锟为了当这个大总统，连说谎遮羞都不愿意，把电文改为“私人权利，夙不敢争”。
这一计谋，甚是有效，把一些督军确实给骗了，有文章还把曹锟描绘成不争名利的圣人。
吴景濂忙来忙去，也不过是给曹锟忙个虚名，那些议员仍南下。原来，就在曹锟策划的同时，皖系死党卢永祥在上海出百万巨款，部分用于南下议员的川资，准备在上海召开国会，以对峙北京政府。这回，曹锟不动钱是不行了。在军阀中，曹锟是出名的吝啬鬼，动钱如同剜心头肉。谋士们大致一算，五百多议员，合起来可是一笔不小的款子。关于大选的经费，财政总长王克敏也是费尽了心机，但收效不大，他们无非又是以各省摊派的办法，此时，地方军阀本来横征暴敛，光靠从老百姓那里搜刮这样一笔庞大的款子，根本不可能。
最终，曹锟不得不跑到天津，再次找到弟弟曹锐，明言要用部分家产贿选总统。
曹锐一听就急了，对曹锟说：“三哥你是不是疯了，钱出去就回不来了，到时那个总统再当不上，鸡飞蛋打。”
曹锟铁了心，况且家产万贯，这次贿选，也和手下谋士精心算过，王承斌和财政部还能拿出一部分，动点曹家的私产，对他来说不过是九牛一毛，可曹氏兄弟从来都是从外面往家里拿钱，这次往外掏腰包，自然心疼。曹锟说：“你真是个混小子，这点钱你就心疼了，我要是能当上大总统，不用说天津这块地，全国都是曹家的，哪个大哪个小，你自己好好想想。”
曹锐见三哥动怒，也就不多说了。曹家能有今天还不都是曹锟的功劳。曹锐说：“那好吧，三哥，我听你的。”曹锟当即和银行商量好，又找到王克敏、王承斌、吴景濂等直系亲信，告诉他们钱准备好了，议员多少，议长多少，几人筹谋一番，最后分头行动。
留京和离京南下的议员，各有说辞，一个个在报纸上大打笔墨官司。拥曹旗手吴景濂劝告南下议员别为南方的野心家所利用；而南下议员褚辅成等人，则指责直系军阀践踏国纲，猪狗不如，并以出京议员名义发表《忠告留京议员书》，揭露留京议员：“公等今日留京，托名制宪，其存心固未可一概论也，仆等窃有以知其隐矣。今请分类以剖之：甲在拥吴以分政权；乙在选曹以得金钱；丙在成曹以安故居，此其大略也。议员号称人民代表，不能为民请命，反思利用人民所授之投票权假手军阀以侵剥人民之膏血。希望留京议员翻然来归，与出京议员共成大业。”
留京议员，已在少数，就是这些少数议员，大多也在观望，倒是曹锟每位投票者得五千元钱的“诱饵”，打动了他们。
曹锟的贿选司令王承斌，卖力地跑前跑后，布置兵警，把天津、北京的车站围个密不透风，一有议员驾到，马上进行监视，不让一个议员溜掉。离大选的日子越来越近，可与会的议员仍不够选举总统的法定人数。王承斌心里起急，他已经把曹锟的钱花去不少，领款者已达四百多人，到时真要人数不够，曹锟还不要了他的命。王承斌暗暗叫苦，还真是“天不灭曹”，到了十月四日，情况忽然好转。金钱的魅力可是无比，饱读诗书的议员大人，终于有大部分没抗住，到会议员竟达五百余人。王承斌数了数’，离法定的人数还差三十人。
王承斌这回心里有了数，因为还有几十人已经接洽好。这些人因为“不好意思”，只出席大选会，不出席宪政会。反正这些人的腰包都揣着曹大帅的银子，不会食言的。王承斌急忙密报，预计可以成会。大选投票，曹锟可能得到六百余张。这个数字，比法定五百八十三张还要超出。曹锟更是喜出望外。王承斌见大局已定，把选举会场围起来，心想你们今天不投票，休想回家。
会场有警厅严加防范，马巡、步巡、便衣特务，梭巡不息，各长官散布其间，更有巡警挨门通知老百姓悬旗，以壮声势。
反对派议员，也都参与了领款者的行列，有答应开会来投票的，也有领了钱后趁王承斌不备悄悄南下的。不管怎么说，议员被围在国会内，不选出个总统不许离开。
一位议员对议长吴景濂发牢骚说：“也该知足了，曹大帅比起袁世凯来，对咱们这些议员算是不错了，好歹没让咱们忍饥挨饿。王督军还给议员们备了午餐和茶点呐。”
另一议员话更过火，他说：“我喝茶时，总觉得对面一位面善，可怎么也想不起来是哪个省的，就过去打招呼，听口音是四川的，他跟我支支吾吾，弄得我也挺不好意思，后来就把话挑明，说反正来这里的人都从曹大帅那里拿钱了，也别难为情，谁也别笑话谁。可这位四川议员说他没拿到钱。我还纳闷呐，现在天底下还有这样的人，想干损事又不图利。这时，一位熟人把我拉开了，悄声告诉我，说那人是王承斌家的厨子，他在王家用过饭，川菜很拿手的。”
这两位议员，半开玩笑半认真，把吴景濂弄个大红脸。这也是五十步笑百步，事情过去后也就没有人在意了。可吴景濂还是找到王承斌，嗔他办事太差，就是缺人也不能把自己家的厨子打发去呀。此话成为当时的谈资。
曹锟在甘石桥发出支票五百七十三张，为了张张有效，在领取支票时，支票一律未填写日期，要想兑现支票须在选举后三日，由开票人补填日期方能付款。十月五日上午，吴景濂吩咐秘书查点人数，何时选举法定人数够了，何时开会。
选举进行了六个小时，曹锟终于“合法”当上了中华民国的大总统。选票中有十八人选孙中山，废票十二张，一张选“猪狗猫”，一张选“五千元”，三张选“三立斋”(大友银行的名号)。直系首领曹锟得选票四百余票。
与此同时，社会到处传言，直系公开贿选总统，总理内阁进行交易。可是因为很多议员的支票还不能到银行兑现，故而也都不言声。反对派因没有证据，只能眼看着，他们也做了些努力，大选前一天，在六国饭店拆台，收买不投票的议员，每人八千块，共收卖了四十位议员，最后终因财力不足，在较量中败下阵来。可这四十人中，据说还有两面拿钱的。
老百姓和新闻记者，不知政府内幕，只能在底下骂街猜测。人们在等待着，终于有人站了出来，北京众议员邵瑞彭经过再三考虑，在朋友的帮助下，趁夜将眷属送出北京城后，忽然向全国揭发曹锟的贿选行为，同时向北京地方检察厅告发吴景濂、高凌霨、王毓芝、边守靖的贿赂行为，并将行贿证据票证，签字制版送往各报社发表。这证据就是大有银行那张五千元的支票，上面没有填日期，签字者为边守靖，并有三立斋的图记，背面写有一个“邵”。
这个证据一经发表，本以为直系的军阀要百般抵赖，哪承想，以吴景濂为首的政客，美其名曰说是为了议员来京准备的川资。大选照常进行。
十月十日，曹锟在北京就职大总统。
已经到上海的议员和各省的代表，纷纷通电。孙中山下令通缉附逆的议员，并联合段祺瑞、张作霖起兵倒曹，卢永祥率先脱离北京政府。各报纸也将这次附逆的议员名单，公布在报上。从保定跑到北京的曹锟，美了几天，又开始愁上了，他对国人的态度无所谓，他认定有兵有枪就有权，这些人再闹，他大总统不是也当上了，使他着急的是外国使团自他当上大总统后，始终就没给他好脸子看。
曹锟找到高凌霨，对他说：“泽畲，外交使团一直也没前来表示祝贺，是怎么回事呀？”
高凌霨，字泽畲，直隶天津人。1894年中举人，后在湖北督练公所供职，武昌起义后，避居上海，又加入共和党。他听到曹锟这样问，便直接说：“按照惯例，如果外交使团没有前来给大总统道贺，即是对大总统不满意。”
曹锟一听，吃惊不小说：“这还了得。我以为这是件小事，没有外国公使前来，也就算了。如果是大事，顾维钧为何不来告诉我？泽畲，咱们是老乡，现在乘一条船，要是像你所说的，公使们不来，就是不承认我这个大总统？可要是外国人不承认我这个政府，也不支持我，那这个总统还当什么意思。”
时事正像曹锟等人所预料的，外交使团确实在给北京政府施加压力，要求北京政府惩办临城劫案的地方最高长官，并以这个为先决条件，然后才能承认北京现政府。所谓临城劫案，是当地以范明新为首的游匪，出于对政府的不满，抢劫了几个英国男女传教士。外国使团以此来要挟曹锟，否则不承认他的政府。临城在山东，曹锟想了想，让高凌霨出面，劝山东督军田中玉自己辞职，并照会外交团，说已经惩办了临城劫案的最高长官。曹锟已经内定，由王承斌任山东督军，暂时派郑士琦督理山东军务事宜，为了安抚，他同时下令提升荫昌、刘冠雄、张怀芝、田中玉、马联甲五人为上将军。可此时，曹锟忽然接到山东驻军第五师师长郑士琦的电报，反对外力更换督军的决定。
曹锟明白，这是郑士琦闻到风声，不愿让王承斌来山东，如果他不能坐升，就可能会称兵对抗。曹锟现在心里也打着鼓，最终怕郑士琦响应奉、皖闹事，不得不硬着头皮提他为山东督军。
以为临城劫案的事就这样滑过去，外交团的使节也应外交总长顾维钧的邀请前来祝贺，可一来才知道，哪里是赴宴道贺，分明是兴师问罪。葡萄牙公使富德，当着诸位公使的面，对顾维钧首先发难，他说：“尊敬的顾君，在外交照会上，明说是要惩办山东督军，但是总统又下令说是批准他辞职，并将其升为上将军。这不是惩办，而是奖励，外交部是不是认为我们都是不懂事的小孩子？还有，河南督军张福来称已救出两名英国女教士，经我们查过，并没有此事。这些事说明什么？”顾维钧张着大嘴，半天讲不出话来。富德接着说：“说明了中国政府无论是对内对外，都毫无信义。”
顾维钧缓过气来说：“诸位贵客，请息怒。各位贵客是来给曹大总统道贺的，这件事先放下，如果诸位实在要讲下去，小弟为了顾全大局，可以辞职谢罪。”
富德说：“顾总长如果辞职，回去后，没准曹大总统又任命你为上上将军。顾君不要动气，我只是开个玩笑。”
言罢，各国公使大笑不已，把个顾维钧很是难堪，只能强颜做笑。富德见状，又正色说：“现在，我代表各国公使，限中国政府四十八小时内撤销田中玉为上将军的命令，否则各国将另行考虑对待中国政府的态度。”
富德讲完，率公使们齐齐走出大厅，把顾维钧一个人丢在那里。
顾维钧动怒，又不好发火，到总统府找曹锟，说这个外交总长实在干不下去了。曹锟已经知道顾维钧在外交使团面前的表现，心里明白他是受了委屈，就说：“你可不要灰心，咱们惹不起人家，就得受点委屈。别说不干了，要不干，咱们大家一块不干。”
顾维钧见曹锟动了情，不好再深说，便问公使团那边怎么办。
曹锟说：“难道他们不知道上将军是个虚衔，等于零？告诉公使团，这样做不过是按照中国官场上的传统，对退位军人的一种安抚。”
顾维钧遂派人对各国公使进行游说。
可各国都不吃这一套，认为中国政府跟他们做对，法国公使更是气急败坏说：“简直是胡闹，我们伟大的法兰西，在欧洲战场上经历了那样一场大战，才颁发了两个上将军衔，一个有罪的山东督军，怎么就可以当上将军？”
美国公使也振振有辞对曹锟的说客说：“美国自开国以来，也只是颁给了五个人为上将，而上次欧战，也只是潘兴一个人被授上将。中国政府的解释不行，站不住脚的。”
这一来，曹锟和顾维钧犯难了，外国人不同意，事情就不好办。倒是高凌霨耍个小聪明，对曹锟说：“我倒是有个办法，咱们也和这些洋人来点小聪明，该骗就骗骗他们。我有两个办法，不怕他们不上当，咱们先向外界声明，就说上将军命令在前，免职命令在后，两道命令同时发，结果是印铸局在手续上发生了错误。如果这个办法还不能哄弄外交团，马上再来一个更正声明，就说授予上将军的是田文烈，而非田中玉，是缮稿人给写错了。”
曹锟虽然想不出什么办法，可是老觉得这样有点儿戏。
第二天，不出曹锟所料，倒不是公使团看出破绽，而是高凌霨好大喜功，在家里吹嘘他的“才华”，巧被家人的朋友听到，把这个消息卖给了小报记者。等到曹锟正要使出这个主意时，公使团先把事讲了出采，并扬言，中国政府的首脑，都是故事大师，所讲的事，没有一个不是“天才的发明”。
曹锟没有余地，真有些恼怒，不得不亲自出马，把田中玉找到总统府，劝他自动辞去上将军，别让政府为难。曹锟本是个政治军阀，本不必费这么大劲，一句话就可以把田中玉辞掉的。原来，田中玉是曹锟的把兄弟，为曹锟贿选总统还出过力，从地方上搞到八万块钱，给曹锟用于行贿，若是一有风吹草动，就拿自己兄弟开刀，惟恐被人指为不义。
田中玉，字蕴山，直隶秦皇岛人。早年入山海关武备学堂，后又随袁世凯小站练兵。田中玉一直效忠袁世凯，曾任陆军次长。他虽然是皖系的成员，但对直系也不疏远，说起来他不仅是曹锟叩头兄弟，也是现在为数不多的北洋派老人。曹锟让他辞去督军的职务，他就不情愿，这又要他再次辞去上将军，真有些为难。
曹锟见到田中玉，对他说：“蕴山老弟，我请你来，你该知道为何吧。我真是没有办法，报纸上也登了出来，你该明白，为兄我为了能保住你，也是煞费苦心呀。”
田中玉说：“仲珊兄，你让我怎么干，我就怎么干。临城那几个洋鬼子的事，我全承担下来，要是说起来，也是活该，该怨他们自己。就算政府要惩罚，仁兄当时可是直鲁豫巡阅使，该是最高长官。可你最后却拿我开刀？”
曹锟摆出一副有苦难言的样子说：“你怎么就看不出来，外国人不是放了我一把，算是给我一个面子，总不能让总统受罚吧。”
田中玉说：“外国人放你一把，你却没放我，最终还是拿我开刀。你要是够朋友，也可以找到别的借口。”
曹锟说：“假如是你，会怎办？”
田中玉说：“也不可能有这种假设，若是有，我决不会拿朋友开刀。你再想想，现在哪个省服从中央，谁听你这个大总统的话，听你话的，都是和你要钱，而我为了兄长，还给你钱。你这样对我，将来谁还能听你的话。”
曹锟有些不好意思说：“蕴山吾弟，体谅一下为兄的处境。”
田中玉说：“可是你从来不想想我。”田中玉讲完这话，怒走天津。
不管怎么说，这件事算是过去了，外国公使也陆续承认曹锟这个用老百姓的钱买来管老百姓的总统了。
洛阳的吴佩孚，见火候已到，一反过去沉默的常态，表示拥护曹锟。
北京政府本该安宁片刻，没想到此时贿选总统的两位干将，吴景濂和高凌霨又开始较上劲。吴景濂一直想当总理，所以和组阁的高凌霨明争暗斗，斗来斗去，也觉得怪没意思，因为现在曹锟哪里还需要什么国务院和国会，总统府完全变成了曹府。曹锟最大的快乐是得到列强的承认，其他什么也不管，总统座位一焐热，唯一能做的事又是出卖主权，接着他的前任，背起洋人的外债。曹锟也并非傻子，他所要的除了钱还是钱，对列强摇尾乞怜，也是有代价的，他所希望的是列强不仅在口头上承认他的政府，在财政上也给予他支持。由于南北统一无望，列强支持曹锟的贷款也非常有限。
这样一来，曹锟和其他军阀上台后所而临的情况一样，就是致命的财政危机。当曹锟本身因为财政问题陷于绝望之际，法国政府又给他来个“雪上加霜”。（未完待续）