盘瓠崖猎获老虫以后，整整七年，梁法东的虎匠坛门就再也没见过老虫的踪影。有次，麻阳县西晃山来人，说有老虫进寨子咬了水牛。梁法东随即带石老黑和吴二狗前往。当他们赶到西晃山时，老虫移途了，到芷江五郎溪咬了一头猪。师徒赶到五郎溪。老虫却无缘无故地消失了。又一次，听说芷江县桅子岭有老虫活动，咬了耕牛、肥猪，还伤了人。师徒立刻发脚，就在他们赶到桅子岭的当天“竹叶子开花”。会同的梅山虎匠，两把弓弩齐发，已经将两只老虫射死在弩堂。迟到一步，梁法东气得捶胸顿足。
更不幸的是，三年前师父梁法东得了黄痧病。他的浑身黄得如同黄裱纸，肚子胀得如同水桶一般，人们称此症为“担水胀”。梁法东膝下无子，与老伴相依为命。出嫁的女儿得知父病重，急忙赶回娘家。石老黑已在病榻之前，伺奉多日了。石老黑为师父熬药煎汤，倒屎倒尿。有这样的徒弟，梁法东感到欣慰。石老黑投坛梅山，学习虎匠多年，可一直没有“界卦”。虎匠不经“界卦”，纵然会念神词、咒语，会画符，会挽诀，到弩堂施法也是不灵验的。重病的梁法东自知来日无多，便把石老黑叫到病榻之前，将梅山之法作了“肉口传度”。并将他坛上的倒立张五郎神像，召唤“梅山兵马”的令旗，连同弓弩、药角，以及科仪抄本等等，一并交付给了石老黑。石老黑终成正式虎匠。师父却并不知道，这个弟子曾犯过梅山大忌。他纵然成了虎匠，只怕也打不到老虫了。
石老黑原想抢得“神叉”回家，虔诚供奉，或许能够冲消他当初一时失手的罪孽，重振梅山神功，猎得山中虎豹。然而事非所愿，虎豹总是离他而远去，不肯受死于他的弩堂。甚至有人说，这些年他猎场的悖时，就是那柄“神叉”在作祟。目连戏宣扬的是佛法，绝对不能杀生害命，何况猎杀的是兽中之王，神明是决不会让你得手的。石老黑一想，此言有理。他真后悔，当初怎么就没往这上面想呢？这些年，除了狩猎无获，其余的事倒也顺遂。婆娘阿春嫁到铁门槛，七年生了五胎，眼下肚子又胀了。真是一个会生崽的堂客！男人的裤子盖一下，她就会生下一个伢儿。阿春生下的三男二女，有一男一女不幸夭折。留下的二男一女，除了老大火儿体弱而外，其余的白狗和甜妹，都肥得像枞树里的蛀木虫。他在山里烧荒，种植包谷和红薯，勉强可填饱一家人的肚皮。老屋被官军放火焚烧后，他在原址搭了一个窝棚，作为栖身之所。窝棚里，安有三个神坛：盘瓠坛，供着一个狗的光身；着梅山坛，供着倒立张五郎；神叉坛，供着目连戏神叉。两年前，石老黑修了这幢新屋。阿春不让拆除窝棚，说要用来堆放杂物。盘瓠坛和梅山坛都移到了新屋里。那神叉坛，虽有人提出异议，石老黑却不敢轻易拆除，就依然留在那窝棚里了。
火儿身体瘦弱，阿春最为牵挂。这些日子，火儿不思茶饭，走路打蹿，夜里趴着睡，还时不时发梦呓，歪喊歪叫，直瘦得身上的肋骨如同鱼剌一般。阿春看在眼里，急在心上，说要带他去浦阳镇上看郎中，老黑却说，这是伢儿“走胎”，等龙家垴的老表龙法胜有闲空，请他来为火儿“烧胎”，伢儿便会好起来的。说是这样说，可就是不见行动。阿春有想法了，这黑鬼莫不是因为这伢儿不是他的亲生，才不放在心上。这天，阿春天不亮就起了床，挺着个大肚子，从锅子里舀了一碗红薯汤，一边吃，一边走到房门边，对还睡在被窝里的石老黑说：“今天你招呼屋里，我出去有点事情。”
“哪样事情，非得要你去不可？”石老黑一边起身，一边问。
“你莫管，也不该你管。”阿春重大口大口地喝着红薯汤，没好气地说。
石老黑听出阿春话里有话，便追着问：“呃！你讲，到底是哪样事情？”
“我不讲，讲出来你也不会管。”阿春说。
石老黑一急便起了高腔：“你这婆娘也真是！这屋里的事情老子哪样没管？”
“哪样没管？！你心里最清楚！”阿春钉子钉板子，同样起着高腔。
俩公婆起高腔还是第一次。阿春觉得丈夫不近人情；老黑觉得婆娘脾性变了。谁也不相让。
石老黑一把扭住阿春的胸口，恶狠狠地说：“你跟老子讲明白！快讲！”
阿春气极了，将红薯汤朝石老黑泼去，起着吼：“剁脑壳的，你敢打人！”
石老黑原只想把婆娘吓唬住，没想到婆娘动了真的，把他泼得一身的红薯汤。他火从心上起，想给婆娘来一顿，见她那瘦骨伶仃，又挺起个大肚子，下不得手，便生起了软壳蛋：“我的个观音菩萨，你有话就讲，有屁就放，憋在肚子里做哪样？”
阿春伤心地哭了：“剁脑壳的，我问你，你讲过要把火儿当亲生的话没有？”
石老黑说：“讲过呀！火儿六岁了，我从来就把伢儿当做亲生。”
阿春仍然泪流不止：“哼！讲的比唱的好听。伢儿都瘦成这个样子，一点也不关你的事。天天讲要去请龙家老表来‘烧胎’，就是不见去。龙家垴又不是北京城。你不愿去，我自己去好了！”
听了阿春的埋怨，石老黑立刻感到是自己的不是。他陪着笑脸说：“没去接龙家老表给火儿来‘烧胎’，是我的不是。我去，我这就去！”
“哼！你这黑鬼，补起都是个疤！”阿春脸上挂着泪痕，气还没有消。
石老黑有难言的苦衷。请巫师给伢儿‘烧胎’是要给利市的。不给利市便不灵验。眼下石老黑身无分文。去把龙家老表请了来，没得钱给怎么办？事情就这样搁置了下来。打理火儿当紧，先去把龙家老表接来再说。
石老黑去了龙家垴。表哥龙法胜比他大十五岁，只生有一个女儿，名叫兰花，才八岁。石老黑寻思着，两手空空怎么好进屋？兰花叫表满，没得东西送她怎么好意思？他看见路边的山上，到处是红透了的山枣子。铁门槛一带的糯米山枣子，比别处的要大些、甜些、粉些。摘些山枣子带给兰花不是很好吗？他摘起山枣子来，没有家什装，就脱下衣服兜着。不一会，他就摘得一大兜。
石老黑来到龙家垴。表哥龙法胜行香火去了，只有表嫂阿珍带着兰花在屋。兰花吃着石老黑带来的山枣子，“表满，表满”叫过不停。
阿珍说：“老黑，你是不轻易出屋的。今天来找表哥，想必是有哪样事情？”
石老黑说：“也没得哪样大事。我屋里火儿黄皮刮瘦，只怕是走了‘胎’。想请表哥有空时去一趟铁门槛，给火儿‘烧胎’。”
阿珍说：“不管有空没空，为了你们家火儿的事，再忙也是要去的。”
“那他什么时候能去？”石老黑问。
阿珍说：“他这几天在辛女溪还傩愿.。等他回来，我跟他说，让他到铁门槛去一趟就是。”
中餐很丰盛，有鸡，还有猪头肉。阿珍晓得老黑爱喝一杯，还给他筛了拍满一碗包谷烧。石老黑好久没有得吃这样的美餐了。
阿珍说：“吃吧！这鸡，这猪头肉，都是你表哥托人带回来的。他出门行香火，这些东西倒是有得吃。现在秋凉了倒还好些。天热时吃不赢，常常放臭了。”
石老黑呷了一口酒，对阿珍说：“表嫂，你跟了表哥，是你的福气啊！”
“唉！”阿珍叹着气说：“唉！搭帮你表哥的道艺，我是吃不愁，穿不愁。可我总觉得对不住他。他都那么大年纪了，我没能为他龙家留下个人。”
阿珍说的留下个人，是说只生了个女儿，没能给丈夫生个儿子。石老黑安慰着阿珍：“表嫂，生个男伢儿，是迟早的事。表哥不知替多少人求来了男伢儿，轮到他自己，向菩萨讨个伢儿，也是必定会给的。”
阿珍说：“那可不一定。有人说，学巫行傩的人命都太大，连同子孙的位置，都由他一个人占了，所以也就没有后人了。”
石老黑不相信。他说：“不对！这是胡诌乱说。我姑爷也学巫行傩的，怎么又生了表哥呢？表嫂，这些鬼话你莫信。你铁定可以为表哥生个男伢。”
“但愿如此吧！”阿珍说：“我真眼红阿春，生个不断纤，我要是也能那样该多好。”
石老黑曾听表哥说过，表嫂的娘家的哥哥米仁和，是有名的排头工，生有三个男伢儿。表嫂早想要一个来，又做儿子，又作女婿。米仁和却不愿让儿子当上门郎。他说，排古佬的伢儿长大跟老子放排就是，哪里也不去。石老黑倒是想得通。上门郎无所谓，只要伢儿日子过得好。不论是火儿，还是白狗，只要龙家看得中，他都愿送来。他对阿珍说：“表嫂，我同表哥的血亲，我的伢儿，就是你们的伢儿。火儿、白狗由你选。当儿子也好，做女婿也行。”
石老黑的话称了阿珍的心。她说：“真的这样，你和阿春会舍得？！”
石老黑说：“怎么舍不得？又不是给别人，伢儿从糠箩跳到米箩，巴不得哩！”
“烧胎”的事情定了下来，石老黑回到了铁门槛。他当务之急是设想搞点钱，在表哥为火儿行傩之后，作为利市送上。到哪里去寻这钱呢？石老黑决定向火儿的干爹，族中堂兄石老雄去借。寨子没烧之前，石老雄和他是对门对户。石老雄年长老黑十九岁，五短身材，绿豆眼睛，伶牙俐齿。他骑坡过岭，健步如飞。同猎狗赛跑，可以扯住狗的尾巴。他臂力过人，油榨的碾岩举得过头顶。偌大的枞树筒子，经他手掌三劈两劈，就成了一堆劈柴。铁门槛的棒棒客数他最有本事。石老雄“坐坳”、“吊羊”屡屡得手，手头要比老黑宽裕得多。生性豪爽的石老雄，他的钱就是众人的钱，任何人都可以向他借。借了钱还不还都不要紧。石老黑佩服这位堂兄的为人，让火儿认他做干爹。石老雄多次邀约老黑和他一起干，都被石老黑婉言拒绝了。生活拮据的石老黑，极少向人开口借钱。为了火儿“烧胎”的利市，他硬着头皮来找石老雄。
石老雄正坐门前的竹椅子上吸着旱烟。旱烟杆用竹子做成，酒杯粗，齐眉高，两头是硕大的白铜烟锅和烟嘴，既可用来吸烟，又是他的防身武器。
“雄大哥！”
“哟！老黑，你稀行。来，先吃锅烟。”石老雄说着，把长烟杆交给石老黑。
石老黑没有接烟杆，而是拿过了石老雄手中的纸煝子。他说：“这几日我有点咳嗽，烟吃得少。你吃，我来给你点烟吧！”
长长的竹烟杆优点很多，缺点就是点烟时总是够不着。石老黑吹燃纸煝子，为石老雄点着烟。
有人点烟，石老雄吸起烟来就方便得多了。只见他深深地吸了一口叶子烟，发出“唏唏”的声音，显得很过瘾，很自在。他问石老黑：“老黑，无事你是不上门的。有哪样事？你就说吧！”
石老黑说：“想来给你借点钱。”
“借钱做哪样？”
“火儿‘烧胎’，要给我龙家垴的老表包一个利市。”
“借多少？”
“不多，二十文就够了。”
一锅烟吸完，石老雄磕着烟灰，语重心长地说：“黑老弟，这叫做‘文钱憋死英雄汉’哪！”
“嘻嘻！眼下手头有点紧。”石老黑显得不好意思。
“一个梅山虎匠，都好几年打不得老虫了，手头能不紧的吗？”石老雄表示同情过后，接着说：“二十文，这几个小钱算个卵，可我不能借给你！”
吹燃纸煝子，正要为老兄点第二锅烟的石老黑，有点不相信自己的耳朵。在烟火点燃之后，他无地自容地抽身离开。
“回来！”石老雄喝道。
石老黑应声停止脚步。
“不想问问，这是为哪样吗？”石老雄问。
“不想。”石老黑头也没回，再次动身离开。
“回来！”石老雄站起身，厉声喝道。
石老黑回转身和石老雄面对面地站着。五大三粗的石老黑，从未受到这般奇耻大辱，他两眼充满着泪水，对石老雄高声说：“雄大哥，你太看不起人了！”
石老雄扳着脸，声音比石老黑更高：“是我看不起你吗？是你自己看不起自己！火儿是我的干崽，他的事我能不管吗？一个大活人，怎么能让尿憋死！一个男子汉，怎么能让二十文钱憋死！跟我上一趟铁门槛，莫讲是二十文小钱，就是二十两白花花的银子，也是小菜一碟！”
石老黑这才明白了石老雄的良苦用心。石老雄是想拉他入伙，去“坐坳”，去“吊羊”。多少年了，石老雄早就看中了他，相劝过他一次又一次。石老黑虽是穷得叮当响，可就是下不了那个决心。在他的心里，当强盗总不是好人所为。这时，石老雄的那双绿豆眼，直射着凶光：“讲话呀！”
石老黑没有做声。
石老雄将一张板凳撂在石老黑的面前，以命令的口吻说：“坐下！”
石老黑乖乖地坐在板凳上。石老雄在那旱烟杆上装上一锅烟，递给石老黑。他吹燃纸煝子，为石老黑点烟。石老黑皱着眉头，吸着烟，仍然没有说话。石老雄端一张板凳，在石老黑的对面坐了下来。石老雄年轻时，他漂泊江湖。在浦阳镇给油号装过船，给木行扎过排。他还当过船把佬，排古佬。到过辰州，到过常德，还到过汉口。他逛过堂班，坐过茶馆，听过说书，进过戏院，还跟着麻阳佬一起碰生碰死打过码头。凡是想做的事情，他都去尝试过。然而，他到任何地方，人家都说他是“苗子”，都不拿正眼看他。这使得他难以忍受。石老雄厌倦了漂泊生活，回到铁门槛继承祖上传下来的门径，当了一名棒棒客，过着充满风险和剌激的生活，他感到十分自在和惬意。眼前的这位本家老弟，是做棒棒客的好材料，却偏生认死理，放不下身架。他只能再一次对他开导：“黑老弟，我晓得你很为难。你心里会骂我，老哥怎么邀你去当土匪，做强盗？谁让我们投胎投在铁门槛？！铁门槛的人，不是强盗也是强盗。那年唱目连大戏，你手脚麻俐抢了戏台上的钢叉。千总衙门的段千总，先是夸你好身手。他得知你是铁门槛的，便说你是强盗窝子出来的，难怪有这么好的身手！其实，你并不是强盗，只不过住在铁门槛而已。话说回来，是强盗又有什么了不起！讲远点，乾隆六十年，松桃、镇竿的苗人拉队伍，声言要打过黄河去，为头的就是我们石家人，叫石柳屯，还有一个叫吴八月；讲近点，咸丰十一年，打富济贫的长毛从浦阳经过，为头的又是我们石家人，叫石达开。在官家的眼里，这些人都是强盗，都是贼寇。若是他们的起事闹成了，坐上了金銮殿，哪个还会说他们是强盗，是贼寇？石柳屯也好，石达开也好，他们为哪样起事？都是因为穷，手上没钱，日子过不下去了。六年前，三担饷银落到铁门槛，官军一把火，把这里烧了个片瓦不留。接着上峰又来了指令，强盗窝子铁门槛，永禁修建房舍。禁得了吗？铁门槛的吊脚楼，还不是一栋一栋又建了起来。”
“雄大哥，我一直不明白，官家不让我们修屋。可我们还是修了。官家怎么又不闻不问了呢？”石老黑眨巴着眼睛问道。
石老雄不屑地说：“哼！什么卵的官家！银子是白的，眼珠是黑的。”
石老黑恍然大悟了：“你是说那段千总他──”
“话讲到这里打止，你就莫再问了。”石老雄说:“其实，千总衙门也好，道台衙门也罢，都巴不得这铁门槛上出点事，要不然，他们的财路就断了。”
从小起，石老黑对于这位雄大哥非常崇拜而又觉得无法效仿。听了他的一番话，石老黑想，如果雄大哥拉起队伍来，或许他也会是石柳屯，石达开一样的英雄，石氏门中又会多一个人物。他不敢想象，雄大哥与官家竟有如此这般的瓜葛。雄大哥没把他当外人，连这种事情也不瞒他。石老黑虽有点心动，却仍然坚守着固有的防线。他追求的只是与世无争的生活。对于大山的老虫，他可以下毒手置之于死地。对于与自己同样的人，他是无论如何丧不起良心，下不了毒手的。他对石老雄说：“雄大哥，人不能同人比，老弟不能同大哥比。莫看我长得那么大一坯，连老虫都敢打。事实上，我的胆子比老鼠子还要小。你让我做的事情，是英雄好汉做的事情，我没得那个胆子，我丧不起那个良心。”
石老雄哈哈大笑。他说：“老黑，你总算讲了真心话。良心，良心多少钱一斤？你穷得连二十文钱都拿不出，有哪个良心好的同情你了？大山里的老虫招你了？惹你了？你装起药弩伤它的性命，难道就不丧良心了？你为了活命，就顾不得老虫的性命了。这同在铁门槛‘坐坳’、‘吊羊’，有什么两样！”
石老黑摇着头说：“不一样，不一样。打老虫，是对山中的野物。‘坐坳’、‘吊羊’，是对世上和自己一样的人。”
石老雄说：“人！人有哪样了不起？！这世上的人，同世上的蚂蚁原本都是一样的，都只是一条性命。何况谁都晓得，铁门槛的棒棒客，只要银钱不取性命的。有钱大家用，有饭大家吃，道理通天下。你怎么这个弯都转不过来呢？”
石老黑不再说话了。他寻思着，这位老哥讲的话，也不能说没得一点道理。雄大哥劝他是出于好心，是想让他生活得好些。尽管如此，他还是不想上这条船。他不便当面拒绝，只是说：“雄大哥，让我想想再答复你。我先回去了。”
“老黑，你等一下。”石老雄叫住了石老黑。他从屋里拿出一串铜钱，塞到石老黑的手中，说：“拿去给火儿烧胎吧！”
石老黑一看，那串铜钱不是二十文，而是一百文。
石老雄说：“你不愿意跟我做不要紧，我不会勉强你的。什么时候，我上铁门槛上做生意，你躲在旁边看一看，究竟是怎么回事？这总是可以的吧！”
“到时候再说吧！”石老黑说着，将铜钱退回八十文给石老雄。他十分感激这位老兄：“雄大哥，多谢你为我解危难。火儿烧胎给龙家垴老表送利市二十文钱就够了。这八十文钱一时也用不着，还是退给你吧！”
石老雄很不高兴。他扳着脸说：“老黑，你这是做哪样？冲着我们是兄弟，我是火儿的干爹，这点钱我根本就不打算要你还。你把大哥当外人还是怎的？”
石老黑不再退钱，他说：“好！那我先拿着。等手头宽裕些时我会还给你的。有借有还，再借不难嘛！”
傍晚时分，石老雄拿着长长的旱烟杆，在屋门口吃烟。他突然发现，那远处的官马大道上，正行迹匆匆地走着一个汉子。那汉子的肩头背着一个褡裢。按照石老雄的经验，估计他身上的油水不会多，但也不会一点没有。他走路的速度不算慢。等他走到铁门槛时，天估摸也刹黑了。若在平时，石老雄不会惊动他。劳神费事炒这样一碟小菜，犯不着，划不来。今天不同，他想到了石老黑。他想通过一次毫无风险可言的行动，给他长点见识。:当棒棒客搞钱，远比他上山打老虫快捷得多，也松活得多，并不是想象中那样有风险。
夜色渐渐降临，石老雄的两个儿子──大虎和二虎飞快地上路了。他们的脸上，涂着锅墨黑，手里拿着安有长柄的砍刀。石老雄没有与儿子同行，而是来到了石老黑的屋前，轻声喊叫：“老黑，出来一下，找你有点事情。”
石老黑一出屋，他的手便被石老雄像铁钳一样抓住。石老雄说了声：“跟我走！”拉着石老黑便往铁门槛的方向飞跑。这时，石老黑立马明白了老雄大哥的用意。石老黑想挣脱，奈何石老雄手劲惊人。他只得乖乖地听任拉拽。
“老雄哥，我害怕，不去‘坐坳’。”
“谁要你去‘坐坳’了？胆小鬼！我是要你去长见识！”
果真如此，石老雄并没有拉着石老黑去“坐坳”，而是将他拉到一个可以俯视“坐坳”全过程的树丛中。到了那里，石老雄压低嗓门对他说：“就站在这里，莫动，莫做声，看着下面的路上，看你从来没有见到过的把戏！”
夜色阴沉，云层压得很低，天上见不到月亮，也见不到星星。对于“坐坳”的人来说，是绝好的天气。石老黑却轻声说：“雄大哥，天太黑，我看不清。”
“闭嘴！习惯了，你就会看得清的。”
官马大道上出现了脚步声。一个朦胧的黑影，在夜色中移动着。石老黑屏住呼吸，瞪大两眼，注视着惊心动魄一幕。移动的黑影仍然模糊。只有他身上的褡裢似乎还可以辨别出来。猛地，从那黑影的身后，窜出两个黑影，用家什顶住了前面黑影的背心：“莫动，举起手来！”
石老黑听得真切，这是大虎和二虎的声音。
黑影顺从地举起了双手。他肩上的褡裢被迅速地取下。出人意料的是，那个黑影开口了：“‘弯子生’来到贵地盘，只怕要高抬贵手啊！”
大虎、二虎充耳不闻，想从那褡裢里得到想要的东西。
“大虎！二虎！鬼崽崽，‘弯子生’都不懂，还坐哪样坳！表满告诉你，‘弯子生’就是唱戏的。表满是老司，也是戏子。戏子是棒棒客的朋友！不能大水冲了龙王庙，自家人不认自家人。我这是来给老黑家的火儿烧胎的，褡裢里什么也没有。喏！就只有这一副卦。”
石老黑听得真切，这分明是龙家垴老表龙法胜的声音呀！他不由得两腿发软，凑近石老雄的耳边轻声说：“拐场了，是我龙家垴的老表。”
“表满，侄儿有眼无珠，对不住！实在对不住！”官马大道上，大虎、二虎连连陪礼。
“回去给你老子把个信，明天给火儿烧过胎，我要到你屋里喝酒。”龙法胜找了点轻松的话题，缓和眼前棒棒客小兄弟的尴尬。
石老雄和石老黑，飞也似地跃出了树丛。石老雄不再手拉石老黑，而是各自飞快地回到了家中。
龙法胜摸黑进到吊脚楼，迳往火塘屋。屋里没有点灯，只有铛架下燃烧着柴火在发出光亮。火塘角落里，挨个儿坐着的火儿、白狗和甜妹。阿春见龙法胜来到，高兴地说：“表哥，总算把你盼来了。”
“表哥的香火旺得很，不是来给火儿烧胎，只怕是轿子都抬不来。”石老黑不知什么时候也进到了火塘屋，他赶紧在一个吊网里，点燃了枞膏光。又拿衣袖揩了揩火塘上的长板凳，说：“表哥，你快上火塘请坐。”
龙法胜上得火塘，还没落坐便说：“哈！铁门槛的棒棒客，果然名不虚传！”
“怎么？在铁门槛遇着哪样了吗？”石老黑明知故问。
龙法胜说：“老雄的两个鬼崽崽，想搞我的路子。冒冒失失，江湖上的规矩，一点也不晓得。我讲我是‘弯子生’，他们不晓得我讲的哪样。”
“两个冒失鬼，没弄着你哪里吧？”石老黑一副很关切的样子。
“鬼崽崽财迷心窍，还以为我这褡裢里装着金银财宝哩！一摸，里头什么也没有，就只有一副卦。”说着，龙法胜大笑起来。
石老黑也笑着。阿春是个精细人，她发现丈夫虽然是在跟着笑，但笑得极不自然。刹黑的时候，丈夫曾被石老雄叫了出去，或许就和发生在表哥身上的事情有关联。当着表哥的面阿春不便把事情讲穿。她接过龙法胜的话头，不无风趣地说：“表哥，你该对那两个鬼崽说，我带着这副卦，是去给老黑屋里的火儿烧胎。你们是不是也走了胎？要我来给你们烧胎呀！”
阿春的一番话，使龙法胜再一次笑了。这时，阿春对火塘角落里的三个小家伙说：“你们还不快叫表伯伯！”
白狗和甜妹似乎有点害怕，不敢说话，只是滴溜着眼珠，望着龙法胜。
“表伯伯！”火儿羞涩地叫了一声。
“嗯！到底是哥哥，比起弟弟妹妹要懂事些。让我来算算看，呵！已经六岁了吧。”坐在火塘长板凳上的龙法胜，把火儿抱在身边，看了看火儿的眼睛，又捏了捏火儿的小手，说：“瘦成了这个样子，是走了胎，乖伢儿，不要紧，表伯伯给你烧胎。烧了胎你就会肥得像小猪崽一样。”
阿春抓来一只母鸡，交给丈夫，说：“老黑，杀鸡！”
石老黑接过那只鸡，操起菜刀就要杀。龙法胜眼疾手快，一把将菜刀夺过。他说：“杀鸡做那样？我这个当老司的，吃鸡都吃厌了。阿春就要坐月子，鸡还是留着给阿春月子里吃吧！”
“为了火儿你摸黑上门来，没得一点吃的，那怎么对得人住！”阿春说。
龙法胜说：“弟妹呀！一家人不说两家话。我现在是有点忙，若不是为了火儿的事，就是吃龙肉我也不得来。这鸡，你们就千万莫杀。夜饭，撇撇脱脱吃一点，莫把时间耽搁在吃饭上了。吃过夜饭，我就给火儿烧胎。烧胎过后，还想同你们商量个事情。明天一早，我就要动身，赶到焦溪，那里有一堂傩愿等着我，选好的日子是误不得事的。”
老黑夫妇依了龙法胜。阿春捧来一大捧朝天辣椒，丢在火塘坑里，任柴火把辣椒烧得爆裂。满屋辣椒味，呛得众人咳嗽不止。她将烧爆的辣椒和着酸薤头放在擂钵里，用木杵不住地擂捣成泥状。石家人就用这种擂辣椒子招待客人。开饭了。擂钵辣椒飘散着令人垂涎的酸辣味。龙法胜三扒两咽，就把一碗饭吃完。他笑着把碗递给阿春说：“擂钵辣子真好吃。来，给我添碗饭。”
吃过夜饭，白狗和甜妹就在火塘角落里的板凳上趴起睡着了。火儿听说表伯要给他烧胎，没有了睡意。龙法胜问阿春：“弟妹，东西都准备好了吗？”
“都准备好了。火儿的一件衣服，五根麻线，一个鸡蛋，一团艾叶，还有一升香米。”说着，阿春做一筛子端了出来，香米上，放着个红纸包的利市。
“这五根麻线是哪里得来的？”龙法胜指着筛子里的麻线问。
阿春说：“讨了五户人家，每家讨了一根。”
龙法胜说：“这就对了。伢儿的胎走了，我帮你寻回来。寻回来了还要走，只有用五根麻线才能掏得住，只有用众人的绳索才能掏得住。”
龙法胜开始“烧灰胎”。他用火塘里冷却的柴灰，均匀地平撒在堂屋地面上。他念动神词，取来火儿的衣服平铺在木柴灰上，按照衣服的样子在柴灰上画出轮廓。再在这衣服的图形上加画上头、手、脚和阴膛。柴灰上出现了一个人形。继而他将揉成粉团状的艾叶，分别放在图形的人头、胸口、阴膛，以及两手的掌心，两脚的脚背，用神香将艾叶一处处点燃。艾叶燃过，将灰烬归聚到图形的胸口处。这撮艾叶灰便是治好火儿走胎的灵丹妙药。
接着“烧火胎”。石老黑按照龙法胜的吩咐，端来了一盆燃烧着的木炭火。那五根从五户人家讨来的麻线，其中有两根黑线，三根白线，交织在一起。黑白交织，昭示着阴阳的协调。阴少而阳多，表现了阳气的上升。患儿的病体自然也就会痊愈。龙法胜诵念神词“化线”，麻线才能具有神力：
太上老君赐吾金线、银线，金线捆，银线缠，刀来砍不断，火来烧不燃！
龙法胜边念神词，边用五根“化”过的麻线，缠在一枚鸡蛋上：
太极生两仪，两仪生四象，四象生三才，三才生八卦，八卦定乾坤。
神词念过，麻线也缠好在鸡蛋上。龙法胜将缠着麻线的鸡蛋，投入火炭火之中，并扇动扇子，使火燃烧得旺盛。他再次念动神词：
太极生来两个圈，无极太岁两相连，中间有点真消息，便是老君亲口传。
火盆里的木炭火，经过扇子的扇风，吐出了熊熊的火舌。炭火中的鸡蛋被烧得爆裂，那缠着鸡蛋的麻线，不知怎的却没有被烧燃。龙法胜用手从炭火中将鸡蛋取出，通过对鸡蛋爆裂不同部位的观察，得到太上老君传递来的消息。
“请问师父，火儿走的是哪样胎？”阿春没有叫表哥，而是在问师父。
龙法胜没有立即回答阿春，而是仔细地观察着那爆裂的鸡蛋。他看见那鸡蛋烧过之后，有两个部位爆裂出两它蛋白。他掷卦占卜。当神卦一翻一复成为“胜卦”时，龙法胜问道：“火儿夜里睡觉，喜欢怎么个睡法？”
阿春说：“他喜欢趴着睡。”
龙法胜说：“这就对了，蛤蟆总是趴着的。你看，这鸡蛋烧爆出的两它，正好是蛤蟆的眼睛。太上老君把信了，火儿走的是‘蛤蟆胎’。蛤蟆胎神用火烧过了，火儿就会慢慢好起来的。”
烧胎时，火儿一直躲在堂屋的黑角落里观看。听表伯伯说他的病会好起来，心里很快活。他从黑角弯里钻了出来，对龙法胜说：“火儿多谢表伯伯！”
“哈！火儿还懂礼性。”龙法胜很高兴，问火儿：“怎么？你还没睡呀！”
火儿说：“表伯伯费神为火儿烧胎，火儿怎么能去睡呢？”
“火儿真懂事！”龙法胜从心里喜欢上了火儿。说着，他缠在鸡蛋上的麻线解下，结成了三个黑白相间的麻线圈，分别戴在火儿的脖颈、左手腕和左脚腕上。他说：“火儿，带上这线圈，胎神就近不了你的身，你会壮得像头小水牯。”
火儿睡觉去了。龙法胜又走进火塘屋，坐到了火塘上。这时，石老黑将那升香米倒进他的褡裢，将那个利市塞进他的怀中。
“老黑，你这是做哪样？”龙法胜不肯收利市。
石老黑说：“按照规矩办，‘没得利市法不灵’啊！”
龙法胜说：“怎么？你有钱了？！未必你也到铁门槛‘坐坳’了！”
“哪里！哪里！我怎么会去做那事？”石老黑说。
龙法胜给石老黑敲起警钟：“老黑，这铁门槛在外头的名声可不好啊！你什么事情都可以做，就是那棒棒客千万做不得。”
石老黑说：“表哥，这事你尽管放心就是。”
龙法胜接着说：“老黑！阿春！你们俩公婆都在这里，想同你们商量件事情。”
“不知表哥说的哪样事？”阿春问。
石老黑说：“表哥，你有哪样事情，尽管说。”
龙法胜说：“我们两家是姑表亲。两家的事情，也没有什么可瞒的。这 些年来，我有点道艺在身，日子过得还将就。老黑虽然也有道艺，可运程不对，又遇上一把冤枉大火，日子就过得艰难点。我的日子虽然过得还可以，可也有不顺心的事：四十多岁的人了，只有一点妹崽，连个接香火受道艺的人都没有。你们真好，膝下儿女双全，眼下阿春又有喜了。”
石老黑联想起那天他对表嫂的承诺，立刻明白了表哥的言下之意。他说：“是啊！家家有本难念的经。你我是血老表，是至亲，你有话只管说。”
龙法胜说：“你表嫂和我讲起那天你说的话，我可是当真了。今天一来给火儿烧胎，二来是特意来和你两公婆商量你说的那件事情。”
“我和表嫂说的事情，还没来得及同阿春商量。”石老黑说着征求阿春的意见：“表嫂说，他们希望有个男丁；表哥的道艺也希望有个传人。我就说，我们的火儿和白狗随他挑选。伢儿当儿子可以，做女婿也行。不知你意见如何？”
阿春是个爽快的人，她立刻觉得是可行的。伢儿过继到龙家，把表哥的道艺接过来，一世人生的吃穿也就不用愁了。比起窝在这臭名远扬的铁门槛，只怕要强万倍。她说：“我和老黑的伢儿，就是表哥和表嫂的伢儿。只要你们不嫌弃，火儿和白狗两个伢儿随便挑。”
龙法胜说：“弟妹呀！伢儿是你身上的肉。你舍得把伢儿放给表哥，表哥感谢不尽。你们让我挑我就挑火儿。”
阿春说：“既然是表哥看上了火儿，就让火儿跟着表伯去龙家。伢儿身后能有表伯这蔸大树，也是他的福气。
第二天，火儿就跟着表伯龙法胜下了铁门槛，去到了一个神秘的巫傩世界。（未完待续）