浦阳镇上的刘、张两家，祖上都是江西省临江府龙泉县人。明代中叶，龙泉木商的足迹，遍及整个南部中国。龙泉木商创造的木材计量方法“龙泉码”，以“两码”为单位，计量精确，规范了当时的木材市场。万历初年，龙泉县泥池村的刘运隆和张克成，见许多同乡做木材生意发财了，也去赣南林区采办木材，由赣江水运到九江发售，淘得了第一桶金。为了寻求更大的发展，二人相约同行，走长江，过洞庭，溯沅水，来到湘西。湘西和邻近的贵州都盛产杉木，因水路外运时必经辰州，木市上称其为“辰杉”。辰杉品质上乘，畅销长江中下游。刘、张两家，同在浦阳落脚，从事木材经营。为了寻求价廉物美的货源，他们溯沅水而上，去到上游的黔阳托口，购得木材，水运到浦阳编扎成大排，再运到常德、汉口出售，利润丰厚。两家人同时成为浦阳镇数得着的大户。
几年下来，木商刘运隆在沅水的木业中名噪一时。他的闻名并不是生意做得最大，而是他有极高的心算技能。以龙泉码量算木材，需要在原木五尺处量出围径，根据围径的大小算出相应的两码数。每次河下围量的原木常以千计。围量手一边围量，一边唱喊围径尺寸，买卖双方各出一人笔录，通过计算得出木材的两码。刘运隆围量木材时，任你原木上千根，只要他将最后一根木材的尺寸量过，喊过，就可以立刻算出这批木材总的两码，与笔录者换算出的数字绝不会有厘毫差错。
万历三十六年，刘运隆已是天命之年，一个机会从天而降，使他得到发迹。那年，紫禁城的三座宫殿扩建，朝廷派员到湖广采办木材，辰杉是首选。工部的一位采办大员，闻听得刘运隆的大名，倾慕之余，盛情邀请他协理采办事宜。朝廷采办木材的费用，动辄白银上百万两。刘运隆身在其中，如鱼得水，获利丰厚。他究竟采用何种办法赚钱？外人无法得知。传言说，他通过这场协理，获得的银子当以万两计。没几年时间，刘家的资产，就远远超过了张家。
明末清初，湘西的最大商埠浦阳镇，进入了如日中天的发展时期。冶铁业在浦阳篷勃兴起。这里出产的生铁，通过船装水运，畅销长江沿岸。木材业作为另一支柱，也支撑着浦阳经济的半壁江山。或许是由于浦阳木材业的发达，激发了一位地理先生的奇思妙想。他说，这浦阳的三街四十八弄，就是一块硕大的木排：三条顺水势并列的长街，如同并排的三根原木；横向的四十八条弄子，是编排的撬棍；四十八座土地坊，是原木与撬棍之间的楔子。浦阳镇，绝妙的风水宝地，就如同一块乘风破浪的大木排，前程不可限量。
康熙初年，安徽霍丘人张扶翼，来到湘西的黔阳任县令。他在家乡就知道，长江里数不清的木船，为了防腐，需要大量的桐油涂抹。这些桐油多来自四川。上任之后，他发现湘西一带的地理环境和气候条件，非常适合油桐树生长。于是，他在民间大力倡导种植油桐树，得到了广泛的响应。不几年，油桐树不仅在黔阳县，而且在整个湘西和邻近的贵州都普遍种植起来。大量的桐油需要相应的市场。洪江凭借地理优势，成为沅水上游桐油的集散地，新兴的商埠应运而生。在木材方面，洪江也大量阻截了浦阳的货源，使浦阳的木材业处于被动。到了乾隆末年，湘西、黔东苗民起事，起义军放火，将浦阳烧成一片废墟。古老的商埠开始走起了下坡路。洪江的日渐兴盛，浦阳的日渐衰落，引起了当时湘西的最高军政长官，辰沅永靖兵备道道台傅鼐的特别关注。笃信阴阳的道台大人，为了浦阳这块“大木排”免于在风浪中倾覆，遵照阴阳先生提议，在浦阳对岸一个叫球岔的地方，修了一座七层宝塔。让宝塔成为冥冥之中的一根“拴排桩”，牢牢地拴住这块“大木排”，浦阳也就安全无虞了。若干年后，浦阳人说，当年的那位道台大人虽属好心，却办了一件天大的坏事。试想，一块被拴住的大木排，永远无法前进，还能有什么作为呢？好端端的一个浦阳镇，就葬送在了他的手中。鸦片战争后，浦阳一带的铁矿资源日渐枯竭，加之欧铁又大量输入，浦阳的冶铁业日薄西山，直到不得已停炉熄火。这块被球岔宝塔拴住的“大木排”便从此裹足不前，被新兴的洪江远远地甩在了后面。
浦阳虽是走向衰落的市镇，可瘦死的骡子比马大，它仍然保留着古镇的构架，精明的商人，仍然可以在这里赚到白花花的银子。到了张克成的孙子辈，也就是张恒泰的曾祖父张海山，看到了桐油市场的商机，审时度势，更弦易辙，做起桐油生意来。张海山的桐油生意越做越大。不到二十年，张家的资产，就可以与刘家匹敌了。浦阳镇上，刘、张两家世交重又并驾齐驱。
湘西的木商，都有一把铸有自家牌号的钢戳，称为“斧记”。进行木材交易时，由卖方在钢戳上蘸以桐油朱红，打印在每件木材上。直到如今，刘昌杰一直沿用着祖上传下来的“刘元隆”斧记。他的木行也就叫做元隆木行。
三百多年了，刘、张两家的子孙遍及湘西各地。如今，留守在浦阳镇的刘张两家的后代，又结下了姻亲。三年前，刘金莲十四岁，刘昌杰为了到时候能体面地将女儿嫁到张家，便请来雕花木匠，为她制作全套的雕花家具。
浦阳一带最著名的雕花木匠，人称麻老矮，家住离浦阳镇二十五里的麻家寨。麻家寨地处官道之上，那里的苗人与汉人多有往来。看表面，很难分辨出是苗人还是汉人。麻老矮雕作的神像栩栩如生；雕制的家具精美绝伦。除了手艺盖世以外，麻老矮的著名还有一个原因，那就是他长得又矮又丑。人矮脑壳大，眼小鼻梁塌。他本有大名，人们却习惯以麻老矮相称。久而久之，大名便无人知晓了。麻老矮模子里铸出的两个儿子大喜和二喜，也生得和他一样矮，一样丑。兄弟二人从小跟着父亲学雕匠手艺。大喜生性灵空，学得好，手艺盖过了老子。
按照乡俗，雕花嫁妆必须请雕匠到家中制作。一套全堂雕花嫁妆，两个雕匠通常要做三年。将麻家雕匠到家中来做嫁妆，刘昌杰曾一度产生过犹豫。他之所以如此，是因为这位麻老矮有一个令人将信将疑的传闻。说是这麻老矮有一种祖传的秘方，称为“身身身身迷药”①。这种迷药只要在女人的左衣角上沾那么一点点，女人便会不顾一切跟着放药的男人走，不管他是老是少，是富是穷，是乖是丑，即使是瘸子瞎子，也会不离不弃与他厮守终身。说麻家人有此秘方，也并不是没有根据。麻老矮是个丑八怪，他的婆娘灵芝却是个如花似玉的俏女子。若不是用了身身身身迷药，一朵鲜花怎会插在他那坨牛屎上？有人问麻老矮，是不是下了身身身身迷药才把灵芝搞到手的?麻老矮总是说:“什么卵的身身身身迷药，没有的事！”他被逼问得太紧时，就把他和灵芝的那本经如实说出，让兄弟们相信身身身身迷药是并不存在的。二十多年前，他跟师父在乾州所里的一户人家打雕花嫁妆，一做就是三年。他年轻时很会唱歌，见子打子，出口成章。所里是个大场口，场口的中心进行商品的交易，场口的边上则是年轻人对歌交友的地方。年轻人来赶场，叫做“赶边边场”。一次所里的赶场日，麻老矮奈不住每日劳作的寂寞，也去赶了一回边边场。边边场上，麻老矮遇到今天的婆娘灵芝。苗乡
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①“身身”为湘西俗字，读作“nia”，意为人与人，身子与身子的相附相粘。
的对歌，固然要比喉嗓，同时也要比肚才。灵芝唱歌闻名于所里一带，从没遇到过对手。她曾经扬言，若是哪个男伢唱赢了她，她便以身相许，不用花轿自己上门。面对着麻老矮这三叠糍粑高的丑八怪，灵芝忍俊不禁。原只想唱两只歌打发他了事，没想到麻老矮的歌声竟像蚂蝗一样缠住了灵芝，叫她甩不脱，丢不掉。粘心粘肺的歌直唱得灵芝云里雾里。一乖一丑的对唱，引来了里三层外三层的听歌人。没唱多久灵芝就紧张得出了一身麻麻汗，她摘下细篾斗篷来扇风。麻老矮照此办理，也把细篾斗篷摘下，拿在手里扇风。那又稀又黄的头发结成辫子，盘在脑壳顶上，就像一丛剥了棕片的棕树蔸。众目睽睽之下，灵芝和麻老矮面对面地站着。姑娘竟比后生高出了半个头。灵芝姣好的面容，匀称的身段，使得麻老矮相形见绌。麻老矮能够占得上风的，是他那淋漓酣畅，婉啭动听的歌声。所里一带的男伢，几乎都知道灵芝曾许下的诺言，背地里骂她是嫁不出去的“歌精”。歌精总算是遇到克星了，克星又偏生是个丑得教人作呕的脚色。人们都在拭目以待，看你灵芝吐出来的口水，自己又怎么咽了回去？这婆娘倚仗着自己的聪慧目中无人，如今也只能咎由自取了。麻老矮与灵芝你来我往的对歌一直持续到太阳落坡。集市早已散去，边边场难得一见的对歌却还在继续。人们预计这场对歌到最后，一定会有精彩场面出现。渐渐地，灵芝开始招架不住。那双水汪汪的大眼睛，望着麻老矮，充满着恐惧、惶惑和不安。越唱越来精神的麻老矮，却仍然是那样从容不迫。忽然，灵芝不再接着对唱，而是对麻老矮说：“大哥，要是你人长得也和你的歌一样，那该多好。对不住了！实在对不住！”话音刚落，她扭头就走。几个与麻老矮素不相识，却为他打抱不平的后生，上前一步拦住了灵芝的去路，大声地质问：“你这婆娘，讲话怎么不算数！”灵芝两颊绯红，无言以对，尴尬万分。笑呵呵的麻老矮一步上前，把拦路的后生拉开，说了声：“让她走吧！不要为难她。”便头也不回地朝着与灵芝相反的方向走了。
事情也真凑巧，麻老矮做雕花嫁妆那家的女伢，是灵芝的远房表妹。女伢对麻老矮有极好的印象。认为他人虽长得矮点，丑点，他的肚才和手艺，完全可以弥补这点不足。当她听到表姐与麻老矮对歌的事，就编着法子为表姐撮合这段姻缘。灵芝的针线做得极好，女伢就以请表姐帮忙做嫁奁为由，把灵芝请到了家中。她带着灵芝看麻老矮制作的雕花嫁妆，说了许多赞扬雕匠的话。灵芝看了雕花嫁妆，赞不绝口。这时，与她在边边场上对歌的麻老矮突然出现在她的面前。聪明的灵芝明白了表妹的用心，便红着脸对麻老矮说了一句：“看你不出，歌唱得好，雕花嫁妆也雕得这么好。”灵芝动了心，一桩姻缘就这样成就了。一些喜欢钻牛角尖的人，却硬要把他们的亲事，扯到那身身身身迷药上面去。
在浦阳一带，人们对于麻家究竟有没有身身身身迷药的秘方，一直众说纷纭。刘昌杰则是宁可信其有，不可信其无。家里有个待嫁的女儿，对传闻不能没有戒备。刘昌杰曾想过，让雕匠在他屋里把雕花嫁妆做好，到时候再搬过来，多付点钱都是可以的。而当地的习俗却是，雕花嫁妆必须在嫁姑的家里做成。做嫁妆的时间越长，便预示着夫妻过得幸福久长。刘家怎么能失去这个彩头呢？刘昌杰还想避开麻家，另请别的雕花木匠。麻家人的手艺实在是太高超了。刘金莲声言一定要请麻家雕匠，旁人做的她不要。刘金莲不知从哪里听说，父母之所以拿不定主意，是担心她会被麻家的身身身身迷药迷住心窍。刘金莲“咯咯”地笑得直不起腰。她对父母说：“你们的女儿难道也会被那丑八怪雕匠迷住心窍吗？你们也太把女儿看扁了。”刘昌杰听了女儿的话很是高兴。女儿虽然只有十四岁，却已经懂事了。刘昌杰决定，请进麻家雕匠为女儿打雕花嫁妆。
刘昌杰和夫人刘邬氏，生了一男一女，儿子刘金山，成婚还不到一年，儿媳名叫伍秀玲，是辰州厘金局伍总办的女儿。麻家雕匠进屋之前，刘昌杰给家里的年轻女眷，包括秀玲和金莲，订下“约法三章”：“平时不能找雕匠闲谈、玩耍；有事找雕匠必须通过大人；和雕匠谈话必须有大人在场。”秀玲究竟较金莲年长几岁，她明白长辈的良苦用心。不喑世事的金莲，却认为这是一个好笑的规定。雕匠进屋，是请先生择了日子的。这天正逢浦阳镇赶场。雕匠师父麻老矮带着大喜、二喜，挑着行头，进了刘家窨子。一同进屋的还有师父娘灵芝。灵芝来浦阳赶场，打个转身就回麻家寨。有父亲立下的规矩，金莲不敢到厅堂里去看。她上了绣楼，从那里往下看，一目了然。请来的雕匠师父和他的两个儿子，一般的矮小，一般的丑陋，和外面的传言没得差别。令金莲不解的是，那师父的婆娘，怎么长得那么光鲜？金莲的母亲虽是徐娘半老，却风韵犹存。拿母亲和那妇人相比，母亲也黯然失色。金莲不解，这样光鲜的婆娘，怎么会嫁给如此丑陋的汉子呢？金莲禁不住心里“咯噔”一下，天哪！这伙雕匠莫非真的有身身身身迷药！她更想不通的是，老娘如此有模有样，两个儿子竟然没得丝毫老娘的影子，而是把老子的尊容全盘继承了下来。
雕匠进屋的第二天，麻老矮便带着二喜回了麻家寨。刘家窨子里，只剩下大喜一个人。雕匠做雕花嫁妆有规矩：雕匠进了屋，在整堂嫁妆完成之前，屋里的雕匠是不能断档的。若是断了，主东便认为是彩头不好。父亲临走前，嘱咐大喜把要雕作的家具先画出个图样来请主人认可。这天下午，麻大喜拿着一张图，来找刘昌杰：“老爷，我这里画了一张图，请你过目。”
“我看看。哦！是张梳妆台的图嘛！这是金莲用的，要让她来看，还有太太、秀玲，让她们都来看。”刘昌杰拿着图纸吩咐丫头桂香。
不一会儿，仨娘女来了，轮番捧着图细看。只见那梳妆台的设计图，除了上下的缕空雕刻之外，最突出的是一个由莲花和鲤鱼构成的镜座。
刘昌杰问女儿：“金莲，你说说看，这张梳妆台的图是什么意思？”
刘金莲摇了摇头，吐了吐舌头，说：“我不晓得。”
刘昌杰哈哈地笑了。他对麻大喜说：“小师父，我来说说，你看对不对？这梳妆台的底座，两朵莲花和两条鲤鱼。这莲花，就是我的女儿金莲；这鲤鱼，就是我的女婿复礼（鲤）。小师父的意思是这样吗？”
麻大喜点着头说：“是的！老爷好悟性。”
秀玲在金莲的耳边说着悄悄话：“把你们俩的名字都雕了上去。我的那套嫁妆，可没有这么个说法啊！”
金莲看着画有莲花、鲤鱼的梳妆台画图，不由得两颊绯红。
刘邬氏夸奖道：“都说麻家雕匠手艺好，果然名不虚传。”
小雕匠麻大喜不卑不亢，侃侃而谈：“这新娘房里的家具，除了床之外，最重要的就是这梳妆台了。夫妻好合，常常表现在梳妆台前。古时候，有个典故叫‘张敞画眉’，在什么地方画？就是在梳妆台前。除了刚才老爷所说，把小姐和姑爷的名讳，嵌入了画面之外，我在画这图时，还想了一层意思。”
刘昌杰问道：“什么意思，你说说看。”
麻大喜说：“这画面上的鱼，自水中跃出。这莲花又叫荷花。这张摆在新娘房中的梳妆台，就是小姐和姑爷‘鱼水和（荷）谐’呀！”
刘昌杰禁不住连声称赞：“对！鱼水和谐！鱼水和谐！”
麻大喜接着说：“再有，梳妆台上为哪样要雕两朵莲花、两条鲤鱼呢？这就是说，小姐和姑爷，永远都成双成对。莲花和鲤鱼，也不单只是嵌进小姐和姑爷的名字。古人有诗句：‘在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。’这其中的‘连理’，也正好应在小姐、姑爷名字中的‘莲’和‘礼’二字上。”
“好！好！”刘昌杰对麻大喜的构思赞不绝口。他万万没有想到，一个来自苗乡僻壤的小雕匠，竟有如此奇妙的构思！为了再试他一试，刘昌杰问道：“你说说看，这‘在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝’的诗句，出自何人的哪首诗里？”
麻大喜回答：“它出自白居易的《长恨歌》，说的是唐明皇和杨贵妃娘娘生死不渝的情缘。”
“你常常读书吗？”刘昌杰问。
麻大喜说：“我们做雕匠手艺的人家，都是有钱的大户人家。这些人家，都有好多好多的书，我便常常借来看。”
刘昌杰说：“我屋里也有好多好多的书，书房就在阁楼上。想看哪样书，跟我说一声，你可以到书房里去取。”
“多谢老爷！”麻大喜很有礼貌。他接着说：“如果老爷、太太点了头，我就按照这个图样下料了。”
刘昌杰看着精彩的画图，实在有点不相信，就是眼前这个不起眼的小雕匠画的。又问道：“出这样的画图，你们雕匠有定规吗？”
麻大喜回答：“定规是有的，爹爹也把定规教给了我。可不能完全照着定规做。定规是死的，人才是活的。比如这个梳妆台，就是依据小姐和姑爷的名讳画的。老辈有句话：‘十套嫁妆九个样’。每套嫁妆，都要根据东家的不同情况，雕出不同的图样。这些图样都出在雕匠的心中。东家满意了，雕匠心里就高兴。做这样一套嫁妆，花费银钱，还要服侍匠人，一般人家是做不起的。我们这些做雕花木匠的，一世人生也雕不了几套嫁妆。每雕一套，我们都会尽心尽力做好的。不图富贵也图名。留下个好名声，手艺人也就心满意足了。”
其貌不扬的小雕匠，给刘昌杰留下了极好的印象。他不敢相信，这样的手艺人，怎么会使身身身身迷药那样乌七八糟的邪法呢？他甚至还想，这个小雕匠，如果换上一副相貌，如果投胎在书香门第，或许还能成大器哩！
刘金莲从小受到宠爱，母亲对她百依百顺，促成了她的任性。女人缠足，本是天经地义的事。刘邬氏为金莲缠足，可是费尽了周折。只要给金莲一缠上裹脚布，她便会呼天喊地地叫骂，甚至在地上打滚。疼爱女儿的刘邬氏，便立刻将裹脚布松开。反反复复，裹裹停停，刘金莲没能被裹成“三寸金莲”，而是裹成了一双不大不小的脚。雕匠进屋之前，父亲订下约法三章。开初，由于父亲的规定，特别是身身身身迷药的传闻，使刘金莲的任性有所收敛。在品评过小雕匠所画的图样之后，她的顾忌便消除了。在刘家窨子劳作的雕匠，父子三人同在的时候少，大喜一人留下做活路的时候多。刘金莲对这个比自己年长四岁，却只登自己耳朵高的小雕匠，除了他长得矮生得丑之外，其它的印象都是很不错的。这样的小后生，怎么可能与那邪恶的魔药联系在一起呢？画出一张梳妆台的图样，不但说得头头是道，还包含着典故。一个苗家小雕匠，肚子里居然还真有点墨水。经过小雕匠对图样的描绘，情窦初开的刘金莲对于未来的婚姻，就更加充满着美好的向往。刘金莲甚至觉得，不应该害怕他，躲避他，而是应该感谢他。他将用三年的辛勤劳作，为嫁到张家窨子的刘金莲，营造出一个温馨的生活环境。刘金莲甚至想入非非，当她与丈夫依偎在这雕花的梳妆台前，将是一种何等幸福的情景！约法三章就这样失去了约束力。刘金莲常常守候在雕花木匠身旁，津津有味地欣赏他劳作时的一招一式，像小妹妹守候着大哥哥一样。三年了，她从一个细妹子，渐渐长成了一个大姑娘。
三年之中，未婚女婿张复礼，每年正月要来拜年，端午和中秋要来拜节。张复礼每次来到岳家，都要在刘昌杰的陪伴下，来到雕制嫁妆的工场，看麻大喜制作的每一件家具。面对着精巧的雕作，老丈人总是兴致勃勃地作着介绍，这有哪样寓意，那有哪样典故。张复礼表面上附和着老丈人，心里却在想着另外一码事情。他听到的是麻家人太多太多的传言。本能的警觉，使他对矮子雕匠越看越不顺眼。似乎这个丑八怪已经给刘金莲下了身身身身迷药。他故意昂首挺胸高傲地站在麻大喜的跟前，想让没得他肩膀高的矮子雕匠自惭形秽。麻大喜却全然不理会这些，依然故我地进行着劳作，丝毫也没有畏葸之感。一次，张复礼独自一人来到麻大喜的工作间。麻大喜正在雕刻一张团凳边沿的缕空花板，图案是一联串玲珑剔透的莲花。
“啊！是莲花。”张复礼站在麻大喜身后品评着：“嗯！正好和梳妆台配套。”
“姑爷以为如何？”麻大喜回过头问张复礼。
张复礼回答：“雕莲花很好嘛！应对了金莲的名字。莲花出污泥而不染，是一种高洁的花。”
“金莲小姐可不是出自污泥之中啊！”麻大喜笑嘻嘻地同张复礼搭着腔。他说：“我把金莲小姐看成是观音菩萨莲台上的莲花。这一套卧房里的家具，都要围绕着莲花来铺排。‘荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。’这是王昌龄《采莲曲》中的句子。王昌龄当年就是从浦阳镇经过，去到龙标的。龙标就是如今的黔阳。姑爷，你可是有福气的采莲人哟！”
“小师傅，你真会说话。”张复礼听了麻大喜的话，心里乐滋滋的。
有一次，张复礼和刘金莲在天井里相遇，见没人，刘金莲问他：“到看过那些雕花嫁妆了吗？”
“看过了，还不错。”张复礼回答道。继而说：“矮子雕匠鬼得很，要当心哟！”
三年之中，麻大喜大都是一个人在劳作，深感寂寞与孤独。他是个健谈的人，盼望着有人来和他谈天说地，能和他谈得来的只有刘老爷。刘老爷忙，哪有时间和一个小雕匠闲聊！小姐倒是常来看他雕花，他一直视她为不懂事的小姑娘。待到她渐渐长大，又觉得不便和她过多的交谈了。到了晚上，他就在桐油灯下读书，什么书都读。刘老爷书房里的书很多，他经常找刘老爷借书。遇着好书，他常常读到更深夜静。麻大喜也像父亲一样，很会唱歌，特别是情歌。浦阳一带有规矩，在别人的家里是不能唱情歌的。麻大喜对于唱高腔戏有特殊的天赋，看过的剧本过目不忘；听过的曲牌即刻会唱。烦闷时，他常常一边雕刻一边哼唱高腔戏。他记得许多整出戏，可以把一出戏里生、旦、净、丑各个脚色的道白、唱段，外带锣鼓点，从头哼唱到尾。一天，他正在哼《白兔记》中的“磨房会”一折。刘昌杰来到他的工场，他竟然没有发现，还在津津有味地哼唱着刘知远的唱段。
“好哇！”
麻大喜听到身后有人叫好，回过头，发现是刘昌杰。他随即停止了哼唱，和主东搭腔：“嘻嘻！随便哼几句。”
“不错嘛！你唱的是一支[桂枝香]，唱得很好。[桂枝香]非常难唱。戏班里有句行话：‘学会[桂枝香]，满口都是腔’。”刘昌杰称赞着小雕匠，继而又问道：“你唱得这么好，是跟哪个学的？”
麻大喜回答：“跟我爹爹。”
“学的哪样行当？”
“也打鼓，也唱脚色。主要是旦角。”
“我们这条刘家弄子里，有一个围鼓堂，叫做合义堂，大家选我当堂长。哪天唱围鼓时，你也来一个。”刘昌杰就这样向小雕匠发出了邀请。
这天，刘金莲正在闺房之中飞针走线，剌绣枕头花。枕头花平整地绷在绣花绷子上，图案是“鸳鸯戏水”。当初她描此画图时，还请麻大喜给作了改动。她绣着绣着，突然想起，她和嫂子伍秀玲约好，去向她学唱哭嫁歌。她向嫂子学过两次了。嫂子夸她灵泛，一点就通。她出得闺房，下得楼梯，往嫂子的卧房走去。她来在嫂子的房门前，听见嫂子在里面大声说话，语气里充满责难。
“死丫头，你怎么不早说？”
“我以为你们都晓得了，就没对你们说。”回话的是丫头桂香。
伍秀玲的声音：“这姑爷也真是，怎么和下人做这种见不得人的事呢？要是金莲晓得了，还指不定会怎么样呢！”
刘金莲听得真着，是张复礼出事了，还是和一个下人出了那种事。她脑壳“轰”地一声，顿时就发了懵。她停下脚步听起了壁脚。
“这些日子，镇上没得一条街，没得一条弄子，不在讲这件事情。怎么你会不晓得？”听桂香的口气，她感到很奇怪。
“你是怎么晓得的？”
“听我三哥说的。”
“就是那个走街串弄卖魔芋豆腐的山麻雀？！”
“就是他。我这个三哥，真是跟山麻雀一样。卖一路的魔芋豆腐，叽叽喳喳嘴巴讲过不放空，生怕别人讲他是哑巴！”
“难怪人家都说，什么事情让山麻雀晓得了，四门不用贴告示。”
刘金莲实在忍不住了，她真想立刻冲进房里，抱着嫂子大哭一场。这时候，桂香又开声了：“少奶奶，和姑爷相好的那个丫头你见过。”
“没有吧！我在哪里见过？”
“太太过生日那天，亲家太太来拜寿，就是带的那个丫头。”
“啊！我想起来了，那丫头模样儿还算光鲜，笑起来怪妖气的，脸巴子上还有一对酒窝。真是个狐狸精！”
刘金莲实在控制不住了。她猛地一脚便踏进了嫂子的房间。刘金莲的突然出现，使得伍秀玲和桂香不知如何是好。此刻，伍秀玲最大的希望，是她刚才同桂香的对话，小姑没有听到。于是，她试探着对小姑说：“啊！金莲来了。来！我们来学哭嫁歌。”
刘金莲两眼直盯伍秀玲，气呼呼地吼叫着：“怎么？你还要我学唱哭嫁歌？！我要当尼姑，唱佛歌！我要剁他的脑壳，唱葬歌！”
伍秀玲知道坏事了，她和桂香的讲话，小姑全都听见了。面对着刘金莲的吼叫，她不知如何是好。正在这时，睡梦中的达儿被刘金莲的吼声惊醒，大声哭叫起来。伍秀玲赶紧过去抱起达儿，拍着哄着，在房里踱着步。这似乎为她暂时解了围。一旁站着的丫头桂香，晓得是因为自己的嘴巴多，闯下了大祸，趁着达儿哭叫时，栽着脑壳悄悄儿溜走了。
经过拍哄，达儿停止了哭叫。伍秀玲和刘金莲，姑嫂二人泪眼对泪眼，面对面地站着。猛地，刘金莲走上前去，趴在伍秀玲的肩头上，放声大哭起来。
“金莲啊！事情都已经出了，你就想开点！”
“想开点？！我怎么想得开啊……”刘金莲泣不成声。
“有些个男人，就是这样。做女人的得忍着点。”伍秀玲在寻找着最婉啭的语言，劝慰着伤心的小姑。
“我忍不了！男人不是好东西！”刘金莲叫骂着。
刘金莲第一次受到这么沉重的打击。她曾对爱情充满着天真的遐想，对未来充满着美好的憧憬。她希图以自己的纯洁与真诚，去满腔热情地迎接新的生活。她会像母亲对待父亲一样，对待未来的丈夫，相夫教子，完成一个女人应该完成的一切。三年了，她随着雕花木匠在一块块香楠木上的精雕细刻，从一个细妹子变成了一个大姑娘，完成了对未来生活的精心设计，在热切的企盼中度过每一个白天和夜晚。这一切都伴随着浦阳镇上的街弄子闲言倏然消逝。茫然的刘金莲，任泪水冲刷着她的哀怨与伤情，她急需寻找一种最强烈的方式来宣泄她内心的愤懑。
猛地，刘金莲停止了哭泣。她飞快地走出房门。这时，伍秀玲懵懂了。她回过神来正想追上去，偏生达儿又大哭。她抱起达儿就往外走。刘金莲已经穿过天井，大步流星，奔向大喜的木雕工场。
“金莲，你要做哪样？”伍秀玲意识到事态严重，赶紧去禀报公婆。
刘金莲气冲冲朝着工场走来，麻大喜知道出事了。张家窨子发生的事情，他早在十天以前就已经知道了。他不敢想象，刘家小姐若得知此事会出现样的情形。这一幕终于展示在他的眼前。
“小姐！你这是怎么了？！”小雕匠惊呼。
“没得你的事，不要你管！”刘金莲通红的眼睛在四处搜寻。猛地，她抓住一把靠在墙根上的砍刀，朝着那已经完工的梳妆台奔去。当她扬起砍刀要往下砍时，眼疾手快的麻大喜，一个箭步上前，紧紧地抓住了刘金莲抓砍刀的手。
“你松开！”刘金莲发疯一般地吼叫着。
“小姐！使不得！”麻大喜不放手，像是在哀求。
刘金莲生气地质问麻大喜：“你凭哪样要阻拦我？”
麻大喜理直气壮地回答：“因为这是我做的。”
“你做的？！是我花钱请你做的！”刘金莲怒目圆瞪，那只被抓住的手在挣扎着。麻大喜虽然矮小，手力却大得惊人，任凭刘金莲怎样挣扎也是无济于事。
“你有钱有什么了不起，我不要你的钱！”麻大喜像是受到了侮辱，也大声吼叫起来，他的手抓得更紧了。
麻大喜的动怒，使刘金莲感到惊讶。她发呆地望着麻大喜，握刀的手停止了挣扎。麻大喜用另一只手，来掰刘金莲的手，夺她手中的刀。刘金莲的手，被麻大喜抓得太紧，疼痛难忍，便松开了。那砍刀落了下来，正砍在了麻大喜的左手背上，顿时血流如注。刘金莲吓坏了，“汪汪”地大哭了起来。
那落下的砍刀，砍中了麻大喜手背上的一根筋。鲜红的血从伤口涌出，滴到了铺着砖头的地上。这时，伍秀玲带着刘昌杰和刘邬氏匆匆赶到，众人都被眼前这血淋淋的情景惊呆了，不知道究竟发生了什么事情，也不知道该如何处理？
“怎么啦？这是怎么回事？”刘昌杰急切地问。
刘金莲不再大哭，啜泣着，惊恐地站在一旁不做声。
“先莫问，快给我倒杯水来，还要一根香。”麻大喜强忍着疼痛，对刘昌杰说。
麻大喜将一杯清水，放在工作台上。他的右手正用点燃的神香，在水面上比划着。左手的手背，鲜血还仍然在喷涌。众人都屏住呼吸，静观着这位小雕匠的神秘举动。只见他口中念念有词。刘昌杰知道，他念的是“收刀止血咒”：
反眼看青天，师父在眼前，传度师父麻法太，显灵在眼前。筋断筋相合，皮断皮相牵，骨断骨相接，肉断肉相连。止了江河水不流，止了穴口血不翻。有肿肿消散� �有痛痛必断。吾奉太上老君急急如律令敕。
念过神咒，麻大喜抿了一口杯子里的符水，朝着左手手背上冒血的伤口猛地喷去。刹时间，那喷涌而出的鲜血，就被止住了。伍秀玲随即用一块白布为麻大喜包扎好伤口。在场的人们，特别是刘金莲，这才松了一口气。
“快说，这是怎么了？”刘昌杰问。（未完待续）