刹黑时分，吉八斤和两个轿夫，悄声儿进了浦阳镇。吉八斤嘱咐轿夫，明天清早，一同带着银子去铁门槛赎少奶奶，在这以前不要露面。轿夫各自回家去了。吉八斤绕过避静的弄子，急匆匆来到张家窨子。张王氏一见吉八斤，感到分外诧异，问道：“八斤，你怎么回来了？”
吉八斤环顾左右无人，压低嗓门说：“夫人，出事了，少奶奶在铁门槛被强盗吊了羊！”
“天哪！这怎么得了！”张王氏懵了，急忙问道：“人没事吧！”
吉八斤说：“人没事。棒棒客说不会动少奶奶一根汗毛。三日内要我们拿一百两银子去赎人。”
张王氏从没遇到过这样的事情。她回过神来，问吉八斤：“没对外人说吧！”
吉八斤说：“没有。两个轿夫都回家了，我已经吩咐他们不要露面。”
“走，赶快去禀报老爷！”情急之中，张王氏忘了杨锡焘的嘱咐。她丈夫是个病人，不能气恼，不能惊吓，否则极容易发生中风偏瘫。她只是觉得儿媳妇出事了，儿子又不在家中，丈夫是一家的主心骨，必须向丈夫禀报。
这天，病中的张恒泰又调来了油号的账本，从早到晚查阅了一整天。他对油号的经营状况是满意的。若不是腊尔山榨坊的一场火灾，可以说是十全十美了。他掩上账本，起身伸了个懒腰，脸上露出了笑容。突然，他看见老伴和吉八斤哭丧着脸朝着厢房走来。张恒泰立刻意识到,一定是路上出了大事。他一怔，红润的脸膛瞬间变得惨白；一双手脚顷刻间变得冰凉。脑壳里，直嗡嗡作响；额头上，渗出了黄豆大的汗珠……
“老爷──”张王氏和吉八斤，一同拖着嗓门叫道。
“快讲，出了哪样事？”张恒泰问。没等二人说话，张恒泰已猜到了八九分。他问道：“金莲在铁门槛被吊了羊，是吗？”
吉八斤栽着脑壳回答：“是的！开了一百两银子的票。”
张恒泰证实了自己的判断，脸气得煞白，一屁股坐在了椅子上。刹那间，张王氏想起了杨锡焘的嘱咐。她后悔了，不该来禀报这个消息。她赶紧用手为张恒泰抹着胸口，连声说道：“老爷！你莫生气，你莫生气！”
张恒泰周身上下发着抖，念叨着：“不听话……我讲要请保镖……偏生就是不听！”
“老爷！都怪我，怪我没能劝住少奶奶，没请保镖就上路，结果出事了。”吉八斤栽着脑壳说。
突然，张恒泰的呼吸变得急促起来。为他抹着前胸的张王氏吓坏了，喃喃地说：“老爷！你莫生气，金莲在铁门槛，是不会出什么事的。明天着八斤把银子送去，他们就会放人。”
张恒泰的右边嘴角开始抽搐。他想说话，但说不出声。接着，他的右眼睛也开始歪斜，整个右边身子都不听使唤了。为张恒泰抹着胸口的张王氏，看出了这是中风的症状，顿时慌了手脚，扯起喉咙大喊：“老爷中风了，快来人哪！”
“梅香，你快去请郎中。”情急之中，吉八斤还算老道，替张王氏作出安排。他又对另一个佣工说：“你快去喊秀山，说是老爷中风了，要他马上过来。”
张王氏见梅香和那个佣工走了过后，才猛醒过来。她泪流满面地叫喊道：“快！快去拿碗、拿茶叶和米来！”
卧房里，“老爷”声呼喊不断。一个佣工，朝着木楼板上，一个又一个地砸着碗；一个丫头，朝着空中抛撒着茶叶和米。碎碗片、茶叶和米，飞溅得满屋子都是，木楼板上一片狼藉。六神无主的张王氏坐在床边，哭泣着，叫喊着：“老爷！你要挺住，梅香去请郎中了，你要挺住呀！”
吉八斤不知如何是好。铁门槛上，少奶奶还在等着拿钱去赎人，老爷却偏生在这个时候病倒了。少爷远在汉口，屋里的事理应在由夫人作主。夫人处于这种状况，能静下心来处理少奶奶被吊羊的事吗？如不能及时处理，过了三天的期限，将会是怎么的后果？他等待着张秀山的到来。张秀山是油号的总管事，他应该能替老爷作主，支付一百两银子，把少奶奶从盗匪手中赎回来。
梅香请来了老郎中杨锡焘。他一进卧房，便对砸碗、撒茶叶的摆了摆手，说道：“不要砸了！不要撒了！”
没人砸碗了，也没人撒茶叶和米了，屋里清静了许多。张王氏哭丧着脸哀求老郎中：“杨师父，你要救他呀！都是我不好，没听您的话，惹他生气了……”
“唉──”杨锡焘长叹一声，捋着胡须，摇着头说：“不消说，肯定又是为了生意，为了钱财。钱财是万恶之源，钱财是最害人的东西哟！”
杨锡焘去到床边，为张恒泰把着脉。屋里静悄悄的，谁也没有说话。张秀山来了。见此情状，他立刻晓得发生了什么事情。为了不惊动把脉的郎中，他没说话，朝着张王氏颌首过后，便在凳子上坐了下来。他刚一落座，便发现吉八斤在对他示意，让他到卧房门外去。
“怎么？你回来了。”
“出事了！”
吉八斤压低嗓门,把铁门槛上出的事情,一直到老爷因气急而中风，对管事张秀山细说了一遍。张秀山感到极度的不安。头回，刘金莲出于对他的体恤，让他在屋照顾婆娘，替他去腊尔山建油榨坊。这次，腊尔山油榨坊起火，老爷本来是让他去那里处理善后的，刘金莲为了照顾他，又主动请缨前往。如今刘金莲被盗匪吊了羊，老爷又因为此事气恼而中风。张秀山有着一种莫名的歉疚。
“你就作个主取一百两银子，先把少奶奶赎回来吧！”吉八斤说。
张秀山沉吟了一会之后，问道：“那盗匪给的赎人期限是多久？”
“三天。”吉八斤回答。
张秀山说：“一百两银子，对张家不是大事，可也不是小数目，既然有三天期限，还是等夫人缓过气来，向她禀报一声，再拿银子去赎人不迟。”
吉八斤说：“铁门槛那个鬼地方你又不是不晓得，少奶奶怎么住得下哟！”
张秀山说：“我怎么不晓得，我也希望少奶奶能够早点回来。可是，你要晓得，我是端人家的碗，得服人家的管。这样的大事，我不能擅自作主。你先回家去吧！银子备办好了，我着人来喊你。”
“既是这样，那我就先回去了。”说着，吉八斤抽身离开张家窨子。
张秀山嘱咐道：“注意，你不要在人前露面，免得事情传开来。镇上人的嘴巴，你又不是不晓得。”
张秀山作为大管事，见老爷病成这样，很难说没个三长两短。这屋里该到场的人都必须到场。他安排了几个佣工，分头到该报信的地方去报信。他又来到万寿宫码头，从船上搭信到汉口，向大少爷报告老爷病重的消息。
张家窨子里，杨锡焘为张恒泰把脉过后，又沉思了片刻。他从布袋里拿出了事先捡好的五副药，交给张王氏。他说：“不瞒你说，张老板的中风来得不轻，幸亏我来得及时，先吃这五副药，若是缓过来了，病就会慢慢缓解。只是要好到和正常人一样，那就只怕难了。夫人你要心里有数。当紧的是,你要赶快着人去把这药煨好,今夜一定要喂他吃一次。我和徒儿，今夜就在府上打扰了。这里不要离人。有哪样变化，随时叫我，也好有个排解。”
这一夜，凤凰城里的一家小客栈里，住进了一位个子矮小的客人，他便是麻家寨里的祖传雕花木匠，浪迹于梵净山中八年之久的麻大喜。
八年前，流落到贵州的麻大喜，来到梵净山下的冉家寨，为一户冉姓人家打雕花嫁妆，一做就是三年。他那套精雕细刻的嫁妆，精美绝伦,轰动了方圆百里，前往观看者络绎不绝。麻大喜为人厚道，手艺精湛，与冉姓主东成为挚友。当主东得知麻大喜还是单身时，便为他物色合适的女人，希望他能成一个家。麻大喜却对成家之事提不起兴趣。冉家的雕作行将结束时，来请他打嫁妆的人家，挤破了门。麻大喜却宣布：冉家的这套雕花嫁妆，是他的收山之作。从此后，他再也不接这样的工夫了。如此精湛的手艺，怎么说不做就不做了？其中的缘由只有麻大喜自己明白。
麻大喜开始了新的生活，为梵净山中众多的寺院雕制佛像。梵净山地处黔东，是武陵山的主峰，远近闻名的佛教圣地，山上有四大皇庵，四***脚庵，供奉着数不清的佛像，有麻大喜做不完的雕匠工夫。他在辗转于山中的一座座寺院，以炉火纯青的技艺，雕琢着一尊尊菩萨的真容。他终日劳作，粗衣素食，清心寡欲。白天，他手拿凿刀，精雕细刻；晚上，他青灯一盏，捧读《坛经》。当年，六祖惠能在东禅寺里，是个舂米的小佬。如今，他在这梵净山中，是一个雕制佛像的雕匠。他常常感叹，自己没有惠能大师那样的慧根与悟性。与他投缘的僧人私下里问他，既明禅机佛法，怎无脱俗之心？何不了却尘缘，早早皈依佛门，求得一个清净。麻大喜总是淡淡付之一笑，没有人能知道他的隐秘。
桐油灯下，麻大喜打开包袱行囊，里面放着八年来他的两件随身之物：一部《坛经》和一只玉镯。一部《坛经》，是他昔日的雇主，刘昌杰老爷所送,上面还盖有“昌杰藏书”的印章。一只玉镯，是他昔日的情人，雇主刘老爷的女儿刘金莲所留。按理说，雕花木匠为待嫁的姑娘制作嫁妆，却与那待嫁的姑娘有了私情，这样的过错是不可饶恕的，刘老爷可以打他，骂他，责罚他。刘老爷没有这样做，却是送给他这部《坛经》。刘老爷与其说是宽宏大量，倒不如说是用心良苦。殊不知明心见性不易，忏悔前愆更难。他让刘老爷失望了。八年来，他将《坛经》和玉镯摆放在一起。他明知既然留恋玉镯，何必诵念《坛经》；既然诵念《坛经》，何必留恋玉镯！他的心却偏在二者之间徘徊。一部《坛经》背得滚瓜烂熟，说得头头是道,却无法泯灭那耿耿于怀的凡心。
麻大喜对于尘缘的挂牵，既有对刘金莲的思念，更有对家里人的歉疚。当年惹下的祸息，迫使他离乡背井，不能在父母身边恪尽孝道。八年来，他常常托人搭信回家，向父母报平安。他开始佛像雕作生涯之后，对钱财就没了兴趣。有时，寺院执意付给他工钱，他之所以也就收下，是想在有朝一日，能将这些银钱亲手送给父母。家乡的本家伯伯麻老五，有个女儿嫁在松桃。他到女儿家走亲戚，上梵净山来进香，与他意外相遇。麻老五告诉他，他的爹娘很好，就是常常想念他，弟弟二喜要成亲了，弟媳妇是辛女溪的姑娘，时间就定在三月二十四日。弟弟的婚事促成了麻大喜的回家。一则他可以看望久别的家人，二则他可以将身边的积蓄带回家中，作为弟弟婚事开销的补贴。清点下来，他的积蓄一共才六十两银子。他将这些银子全都换成五两一锭的“方槽”带回。
张恒泰病情严重，张秀山派人四路报信。这一夜，看望张恒泰的轿子，一幢接着一幢，从四面八方连夜来到张家窨子。大妹妹菊香带着儿子康荣发来了；小妹妹荷香带着儿子杜英忠、杜英孝来了；大女儿松英和丈夫熊庆坤，带着大儿子熊盛经来了；二女儿竹英和丈夫粟用仁，带着儿子粟多先来了；小女儿梅英和丈夫聂元光来了。人们到病榻前看望昏迷之中的张恒泰，劝慰面容憔悴的张王氏。女儿们要母亲去休息，由她们来坐夜。张王氏不依。她将松英留在身边，和她一起守护。刘金山得知亲家爹得病，也连夜过来探望。松英见到刘金山，忽然想起怎么不见刘金莲。她问道：“咦！怎不见金莲？她到哪里去了？”
“怎么？你不晓得？腊尔山的油榨坊失火，她到那里打理去了。”刘金山说。
张王氏这才突然记起，刘金莲被吊了羊，还在等着拿银子去赎。她晕晕乎乎，竟把这样的大事都忘记了。也不知道张秀山是不是派人拿银子去赎人了。这时的张王氏，不知怎的，居然也多长出了一个心眼。她想，老爷病重，若再说出刘金莲被吊了羊，屋里就更加乱成一锅稀粥了。她做起没事的样子，附和着刘金山的话：“是的，她去了腊尔山。”
张家一夜的紧张之后，迎来了一个春雨淅沥的清晨。清早，杨锡焘起床过后便迳往张恒泰病榻之前探视。老郎中号脉过后说：“夫人，张公只怕一时还不会醒来。你也不要着急，记住按时给他喂药。吃了药他会醒过来的。药铺里的事情多，我还得回去。你们好生照顾张公。到了晚上，我会再到这里来的。”
钰龙得知爷爷病了，昏迷不醒，说什么也不肯去读书，吵着要守在爷爷的身边。奶奶和三个姑姑又哄又劝，好不容易才由梅香送他去学馆。张恒泰的病榻前，有松英、竹英和梅英三姐妹守护，张王氏这才得到片刻的喘息。张恒泰虽是昏昏沉沉，女儿们给他喂药时，倒是顺顺当当地吞咽了下去。晚上，老郎中杨锡焘如期而至。当他坐在桐油灯下，再次给张恒泰号脉时，脸上绽开了笑容。他对张王氏说：“夫人，恭喜你，药医有缘人，张公和老朽有缘。吃了老朽开的药，脉象转缓，他已经脱离险境。”
这时，病榻上一直在昏睡中的张恒泰，果真缓缓地睁开了眼睛。张王氏一阵惊喜，连声叫着：“老爷！老爷！”
杨锡焘对着张王氏摆了摆手，示意他不要惊动病人。病榻上的张恒泰，脸上露出了一丝凄怆的笑容。他的两片嘴唇在蠕动着，就是说不出声音。
张王氏的两眼，簌簌地滴着泪，直望着病榻上的丈夫。张恒泰在清醒过片刻之后，又昏迷了过去。众人立刻又紧张起来，张王氏更是慌神了，急着对杨锡焘说：“老大夫，他又昏了过去！”
杨锡焘说：“不碍事。过一会儿，张公他又会醒过来的。这次，张公也算是到鬼门关上走了遭，能够转危为安，是府上修善积德得到的回报。实不相瞒，张公的这个中风病，要想完全脱体，只怕是神仙也办不到。如今得想个法子，为他延寿，为他祈福。依老朽之见，不如去老司来给他打一堂‘保福’。三亲六眷，女婿外甥，把自己的阳寿捐出来给他，让他多活个十年八载。这‘打保福’增阳寿的事，原来我也不信。十多年前,我到辛女溪出诊,碰巧遇上老司龙法胜在那里为一蔸老桂花树‘打保福’。那是一蔸月月桂,每个月都开花。这年秋天,桂树上的树枝枯了，树叶落了，花也不开了。爱树的乡亲们请来老司，为桂花树行傩延生。他们具结文书，或三年，或五载，为老桂花树捐出自己的阳寿。当时，我觉得这样的事情，实在是太荒唐了。可过了不久，我又那里行医，发现那蔸原日干枯了的桂花树上，竟然长出了新枝嫩叶，还开起了香喷喷的桂花。我们行医的人一般都不相信这一套。可亲身遇着这样一回事情，也就只好相信了。依我看，夫人也不妨给老爷打一回‘保福’，大家捐点阳寿给他，惟愿老爷福如东海，寿比南山！”
老郎中杨锡焘的叙述，众人听得津津有味。老司“打保福”，竟然有这么神奇，连这位老郎中也津津乐道。张王氏当场决定，连夜着人到龙家垴，请龙法胜来为老爷“打保福”。
也是这天清早，凤凰城里春雨下过不停。麻大喜冒雨起程。他背着包袱行囊，打着油纸雨伞，裤脚卷得老高。从凤凰城到麻家寨,一百五十里山路，通常是做两天走。麻大喜回家心切，想要一天到达，为的是赶上弟弟结亲的日子。
晌午过后，麻大喜才在一个叫踏虎桥的场口吃中饭。小店的外面,春雨伴着“轰轰”的雷鸣越下越大，就好像天上被戳通了一个窟窿。幸好来得早一脚，如若不然，就是打着伞，浑身也要被淋湿。麻大喜吃完一顿饭，雨不见停歇。直落了近两个时辰。才渐渐小些。麻大喜这才接着赶路。
麻大喜在雨中走了没多远，便有点后悔起来。雨大耽搁了这久，只怕到不了铁门槛天就要断黑。到时候连个安身的地方都没有。倒不如在踏虎桥歇一晚，明天再走。既然已经上了路，那就只能是到哪山唱哪歌了。
不出麻大喜所料，当他一路风雨临近铁门槛时，就已到了傍晚时分。突然，天色骤然阴沉，更大的暴风雨说来就来。大雨如注，狂风猛烈，连手里的雨伞也险些儿被卷走了。麻大喜稳了稳神，他记得前面不远处有一个岩洞，是铁门槛“棒棒客”“坐坳”时隐身的地方。正好是个躲雨的去处。这时，麻大喜早已浑身湿透，打伞已经没有了实际意义。他索性收起雨伞，冒雨前行。当他进入到那个路边的岩洞，一声炸雷伴着闪电，就好像是打在自己的跟前。
岩洞外，大雨依然在下着，没有丝毫停歇的意思。岩洞里的麻大喜，脱下了衣裤，拧干了上面的水。他打了一个喷嚏，意识自己着凉了，得赶紧去到铁门槛，找一户人家把衣裤烤干。如若不然，他将会大病一场。铁门槛对于一般人，是望而生畏的强盗窝子，对于麻大喜却并不是这样。这里离麻家寨毕竟太近了。麻姓人和石姓人，是抬头不见低头见的乡亲。兔子还不吃窝边草哩！他们就是要“坐坳”、要“吊羊”，也决不会惊扰麻家寨的人。麻大喜心里寻思着，究竟去寨子里找谁呢？思量再三只有找虎匠石老黑。石老黑梅山坛上供奉的倒立张五郎神像，就是请他雕的。那年，他才十五岁。神像雕成，要在张五郎的肚子里，放进一只岩鹰的爪子。到哪里去找岩鹰爪子呢？他为石老黑想了个法子，将一只鸡崽安上地钩放在坪场里，岩鹰从半天云头俯冲而下抓捕鸡崽，便被安在那里的地钩钩住。石老黑终于得到岩鹰的爪子，放进了张五郎的“肚子”里。就这样，二人成了挚友。麻大喜淋着大雨摸着黑，去寨子里寻找石老黑。
虽是在黑古隆冬的夜晚，天又下着流子大雨，麻大喜凭着他的直觉，依然可以辨别石老黑房屋的方向。浑身湿透的麻大喜，抹了一把脸上流下的雨水，稳了稳神，在泥泞的小路上前行。突然，他透过漆黑的夜幕，发现远处有灯光在闪灼。那里正是石老黑房屋的方位。他曾经在那里雕过张五郎的神像。他加快脚步，大声地叫喊着石老黑的名字。雨声湮没了他的叫喊。突然，他觉得雨声中仿佛夹杂着“沙沙”的脚步声,继而他发现一个屋高屋大的黑影,迎面朝着他走来。他立刻停止了脚步，两眼盯着朝他走来的黑影。他感到周身的汗毛，一根根都竖了起来。
“哪个？是人是鬼？”麻大喜的声音是颤抖的。
“你是哪个？”反问的声音，浑厚而低沉。
麻大喜听了出来，回话的人就是石老黑。他迎上去问道：“你可是老黑？”
“我是老黑，你是哪个？”
“我是麻大喜，麻家寨的大喜呀！”
“大喜？！”石老黑也迎了上去，一双粗壮的双手，扳着麻大喜的肩头。他问道：“你不是去了贵州吗？这大的雨，你来这里做哪样？”
麻大喜昂着头回答：“我从贵州回来，落大雨，回不去了，来找你。”
“走！快到屋里去！”说着，石老黑引麻大喜背着灯光的方向走。
麻大喜问：“怎么？你的屋里不是在亮着灯那里吗？”
石老黑说：“不！我的新屋不在那里。赶快跟着我走，你还淋着雨哩！”
大雨，依然在下过不停。麻大喜在石老黑的带领下，来到了他的新屋。屋里静悄悄的，只有那火塘屋里一根大柴蔸燃着火。火光映照到堂屋。麻大喜一眼就看见堂屋的一侧安着梅山坛，供着当年他雕作的倒立张五郎神像。当麻大喜回过头来时，凭借着柴蔸发出的火光，发现了石老黑涂着一脸的锅墨黑。他心里打个转立刻便明白了一切。这位伙计哥，如今也干起了“吊羊”的勾当。那亮着灯光的老屋里，显然是关着“羊牯”。
石老黑见麻大喜发现自己脸上涂着锅墨黑，不自在地对麻大喜说：“嘻嘻！初次上路，没想到遇着你。先去洗个澡吧！洗完澡我再慢慢同你细讲。”
石老黑从火塘上架着的鼎罐里，给麻大喜倒了一提桶热水，又去给拿来了干爽的衣裤。他说：“婆娘不在屋，伢儿们都睡了，你就在堂屋洗吧！”
麻大喜洗澡过后，回到火塘屋时，他看见石老黑涂着锅墨黑的脸，已经洗干净了。火塘里加了柴火，火烧得更旺了。麻大喜开始在火塘上烤起衣服来。
石老黑在火塘边吸着烟，烤着火，一言不发。他万万没想到，第一次干这“吊羊”的勾当，就遇着了昔日的好友。他更没想到的是，他吊来的“羊婆”，竟然是好友当初的情人。大喜就是因为这妇人，才抛弃父母远走他乡的。他在琢磨着：要不要如实对麻大喜说那妇人事情？要不要让那妇人在这里同麻大喜见上一面？他几番话到嘴边又咽了回去。麻大喜见石老黑欲言又止的样子，以为是他因为当了盗匪，不便启齿。其实，这样的事情在铁门槛是见怪不怪的。
“怎么回事？你让嫂子在那里看守‘羊牯’？！”为了打破僵局，麻大喜这样问道。其实，他从来没见到过石老黑的婆娘。
“不是‘羊牯’，是只‘羊婆’，才让她在那里看着。”石老黑回答。
麻大喜问道：“啊！是‘羊婆’？！哪里的‘羊婆’？肥不肥？”
事情到了这个地步，石老黑觉得不说已经不行了。他栽下了脑壳，极不自在地说：“这只‘羊婆’你认得。”
听了石老黑的话，麻大喜立刻便想到刘金莲。“吊羊”的盗匪，如果吊到了刘金莲，确实是一只“肥羊婆”。他又立刻否认了自己的想法。刘金莲跑到铁门槛当‘羊婆’，是绝对不可能的事情。
“我认得？！我认得的妇人多着呢！你讲到底是哪个？”麻大喜急切地问。
石老黑依然栽着脑壳。他觉得有点对不住朋友，嘟哝着说：“讲白了，是同你相好过的妇人，碗米打粑粑，你讲有几个？”
天哪！果真是她！麻大喜简直不敢相信自己的耳朵。他必须进一步核实：“是如今张家窨子的少奶奶！是刘金莲？！”
“是的，正是她。”
麻大喜问道：“她为哪样到铁门槛来？又怎样做了你们的菜？”
石老黑说：“她去腊尔山。张家的油号在那里的一座油榨坊失了火，她到那里去调摆，坐了一幢轿子过铁门槛，又没带保镖，就做了我们的菜。”
听了石老黑的话，麻大喜火冒三丈。他大声骂道：“他娘的，张家男人都死绝了，要一个女人做这样的事情。”
石老黑说：“听说他的男人去了汉口的庄上，他的公公这晌身体不好。”
“那油号里的管事呢？管事做哪样去了？”麻大喜追问着。
石老黑抬起头来，两手一摊：“这我就不晓得了。听说那腊尔山的油榨坊，就是这位少奶奶去开的。我们已经打了她好久的主意了，头一个来回，一直没得机会下手。没想到这次她又送上门来了。”
“你们开的多少码？”
“开的不多，一百两银子。”
“‘羊婆’是几时进的圈？”
“昨天上午。”
麻大喜感到十分气愤。他问：“今天一整天，张家怎么不来赎人？”
石老黑说：“这我就不晓得了。那少奶奶望呀望，直到太阳落山，还不见张家派人来赎她，眼泪就是簌簌地流，一副遭孽的相。”
麻大喜不做声了。他的双手烤着路上打湿的衣服，两眼木然地望着火塘里熊熊燃烧的火苗。八年前的情景，此刻又浮现在他的眼前。当时，他面临着两种艰难的抉择：一是接纳刘金莲的情感，把生米煮成熟饭，让这位千金小姐，做一个清贫的苗家雕匠的妻子；一是逃避刘金莲的情感，让她去做张家窨子的少奶奶。思量再三，他选择了后者。这种选择的本意，是不希望这个女人跟着自己受苦、受累、受白眼，让她嫁到一个富豪之家，去享受人生的荣华富贵。不幸的是，眼前的事实证明，她在那里的日子并不好过。一个妇道人家在外面抛头露面劳碌奔波，被吊了羊，屋里居然也不来赎人！这都是自己造下的罪孽。麻大喜后悔了。两行晶莹的泪水，禁不住滚到了腮边。
石老黑见麻大喜落泪。他说：“怎么？你哭了！”
“没有，是烟子熏得出了眼泪。”麻大喜用烤干的衣服擦拭着腮边的泪。
麻大喜与刘金莲的那段恋情，在浦阳一带几乎是家喻户晓的。石老黑晓得，麻大喜是个极重情义的人。他为刘金莲落泪，是情理之中的事。他是真的哭了，决不是烟子熏得落了泪。
“要不要去和她见一面？”石老黑轻声问道。
麻大喜没有回答，只是摇着头。
石老黑说：“大喜，我是个粗人，也不晓得怎么劝你，事情都过去这久了，该放落的，你就放落吧！世上的事情，都各人命中注定了的。你这样心疼她，我看着也不忍心。明天清早，我就把她放了，那银子也不要了。”
“这怎么行？”麻大喜摇着头。
“这怎么不行？”石老黑是最讲朋友情义的。
这时，麻大喜放下了手中烤干的衣裤，解开了随身的包袱行囊，从里面取出了十二锭五两一锭“方槽”，放在火塘边的小桌子上，对石老黑说：“老哥的为人我最清楚，你走到这一步也是出于万般无奈。你的情义我领了，可不能因为朋友断了你的财路，断了你全家人的生计。这里一共六十两银子，是我这些年来的全部积蓄，你先拿着，其余四十两就算我欠老哥的。日后我一定奉还。我只会久你的，决不会少你的。请你明日清早就把她放了，让她早早回家。”
“大喜！你把老哥看扁了。”石老黑说着，把银子重新装进了麻大喜的包袱。他说：“谁个不知，哪个不晓，你麻大喜是个有着一手绝艺的雕匠，离开家那么多年，空着手回到屋里，你怎么向父母交待？老哥我就是再穷，也不能要你的这些银子。石老黑讲话算数，明天一早我放人就是。”
麻大喜又从包袱里取出了银子，放在小桌上。他说：“老哥，多谢你处处替大喜着想。讲句实在话，这次能带些银子回家，固然是好事，可更重要的还是亲人的重逢。麻家有这祖传的雕匠手艺，粗茶淡饭有来吃，粗布衣衫有来穿。我就是不带银子回去，屋里人也会高兴的。这银子无论如何你要收下。”
石老黑说：“不瞒你说，这些年我一直在走着悖时运。你去了贵州不久，我师父过世。从那以后就再也没有打到过老虫。讨了个婆娘，伢儿一个接着一个生，都张着嘴要饭吃，伸着手要衣穿。我是万般无奈才干上这个门径的。吊到这‘羊婆’时，我就立刻想到了你。我心想你和她虽有旧情，那牛年马月的事情，说不定都忘到了脑壳背后了。没想到你这样有情有义，还在为她牵肠挂肚。我又怎能做对不住弟兄的事情。我需要银钱不假。找钱嘛！有的是门路。明早我把她放了，再去吊别的‘羊牯’、‘羊婆’就是。这银子我是决不会要的。”
麻大喜恳切地说：“老哥，你听我说，我和这妇人的那点事情，都过去八年了。我想把她忘掉,不知怎的，总是做不到。今夜的事也真是鬼使神差。如若不是天下大雨，这时候我早回到麻家寨了。老天爷偏生安排了这场大雨，把我送到了铁门槛。这完全是天意呀！是天意让我来为她付这点银子，这也算是我们的最后一点缘份。我只有把这个钱出了心里才好受。你不让我出这个钱，我一世人生都不得安宁。好老哥，你就成全了大喜吧！”
麻大喜说完这番话，声音哽噎，泪流满面。这情景，着实让石老黑感动，圆瞪瞪的眼睛里，竟也被泪水湿润了。
“大喜，你莫讲了，我收下就是。”
麻大喜接着说：“明天一早，你就把她放了，送她上路，回浦阳镇。你什么也不要对她说。我为她付赎银的这件事，天底下就只你一个人晓得，不要对任何人讲，就是对你的婆娘也不要讲。如果这件事情传了出去，又会给她增加说不清的麻烦，也会给我增加赎不清的罪过。老哥，你能答应大喜吗？”
石老黑说：“我答应你。”
与此同时，张家窨子的大堂里，灯烛通明，巫师龙法胜将为重病的张恒泰“打保福”。傩事由张恒泰的大外甥康荣发发起。舅爷重病，康荣发作为张家年龄最长的外甥，邀约张家亲戚中的男丁，包括三个表妹夫熊庆坤、粟用仁和聂元光，两个姨表弟杜英忠和杜英孝，为病中的舅爷捐奉阳寿。巫师龙法胜提出，捐奉阳寿的外甥、子婿辈中，杜家的两个外甥，英忠十四岁，英孝十二岁，还属于童子身，不宜捐奉。两个杜姓外甥却非得要捐奉不可。那小外甥英孝听说不让他捐寿急得哭了起来。“天上雷公大，地下舅爷大”，外甥为舅爷捐寿岂论年纪大小。杜氏兄弟的一片孝心感动了在场所有的人。龙法胜便也不再说了。
傩坛上，香烟缭绕，红烛高照，斋供铺陈，茶酒飘香。六位为张恒泰捐阳寿的男丁们，虔诚地面朝傩坛而跪。人们聚集在大堂里，围观这充满神秘色彩的傩仪。巫师龙法胜手舞牌印，吟诵神词：
金炉内，把香焚，灯烛红莲供圣真。众姓虔诚伸恳祷，拜叩冥王作证盟。
龙法胜口中念念有词，恭请名目众多的神灵，为张恒泰保命延生。他手捧黄裱纸书写的《保状》，高声宣示：
玉皇门下出给保状一道，今据
大清国湖南省辰州府浦阳镇张家弄土地祠下居住，奉
圣祈禳保福，受患张公恒泰名下。奉命外甥康荣发偕姻亲晚辈人等，是以叩许十保院内保安良因一中，由是卜取今月吉日，仗师酬谢，诚心具保。公叨生盛世，幸处清时。忠孝传家，仁义处世。安民阜物，赈孤济贫。本当善果有报，福寿绵延。奈何天有不测之风云，人有旦夕之灾咎。沉疴痼疾，缠公福体。思
圣帝掌生死人伦之柄，为下民开叩愿祈祷之门。盛德无所不通，仁慈有求即应。上拜
城隍主者，庙王正神，白帝天王，五门寨官，保福会上一切神祗，移曹转案，将我等阳寿捐奉于张 公名下。计开：
奉命外甥：康荣发捐奉阳寿三年
杜英忠捐奉阳寿三年
杜英孝捐奉阳寿三年
奉命子婿：熊庆坤捐奉阳寿三年
粟用仁捐奉阳寿三年
聂元光捐奉阳寿三年
凭中：元皇弟子龙法胜皈命奉行
天运大清光绪三年三月吉日发行
龙法胜一字一句的宣示，显得郑重其事。满堂人等，都在屏着呼吸聆听。所有在场的人都确信，张老爷有了这些外甥和女婿捐奉的阳寿，便可以保命延生了。六个人，每人捐奉三年阳寿，张家老爷就可以多活十八年了。宣示完毕，龙法胜拿着一支笔，要六个跪拜在地上，为张恒泰捐阳寿的外甥和女婿，在一式两份的《保状》上，画了。龙法胜作为凭中,也画了押。龙法胜将其中一份《保状》在傩坛前焚化。文书能否得到神明的首肯呢？众人目不转睛地看着龙法胜的表演。龙法胜从一个布口袋中，拿出三根新砍下的陶竹和一把木槌。
“岩佬，他拿陶竹做哪样？这陶竹不是死了人才用吗？”围观人群中的一个年轻佣工轻声问岩佬。
岩佬说：“等下你看嘛！他要把陶竹插下土里。”
那人问：“那么薄，那么脆的陶竹，能插得下土里吗？”
岩佬说：“这就要看老司的法力了。把陶竹插下了土里，患良便死里逃生。若是陶竹打折了，打碎了，插不下土里，捐的阳寿再多，患良也无法消受。”
这时，只见那龙法胜手拿神香，在一杯清水的上空画起了神符，而后，他又一遍遍地念动着咒语。继而，他口衔杯中的符水，向着陶竹猛地喷去。
“这大堂里都是三合土，倒看他怎么个插法？”岩佬对身边的佣工轻声说。
龙法胜手拿木槌和三根喷过符水的陶竹四处张望。三合土地上，陶竹是无论如何也插不下去的。他的眼光，投向了大堂外的廊檐。廊檐的地上铺着青石岩板。岩板与岩板之间，有一条条缝隙。缝隙之间原来都是粘的三合土，有几个地方三合土脱落了。龙法胜走上前去，将那脱落了的三合土剜了出来，插上那三根陶竹。他口中念念有词，手拿木槌，对着一根陶竹，先是轻轻打了几下，而后猛地一槌，那陶竹便全部插到了地下。大堂里立刻响起一片欢呼声。接着，龙法胜又打没了第二根陶竹。第三根陶竹是关键。若打不下去，便前功尽弃了。他背转身去，对着傩坛虔诚一揖，深深地吸了一口气，抡起木槌，对准第三根陶竹，先是轻轻地慢敲，后是重重地快打，“嘿”地一声，那陶竹便深深地插没在那石板缝隙的泥土之中。窨子屋里立刻响起了炮竹声。那跪在傩坛前的外甥、女婿们，一个个都起了身。他们一同对着张王氏拜揖，向她表示祝贺。晚辈的孝心，令张王氏顿时激动得老泪纵横。这三根又薄又脆的陶竹，居然能插入这廊檐下的泥土，这固然是老司的道艺，更说明了张家老爷的缘分和福气。
龙法胜来到张恒泰的病房，将《保状》放在他的枕边。张王氏弯下腰，轻声对丈夫说：“老爷，老司给你打过‘保福’了，你的外甥和女婿为你捐了十八年阳寿，《保状》就在你的枕头边。你的病就会好，还可活十八年。”
昏睡的张恒泰，似乎听懂了老伴的话，歪斜的嘴巴歙动着，双眼缓缓地睁开，似乎是在寻找着什么。他失望了，伸出那只尚能活动的左手，不停地晃动。
“老爷，你要做哪样？”张王氏问道。
张恒泰的眼睛里，透出了焦急的神情。两片歪斜的嘴唇，歙动得更剧烈了，却怎么也发不出声音。他的额头上冒出了豆大的汗珠。
康荣发对张王氏说：“舅娘，舅爷是有话要说，可又说不出来，他是要把想说的话写出来，这只手才老是这样动。快去拿纸笔给他。”
张王氏如梦初醒，连声说：“对！对！老爷他是要写字，梅香，快去老爷书房拿纸笔来！”
纸笔拿来，张恒泰左手握笔，在纸上写了歪歪扭扭的三个大字：“救金莲！”
张王氏不识字，她问身边的康荣发:“你舅爷写的哪样？”
“舅爷写的‘救金莲’。”康荣发回答，他丈二和尚摸不着头脑。
“救金莲……”张王氏喃喃地重复着。天哪！这样大的事情，怎么偏生忘记了，也不晓得吉八斤是不是拿着银子去赎人了？
“秀山！秀山！”张王氏大声喊叫着。
张秀山应声来到房里，说：“夫人，你叫我？！刚才我送龙法胜安歇去了。”
张王氏压低嗓门问道：“秀山，我问你，你派人拿银子去赎金莲没有？”
“还没有，一百两银子，我作不了主，在等着你发话。”张秀山说。
张王氏埋怨起张秀山来。她说：“嗨呀！你是怎么搞的，你不见我都急糊涂了吗？我不发话，你也不提醒我。这样的事情，你就是作了主，我也不会责怪你的嘛！你快拿着银子，要吉八斤带上轿夫，明天绝早动身去铁门槛赎人。”
众人这才晓得，是少奶奶被铁门槛的盗匪吊了羊，老爷才气得中了风的。真是祸不单行！众人七嘴八舌地问张王氏，这样大的事情，怎不早对他们说？张王氏结结巴巴，说是怕讲了出来屋里会乱套。张王氏的话叫众人哭笑不得。
四更过后，吉八斤便带着两个轿夫上了路。他们空手撒脚，顺着官马大路飞奔而去。过了麻家寨，天才大亮。他们继续前行，突然间，两个轿夫感到奇怪，前面的路上怎么会有人抬着他们的轿子在下山呢？
“八斤，前面那顶轿子是我们的。”
“你们没看错？！”
“自己的轿子，还会不认得！”
他们一行快走近轿子时，两个轿夫突然放下轿子,对着他们高声喊叫：“人和轿子都在这里，我们没事了。”
话音未落，两个轿夫打了转，飞也似地奔跑上山，消逝在官马大路拐弯处。
吉八斤立刻迎了上去，掀开轿帘，问道：“少奶奶，这是怎么回事？”
刘金莲下了轿子，没好气地说：“怎么回事？！等你们赎人，左等右等等不来，人家就这样把我放了。我晓得是怎么回事？！”
吉八斤见刘金莲生了气，便把两天来张家发生的事情，向她作了通报。刘金莲得知是出了这种特殊情况，心里就是有气，也不好发作了。
刘金莲坐在轿子里，心中疑团难解。铁门槛的盗匪怎么会这样便宜她？他们没有按照原来的要价，一百两银子赎人，一两银子也不要，就这样把她放了？盗匪葫芦里究竟卖的什么药？真叫刘金莲琢磨不透。
刘金莲回到张家窨子。下得篷轿，就直奔公婆的卧房，去看望公公张恒泰。病榻前，坐着婆婆和大姐松英。
“娘！大姐！我回来了。”
“金莲哪！娘没有早去把你赎回来，让你受苦了。”张王氏说。
刘金莲去到病榻前，对着公婆满怀愧疚地说：“都是金莲不好。若是听爹的话，带着保镖走，就不会惹出这场祸，爹爹也不会得这场病了。好在家门有幸，吉人天相，爹爹病体已经好转，金莲也平平安安回了家。”
病榻上的张恒泰，望着儿媳露出了微笑。张家窨子不能没有这个妇人。
傍晚，一条从汉口回来的麻阳船，又带来一个翠珠捎给刘金莲的布包。又是一件丝棉背心。前回的那件丝棉背心，刘金莲用来孝敬了婆婆。这回，她又给刘金莲送上一件。和前次送丝棉背心一样，暗荷包里又有一张画纸。画纸上画着一幢房子。房子里，画着一个女戏子。女戏子的胯下，画着一个女伢儿。翠珠是在告诉她，女戏子已经为那天杀的生了一个女伢儿。刘金莲一屁股坐在梳妆台前，两眼发直，泪水情不自禁地掉下了腮边。（未完待续）