夜里的细雨，把浦阳镇街弄子的石板路浇淋得湿漉漉的，照得出人影。赶早市的人们，在石板路上攒动。魔芋豆腐的叫卖声，在街弄子里回荡。一条惊人的消息在浦阳传播：辰州城里厘金局的伍总办，元隆木行刘金山的老丈人，因为贪赃枉法下了大狱。案子由省城的藩台大人亲自督办。伍家查抄出的不义之财，由兵古佬搬到上南门码头，把三条麻阳船装了个拍满。总办夫人经受不住突如其来的打击，一条白绫掸上房梁，结束了生命。浦阳人传播这个消息的同时，都不约而同地想到了镇上的刘家窨子。
垭角洄的那一场变故，把刘金山折腾得精疲力竭。凭着勤扒苦牮，加上岳家暗中扶助，元气渐渐儿得到恢复。去年秋天，刘金山为长子刘士达完了婚，儿媳林琼香是镇上烟草商林昌镜的龙凤胎孙女。到了冬天，老夫人刘邬氏突发急症，离开了人世。这两堂红白喜事，刘金山不再象父亲过世时那样，一张《阻帖》，把宾客拒之于门外，而是拿出大户人家的气派来操办。宾客盈门的刘家窨子，仿佛在宣示这户人家已经走出了阴影。刘金山做梦也不会想到，这时候他的岳家忽然出事了。
得知伍总办下狱，伍夫人自尽，刘家窨子里顿时乱做了一团。一屋人伤心地哭泣着。哭得最伤情的，当然是伍秀玲。刘金山则除了悲痛以外，还有一件事让他忧心忡忡。这些年来，搭帮老丈人坐镇厘金局，他所有经由辰州前往常德的木排，没有缴纳过一文钱的通关银两。细算起来是一笔不小的数目。老丈人被弹劾，扯出萝卜带出泥，说不定这事也会被牵扯出来。情况紧急，张复礼和妻子一道，立即乘船去到辰州城，帮助处理岳家面临的一切。临行时，他想带上士达。达儿是刘家的长子，人生中经历这样的事情，是有好处的。不巧的是，达儿在半月前得了伤寒病，头痛，发烧，不停地咳嗽，吃了德济堂的中药也不见效。刘金山担心儿子受不得船上的风寒，会加重病体，没带他一路去。
长疤子得知伍总办倒台的消息，迫不及待地去到龙家窨子，向龙永久作了绘声绘色的禀报。幸灾落祸的龙永久开怀大笑。这些年鸦片风行，鸿发膏栈的生意兴隆，白花花的银子流水般灌满龙家窨子的钱柜。龙永久在人前谈笑风生，一副踌躇满志的样子。暗地里，他却在经受着最无法忍受的煎熬，事情的起根发蒂，还得从他最为宠爱的第三房小妾筱碧玉说起。
筱碧玉本名叫萧碧玉，出生在常德一个清贫的书香门第。当她还只有六岁时，父母因为一次意外的沉船事故，双双葬身鱼腹，留下了她和十五岁的姐姐红玉。年幼无知的碧玉，跟着姐姐，开始了漫无边际的人生闯荡。一天，姐姐带着她上了一条从汉口回程的麻阳船。她坐在弥漫着桐油味余香的船舱里，听着岸边纤夫的号子声，溯沅水而上，经过二十天的航行，来到了一个陌生而繁华的都市──洪江。姐姐为哪样要来这里？来这里做哪样？她都一无所知。直到若干年后，她才明白，当年，姐姐为生活所逼，出于无奈，背着她入了娼门。姐姐不愿意在自己的家门前做这种营生，便跟着一个姓谌的堂班老板，来到了洪江。洪江有一条堂班林立的弄子，叫做木粟冲。谌老板的怡春院就开在这里。面容姣好、聪明过人的姐姐，自幼受家庭的熏陶，得父亲的指点，是人们称颂的才女。小小年纪，诗词歌赋、琴棋书画便无所不通。委身于青楼的萧红玉，深感有沾污门庭之罪，羞于见阴冥中的列祖列宗，去掉自己的萧姓，改为一个“筱”字。筱红玉进到怡春院，香风脂气便立刻吹遍了洪江码头，拈花弄草者趋之若鹜。木粟冲里象样点的堂班，都有一个暗道，专供有身份的嫖客进出。筱红玉的到来，怡春院里的那条暗道，便每天都有人通行。谌老板是个走一步看三步的人。他看重筱红玉，更看重她的妹妹筱碧玉。他料定，十年以后姐姐的位置必将由妹妹来替代。筱碧玉从小心高气傲，她埋怨姐姐不该带着她来到这个地方。姐姐那“笑贫不笑娼”的道理，并不能说服妹妹。一次，怡春院里唱堂会，姐妹一同看了高腔戏《玉麒麟》。戏中的陕人韩世忠寓居杭州，与平康院名妓梁红玉邂逅，以玉麒麟为表记，结为良缘。后韩世忠投军，登台拜帅，梁红玉也成为了击鼓抗金的巾帼英雄。从此以后，筱碧玉不再埋怨姐姐。她希望有朝一日也能遇上自己的韩世忠。豆蔻年华的筱碧玉，经过姐姐的悉心调教，出落成色艺双全的**。她的琵琶甚至比姐姐还要弹得好。十五岁那年，筱碧玉开始“坐堂”。消息传出，立刻成为木粟冲，乃至洪江码头的一大新闻。怡春院这朵招蜂引蝶的牡丹，招来了巨商大贾，引来了公子哥儿。人们都希望能一睹筱碧玉的芳容，听她弹琴唱曲，同她吟诗对奕。筱碧玉的名声鹊起，谌老板腰包鼓胀。有钱有势的嫖客们，都在向谌老板打听，这筱碧玉定在何时“挂衣”？谁都想成为这朵名花“**”的第一人。心高气傲的筱碧玉，却压根儿也没有“挂衣”的打算。她发誓要做一个守身如玉的人，除非遇到梦中的“韩世忠”。筱碧玉执意如此，谌老板也奈她不何。
筱碧玉十六岁那年，浦阳镇鸿发膏栈的老板龙永久，为了转运贵州采购的一批烟土，来到了洪江。龙永久是个最爱那本经的人。他一上犁头嘴码头，进得悦来客栈，打听的第一件要事，便是木粟冲里新近又有哪样好东好西。当他得知怡春院里筱碧玉的情形时，顿时眉飞色舞。他发誓要成为这姑娘“**”的人。对于搞女人，龙永久有他的密诀：耐得烦，霸得蛮。为了把筱碧玉弄到手，他在悦来客栈里，一住就是三个月。三个月里，他每天都去到怡春院,风雨无阻,一天也不落下。他进出怡春院时，绝对不走暗道，而是大摇大摆地大门进，大门出。他每日里听筱碧玉弹琴唱曲，有时也跟着哼上两句。龙永久本来就会下围棋，却故意装做一窍不通，让筱碧玉教他下棋。短短几天，他便开始与筱碧玉对奕。不到一个月，他居然能与筱碧玉打个一、两回平手。三个月里，他按捺着心头的欲火，绝不去碰筱碧玉，连手指头也不摸她一下。每夜，木粟冲里二更梆响，他便准时回到悦来客栈，度过那难熬的长夜。筱碧玉从小在烟花场中长大，嫖客们的虚情假意，她实在是看得太多了。她不会轻信，更不会动情。而唯独这个来自浦阳的龙老板，倒真是给了她很不错的印象。此人相貌平平，肚子里也没多少墨水，而从他学围棋的神速，足可以说明他是个聪明人。特别令筱碧玉满意的是，三个月来，龙永久对她十分尊重，从未对她动手动脚。来这里的所有嫖客，不论地位高低，不论年龄大小，没有一个人能够做到这点。就在这时，龙永久向谌老板郑重提出，希望筱碧玉为他“挂衣”。他不仅要为筱碧玉“**”，而且要为她赎身，纳她为妾。至于赎身所需的银两，任谌老板开价，他会不差厘毫，一体照付。当谌老板把龙永久的意向告诉筱碧玉时，她一时拿不定主意，便去和姐姐筱红玉商量。姐姐认为：“挂衣”从良做一路，是风尘女子最好的结局。能为自己的男人保持一个完好的身子，比哪样都要好。从这三个月看来，这个浦阳客商应该是靠得住的男人。虽是去做第三房，也是可以得到善待的。她羡慕妹妹能有这样一个好的归宿。筱碧玉想到了高腔戏《玉麒麟》，梁红玉遇到韩世忠，古来能有几人？她在这怡春院呆下去，不可能保持自己的清白，迟早会身不由己，成为千人压，万人骑的男人玩物。与其这样，倒不如以一个完整的身子，跟着一个能珍惜自己的男人，去侍奉公婆，生儿育女，像正常的女人一样，度过一生。
在一个细雨蒙蒙的清晨，筱碧玉告别姐姐，告别她生活了十年的洪江，跟着一个她认为可以依托的男人，来到犁头嘴码头，登上了一条满载着桐油的麻阳船，去到她生命的又一个驿站。与此同时，一块浸染着点点血迹的白绫，高挂在怡春院的大堂。为筱碧玉赎身，龙永久究竟花了多少银两？他本人和谌老板，谁也不愿意透露。
筱碧玉来到浦阳镇，进入龙家窨子，她便察觉到现实并非她的想象。婆婆从心底里看不起她。离开洪江时，她特意买了件上好的丝棉坎肩，作为送给婆婆的见面礼。不久后，她发现坎肩穿在了一个烧火的老妈子身上。大房吴氏、二房杨氏对她的怨恨，显然是少不了的。龙永久为生意在外面奔忙，筱碧玉就躲进卧房里,弹起她心爱的琵琶，仿佛只有这琵琶声声,能够排解她心中的郁闷。突然有一天,龙永久对筱碧玉说:“老太太吩示,从此后这琵琶不要再弹了。”
“为哪样不要弹？”筱碧玉问。
龙永久说：“不要问为哪样！”
筱碧玉改不了要强的性子，继续追问：“不！你必须讲清楚。”
“好！那我就讲了。”龙永久被逼无奈，只得和盘托出：“老太太讲，这是堂班的东西，不能在正经人家里拨弄。”
筱碧玉如同挨了当头一闷棍，脸色“唰”地变得惨白。龙永久立刻感到太过冒失，追悔莫及。此后，龙永久为了取得筱碧玉的欢心，只要有闲空，便带着她到街弄子漫步散心。筱碧玉的姿色和风度，刹时间成了浦阳的一道风景。一趟走过，不知有多少男人为她驻足不前，就连叫卖魔芋豆腐的小贩，也因她而停止了叫卖。筱碧玉对这样的招摇过市感到厌烦，龙永久却因此而得到极大的满足。筱碧玉提出要跟龙永久下围棋。龙永久立刻取来两盒棋子。筱碧玉一眼就看到了棋盒上刻着的文字：大清同治八年龙记购棋。原来这龙家窨子里早就有人在下棋。在怡春院里，龙永久说他不会下棋，完全是假装的。她领教到了龙永久的诡计多端，深感自己不是对手。她成了一只笼中鸟，有翅难飞。她只能看着婆婆的脸色，听从丈夫的安排，小心翼翼地过着每一天。筱碧玉觉得自己唯一的希望，就是在龙家多多生儿育女。她这样的身份，只有生下儿女，才能取得地位，名正言顺地成为这个家庭的一员。
筱碧玉果然顺利地迈出了第一步。进到龙家不多久，她便有了喜。就在她的肚皮一天天鼓胀，希望一步步实现的时候，命运却无情地捉弄了她。那时候，婆婆为了得到一副阴沉木的寿枋料，正在以绝食相要挟。她的一句好言相劝，惹来了婆婆的咒骂，招致了丈夫的足踢。婆婆一命呜呼，她的胎儿也因此流产。此后，筱碧玉又多次怀孕，都没能保住胎儿。筱碧玉拜佛行傩，寻医问药，哪里有个民间偏方，她也会去找来试试。然而，任凭她作怎样的努力，到头来还是依然如故。为了这，她不知偷偷儿流了多少眼泪。龙永久表面上的懊悔，只不过是做做样子。筱碧玉能否为龙家生儿育女，对他说是无所谓的。他已经有了世荣、世华、世富、世贵四个儿子，还有金花、银花两个女儿。龙永久处心积虑为筱碧玉赎身，在于迷恋于她的姿色，并不是靠她为龙家传宗接代。
筱碧玉变了一个人。红润的脸庞，变得憔悴；丰盈的体态，变得瘦削。尽管如此，不论是白天还是夜晚，只要膏栈老板有那方面的需求，她便会立即作出最精到的迎合。当膏栈老板欲火中烧时，她体现出的疯狂，足以让这个男人神魂颠倒。这一切，固然有生理上的需求，更重要的是，她企盼因此而获得能使她安身立命的种子。龙永久实在是太爱这本经了。这个嗜好，几乎成了他生活的全部。他在筱碧玉的温柔乡里，要耗费掉精力的大部份。对于大房、二房，虽是三年不打两回铁，还要有所应付。若是百家弄的堂班里从镇远、洪江、常德来了光鲜的姑娘，他从来不愿意轻易放过。龙永久很是得意，他相信自己的这种生活方式，比起倒在鸦片烟枪下的父辈，简直要高明百倍。龙永久晓得自己的消耗太多，特别注意饮食上的进补。他笃信那个自家发明的进补方式。三天两头，他的饭桌上，都会出现那种用特殊方式喂养的乌骨鸡。他坚信这种蕴含着男人精气元阳的盘中餐，足使他的那条“龙”“永久”地保持雄势。然而，细微的变化，随着岁月推移，不可避免地发生了。滚水潦枯了的蕨菜，再也无法硬朗；烈日爆晒过的蜡烛，再也无力抬头。那条号称“永久”雄势的“龙”，变成个“龙想抬头腰无力了”。
龙永久的这种情形，除了他自己和筱碧玉再也没有第三个人晓得。龙家窨子里的一切，似乎与往常并没有两样。每天，鸿发膏栈照样把赚得的银子，送到窨子屋里入账；伙房里的厨子，依然时不时把炖好的乌骨鸡，端上龙永久的餐桌。龙永久即便是寻医问药，也绝不在浦阳及其附近。他或是上洪江，或是下常德，悄悄儿把码头上的名医访了个遍，每次捡回来药，多得用箩筐装。那一副副中药里面，少不得有虎鞭、狗肾、枸杞……那大房吴菊花一看，便晓得又是补肾的药。她必然会立马去找二房杨雪梅。两个心存怨尤的妇人，又要背地里把狐狸精同声诅咒一通。龙永久越是不能，却又越是想试着去做。然而，在热血奔涌过后，他总是被扔下万丈冰窟。他越是这样无能，占有欲就格外强烈。他绝不允许这属于自己的美食，进入别人的盘中，甚至连看一眼都不行。有一次，筱碧玉闲来无事纳鞋底，顶针穿了孔，便悄悄一个人上街买顶针。在河街上，他遇到一个挑着担子的年轻荒货客。荒货担上，有各式各样的顶针。荒货客被筱碧玉的美色惊呆了，半天回不过神来。筱碧玉掏出两个小钱买顶针。荒货客趁着筱碧玉试顶针，装作不经意，摸了那只细腻得如同膏脂一般的手指。围观的人们，立刻打起了吆喝……事情传到了龙永久的耳朵里。他不问青红皂白，扭住筱碧玉的头发，就是顿拳打脚踢。他下令筱碧玉不许离开龙家窨子半步。从此，窨子屋成了囚禁筱碧玉的牢笼。每天，她都在郁闷中打发日子，特别害怕夜晚的到来。龙永久那永远不会有结果的纠缠，令筱碧玉烦心和厌倦。最难以忍受的是，当她的性情被一次次撩拨，亢奋被一次次诱发过后，又立刻一次次被冷落，被抛弃，被置之于不顾。每次这样的经历，都是一场生不如死的痛苦……
筱碧玉度日如年地捱着日子。她终于爆发了。她横下了一条心，顾不得纲常和伦理，顾不得凶残与暴戾，以自己能够采取的方式，去发泄，去报复，去抗争。忽然有一天，筱碧玉在窨子屋前厅廊檐下呕吐不止，过后又大声叫喊，要吃酸萝卜。一个女佣立马从腌坛里挟来酸萝卜，油发辣椒还没拌和均匀，筱碧玉便伸手拈起一片，狼吞虎咽地大吃起来。敏感的大房和二房，立即在背后嘁嘁嘬嘬：小sao货又上身了，得意得太早，肯定又是空欢喜一场。见这般情景，龙永久被惊呆了，不由得心里犯着嘀咕：我都成了如此这般，这biao子居然肚子里会有了货，还无所避忌，简直是胆大包天。他疑惑不解，管束如此严格，这biao子居然还能打得到活食！他特别想晓得，这婆娘肚子里的野种，究竟是谁搞出来的？这晚，他早早进到卧房，筱碧玉正在那里吃酸萝卜。
“跟老子讲清楚，究竟是怎么回事？”龙永久压低嗓门，厉声问道。
“怎么回事？！难道你看不出来吗？”筱碧玉反问道。她随手拈了一块酸萝卜，津津有味地吃起来。萝卜很脆，她的嘴里发出“咯咯”的声响。
龙永久怒中火烧，语气恶狠，嗓门却压得很低：“贱货，老子在问你的话！”
“发这么大的火做哪样。”筱碧玉一反常态，冒天下之大不韪，第一次以言语冲撞膏栈老板。她又挟起一块酸萝卜，撂进了嘴巴，一边吃，一边慢条斯理地说：“怎么回事？！难道你看不出，和尚脑壳上的虱子──明摆着的事。闲话就不要讲了，明天赶紧着人给我去捡安胎药。”
“老实告诉我，是哪个的野种？”龙永久恼怒万分，追问道。
筱碧玉回答得坦然：“不是野种，是家种。”
三姨太的回答，给了龙永久一记闷棍。他不相信自己的耳朵，结结巴巴地问个究竟：“你讲哪样？再讲一遍。”
“我大门不出，二门不迈，哪来的野种？！”筱碧玉嗓门虽然也压得很低，却让龙永久一字一句听得明白。接着，她拍了拍自己微微挺起的肚子，说道：“告诉你，是家种，千真万确的家种。是你龙家的骨血，一点儿也没有掺假。”
龙永久顿时脑壳发了懵。他一屁股坐在了一张团凳上，喘着粗气，半天都回不过神来。他万万没有料到，这biao子会来这一手，把他弄得措手不及。面对着龙永久的窘态，筱碧玉心里有说不出的舒坦，更有说不出的酸楚。事情到了这个地步，她不想连累任何人。她扭转身子，背对龙永久，平心静气地说出了心里话：“你一定会要问，这家种究竟是哪个的？是世荣的？是世华的？是世富的？还是世贵的？请你不要问我，我是不会告诉你的。打死我也不会告诉你。你不要责怪伢儿。这事情完全怪我，是我找上门的，是我生得贱。面前的只有两条路：一条是帮我去捡安胎药，让我把伢儿生下来；一条是把我杀了，好给你消气。依我看还是让我把伢儿生下来为好，他毕竟是你龙家的骨血。”
龙永久发了懵，他不相信这是事实。然而，筱碧玉说的每句话，他都听得明明白白。那女人所说的一字一句，都像无情的鞭子，在抽打着他的心。他的四个儿子，最大的世荣，只比她小两岁。最小的世贵，也只比她小八岁啊！他们都是血气方刚的后生，干柴烈火，都可能成为这biao子的猎物。这贱货不肯说肚子里的那一包究竟是哪个的？即使是肯说，他也不敢再问了。他无法接受这样的奇耻大辱。龙家八代人的脸，叫这对贱货和畜牲丢尽了。若是传了出去，浦阳镇上的人会笑脱了牙巴骨。龙永久向来以四个儿子为骄傲。没想到正是这其中的一个，朝着他的心头捅了一刀。伤心的泪水，情不自禁地跌落到腮边。
筱碧玉回过身子时，她惊讶地发现龙永久哭了。男儿有泪不轻弹。自进到这龙家窨子，除了死娘，这是她第二次看见龙永久落泪。这足以说明，她所做的抗争，把龙永久逼到了无可奈何的绝境。她终于得到了最彻底的发泄，完成了最成功的报复。她在尽情地享受扬眉吐气带来愉悦的同时，也意识到自己这种行为的残忍。善良的女子，尽管她对这个男人恨之入骨，但当她见到一个堂堂七尺之躯，居然在一个出身卑微的女子面前痛哭流涕时，一度铁了的心，又变得和糍粑一样软了。她虽然只是他名不正，言不顺的小妾，但毕竟和他同床共枕了这么多年。隐约之中，她开始忏悔起自己的残忍来。
“老爷！”筱碧玉轻轻地叫着龙永久。她也哭了，呜咽着说：“对不住，请原谅，我是想要个伢儿，万不得已才这样做的。没有个自己的伢儿，我在你龙家就站不稳脚跟，我永远都是那水上生不了根的浮萍……”
“你这贱货，不积水的抹桌布！不座水的烂泥田！伢儿就是上了身，你也保不住！”龙永久喘着粗气，两眼恶狠狠地直盯着筱碧玉，诅咒着。
“保得住！保得住！只要吃了安胎药，一定能保住。碧玉这回怀上的伢儿，和往天不是一样的。”筱碧玉不在意龙永久的诅咒，满有把握地说。
龙永久听得出，筱碧玉的言下之意是在说，这回让她怀上伢儿，是旺盛精血造就的胎气，是绝对能够保得住的。她似乎在奚落自己，陈年的老种，与刚筛选出的新种是无法比拟的。龙永久觉得受了极大的侮辱，气不打从一处出，却又无言以对，只是恶狠狠地说了一句：“快闭上你的臭嘴！”
走投无路的筱碧玉，依然是那样天真。她说：“老爷，碧玉求你了！你要想开些，不管怎么说，总是你龙家的精血。我对天发誓，绝对是你龙家的精血。”
龙永久蒙受了最大的羞辱，也经历着最大的尴尬。他连说话也不敢高声，因为这事若是传了出去，不但他的面子没处搁，龙家的子子孙孙在这浦阳镇上，都会永远在人前矮了一截。他更不甘心就这样听之任之，让这贱货算盘上桥，称心如意，可又拿不出任何招数。原以为他的生活方式比老子要高明许多，而今看来，却全然不是这样。老子由于对鸦片烟的过度吸食，过早地倒下。自以为聪明的儿子以此为戒，撇开父辈的老路，去寻求另一种人生乐趣，却又误入了另一条岐途。正如民间俚语所说：“十个贪花九个栽，还有一个起不来。”老子和儿子，在寻求人生乐趣的道路上，殊途同归，倒在了要命的“过度”二字上。龙永久木木地坐在床沿上,一句话也没有说。筱碧玉挨在龙永久身边坐下，那眼眶有点儿红，有点儿湿。她对龙永久说：“老爷，碧玉是做了对不起你的事。其实，我的心里也很不好受。到了这个地步，我又怎么劝你才好呢？你就想开点儿吧！不要沤气，沤气会伤身子。你尽可以放心，龙家的面子不会失，你的面子也不会丢。你我是同床共枕的夫妻，你的那点事情，除了你和我，再也没得第三个人晓得。如今我有了喜，没有人会怀疑伢儿的来路。任何人也不敢说这肚子里的伢儿不是你的！”
“贱货……这就是你做的好事……”龙永久喘着气，喃喃地说。遇着这样的事情，除了他自己来认账，还能有哪样更好的办法呢？
第二天一早，龙永久果真吩咐下去，说是三姨太有喜了，这回一定要保住。大房、二房虽是一肚子的不高兴，却也只得做出一副尽力张罗的样子。吃过早饭，德济堂的郎中便被接到了龙家窨子。药罐子又开始煨起了安胎药，那散发出的阵阵药香，把筱碧玉又一次怀上伢儿了的消息，传遍了窨子屋的每个角落。过了两天，大房吴菊花又着人去到龙家垴，从龙法胜那里，请来了安胎神符。神符贴在了筱碧玉的房门上、牙床前。还将神符装进三角形的小布包，让筱碧玉揣在怀里。筱碧玉为了保胎更是小心得出奇，就连上茅厕，都由两个丫头搀扶着。简直是一块掉进灰里的豆腐，打也打不得，拍也拍不得。
筱碧玉的这一招，出了这些年来的闷气，可她的好景不长。德济堂的保胎药，龙法胜的保胎符，都没能发挥效应。她仅仅只是因为一步门槛没迈好，又流产了。筱碧玉再一次受到伤害，龙永久却去掉了一块心病。郎中诊断，筱碧玉从此再也不能怀孕，这正是龙永久所希望的。那大房和二房，更是为此松了一口气。严酷的现实，意味着筱碧玉承受的痛苦和折磨将永无休止地延续。龙永久对于筱碧玉，除了人前的百般宠爱之外，又加上了人后的千倍提防。他最担心，也是最害怕的，便是贱货、逆子的故伎重演。他如同一只惊弓之鸟，时刻都处在高度紧张之中，恨不得将筱碧玉连同她的心，拴在自己的裤腰带上。难见天日的丑事，将沤烂在他肚子里的。虚假的表皮，掩饰着真实的躯壳。就连他鞍前马后的长疤子，也压根儿不知道其中的子午卯酉。
在龙永久最沮丧的时候，长疤子带来了好消息。伍总办的悖时倒灶，重又点燃了龙永久的忌恨之火。他大话大句地说：“报应！报应！我把话讲在这里，事情决不会这样打止，好戏还在后头。”
这天，龙永久心情特别好。他又带着筱碧玉出了门，漫无目的地走街串弄。霏霏细雨飘然而落，洒在街弄子的岩板路上，洒在小摊的竹篾罩棚上，整个浦阳镇都变得冷清。龙永久觉得身上有点儿冷，便带着筱碧玉进了一家小吃店，坐下来吃魔芋豆腐煮牛肚。两个炭盆里的白炭火烧得通红。一个炭盆边坐着三个汉子，正在打话平伙，谈论着辰州城里传来的最新消息，厘金局帮办的悖时倒灶。龙永久和筱碧玉对视一笑，撩起衣服，在另一炭盆边落了坐。不一会，他们的身上便暖和了许多。魔芋豆腐煮牛肚又辣又烫，几口下肚，俩公婆便热出了一身毛毛汗。龙永久喝完最后一口汤，一抬头，发现有人从街对面的德济堂里走出来，手里拎着一摞药包。他看得真切，此人就是刘金山的长子刘士达。他走出药铺，便不住地咳嗽起来，而且是越咳越厉害。没奈何，他只得勾着腰，在铺子前面的街边蹲了下来，刚蹲下，咳嗽又接踵而至。他鼻涕眼泪一齐来，还大口大口地吐着痰，连喘气也感到艰难。龙永久撇下筱碧玉，三脚两步走到对街，在刘士达身边蹲了下来，不住地帮他轻轻地捶着背。
“达儿，这是怎么了？”龙永久关切地问。
“没事，着了凉，一点小病。”刘士达一边喘气一边回答。通过龙永久的捶背，他的痛苦得到了些许缓解。
“怎么搞的，屋里也不着个人来陪你！”龙永久关切地说。
“屋里人都到……”刘士达话说半截，又立刻咽了下去。他虽在病中，咳得喘不过气，心里却明白，这人是刘家的大仇人，是不会安好心的。他冷冷地说：“多谢你，我没事。你走吧！忙你的去，我过一会儿就会好的。”
这时，筱碧玉也过了街。她看着刘士达可怜兮兮的样子，对龙永久说：“遭孽哟！我们赶快送他回家。吃了捡的这些药，他就会慢慢好起来的。”
“他的病吃这种药是没得用的。我们得帮他想个法子。”龙永久说。
“哪样法子？”筱碧玉问。她从没听说过龙永久晓得治伤风感冒的单方。
“自然有法子，到时候你就晓得了。”龙永久说着问刘士达：“你伤风感冒多久了？”
“莫问了，你去忙你的吧！”刘士达显得很不耐烦。
“问你一声，告诉我也不要紧嘛!”龙永久显得非常耐烦。
刘士达没办法，只得回答：“一个多月了。”
“嗨！金山这俩公婆也真是，伢儿得了病，怎么能这样医呢?”龙永久做出一副很关切、很理手的样子对刘士达说:“药不应对，就要换单方，这个道理太简单了。怎能够一头牛角吹到底呢？不就是伤风感冒吗？小病！我晓得一种好药，包你三天见效。”
听了龙永久的话，刘士达将信将疑。他一个做鸦片烟生意的黑心商人，能晓得哪样治伤风感冒的好药？！然而，一个多月的病，虽不是哪样大病，一天到晚咳嗽不止，一天到晚鼻涕眼泪，已经把他折磨得呜呼哀哉。他做梦也想有什么灵丹妙药，能使他的病即刻脱体。这龙永久既然晓得好药，试试又有何妨。只图个病好，别的方面与他没有任何绊扯，想必也是不要紧的。然而，这刘龙两家的冤仇，结得实在太深了。奶奶在世的时候，提起这龙永久就恨得咬牙切齿。莫看他如今满脸堆笑，做起一副菩萨心肠的样子。黄鼠狼给鸡拜年，他能安好心吗？刘士达思考着，掂量着。他栽着脑壳，没有回答龙永久。
“达儿！”龙永久挨过身子亲切地叫着，充满关爱地说：“看你，病成这样子，也不晓得心疼自己。走吧！快跟我一起去取药，这种药是非常有效的。”
“多谢，我这里已经捡了药。我要回家。”刘士达仍然没有放松警惕，严守着最后的防线。
“老爷，既是这样，我们就送达儿回家吧！”筱碧玉跟着就接了腔，她不相信丈夫有哪样灵丹妙药，能治好达儿的伤风感冒病。
“老娘子，你晓得哪样！”龙永久站起身来，狠狠瞪了筱碧玉一眼。而后将蹲在地上的刘士达轻轻扶起，信誓旦旦地说：“达儿，你要相信我，绝对是好药。三天之内若治不好你的伤风感冒，我赔你二十两银子！”
刘士达似信非信，这人真有这样的好药吗？这时，龙永久从身上掏出了一张二十两的银票，抖了抖，塞在刘士达的手里，说：“喏！银票你先拿着。”
“不！不！”刘士达接银票的手像是被烫着一样。他把银票退还给龙永久。
“好吧！那我就先收着。”龙永久接过银票，揣进腰包。他接着说：“龙伯是看你病得这样吃亏，这样遭孽，才起心带你去找这个药的。你倒好，总是信不过龙伯。你可以放一百二十个心，龙伯讲话是算数的，治不好，二十两银子归你。治好了，龙伯分文不收。”
龙永久天花乱坠的漂亮话，使刘士达产生了动摇。他想，不管是哪样药，总不至于是毒药吧！能见效也说不定。刘士达一咬牙，决定跟着龙永久去取药。
“那我就跟你去取药吧！若是真的治好了，银子还是要付的。”刘士达说。
刘士达话音一落，龙永久挽着他的手就动了身。跟在背后的筱碧玉一下子懵懂了，不晓得丈夫的葫芦里卖的哪样药。龙永久说了声“我们去后街。”便挽着刘士达走进了镇上有名的百家弄。这时，筱碧玉全都明白了。百家弄是浦阳镇的藏污纳垢之所，烟馆和堂班都集中在这条弄子里。龙家的鸿发膏栈，就在百家弄到后街的出口处。筱碧玉曾听人说，得了伤风感冒，抽几口鸦片烟，就会药到病除。丈夫说的灵丹妙药，肯定就是鸦片烟。刘家是正经人家，从来不沾鸦片烟。丈夫无非是想通过治病，让达儿沾上鸦片瘾，让接二连三出事的刘家雪上加霜，以解他心头之恨。此人的心肠也真是太狠毒了。龙永久挽着刘士达前面走得急，在临到鸿发膏栈的时候，病中的刘士达，由于走得太急，一阵气喘，又不住地咳起嗽来。龙永久竟全然不顾，硬是把他拖进了鸿发膏栈。这鸿发膏栈大门开在后街上，百家弄里，另有一个侧门。膏栈里，客人们吆五喝六，进进出出，一股鸦片烟的味道弥漫开来，使刘士达咳得更加厉害了。他佝偻着身子，蹲在了地上。龙永久交待筱碧玉：“达儿又咳嗽了，你好生招扶着他，我去给他安排治病。”
龙永久风风火火进了膏栈。大门边，就只剩下刘士达和筱碧玉。刘士达抬头一看，� �现自己被带到龙永久开的鸦片烟馆。他以为龙永久是到这里来取药，便蹲在地上，等着他把药拿出来。筱碧玉看在眼里，急在心上。她不忍心让达儿就这样中了龙永久的奸计，也不晓得是哪来的胆子，竟然悄声对刘士达说：“达儿，他是让你吃鸦片治病，要是上了瘾，可不是闹着玩的，你还不赶快走！”
刘士达如梦初醒，知道上了当，扯起脚就往膏栈门外跑。
龙永久从里屋出来，不见刘士达，火冒三丈，大声斥问筱碧玉：“人呢？”
筱碧玉说：“他说不要你的药，走了。”
“你怎么不拦住他？”龙永久恶狠狠地问。
“一个大男人，我怎么拦得住！”筱碧玉回答。
“把他追回来！”龙永久对身边的伙计大吼。紧接着，他又气急败坏地补充了一句：“把他捉回来！”
不一会，刘士达在两个汉子的挟持下，重又回到了鸿发膏栈。病泱泱的刘士达，脸色煞白，浑身瘫软，而心里却是十分清白。他进得膏栈，一见到龙永久，便喘着气质问：“龙老板，你给的究竟是哪样药？”
“哈哈！哪样药？！灵丹妙药。”龙永久朝着膏栈窨子屋的照壁上一指，问道：“刘少爷，你看，这照壁上写的哪样？”
刘士达无力地抬起头，看见那照壁上的粉墙上，用墨笔写着一个偌大的，却有点儿歪斜的“福”字。
“这是一个‘福’字。龙伯的字写得不好，嘻嘻，你莫见笑。”龙永久的言语中透出了几分得意。他接着又说：“你再来看，这照壁下的太平缸上，又雕着一个哪样字呀？”
石砌的太平缸上雕着一个大“寿”字。父亲去世，龙永久继承了家业，对鸿发膏栈进行了重新的粉饰。他除了在照壁上亲笔写了一个“福”字以外，还将这太平缸当面一块雕有“八仙过海”的石板，换成了这块只雕着一个“寿”字的石板。照壁上的“福”字，和太平缸上的“寿”字，两字相连便成了“福寿”。“福寿膏”正是业内人对鸦片的别称。龙永久的这个创意在浦阳镇上曾经引起过不小的轰动。瘾君子们争相前来看个究竟。这两个字的把戏，俨然成了浦阳镇的一道风景。一时间，龙永久的生意好了许多。刘士达是正经人家的子弟，不会到这种地方来。如今，他意外地被糊弄到这里，直面龙永久的“杰作”，外加那得意洋洋的卖弄，就像是吞吃了苍蝇一样感到恶心。这时，龙永久感到浑身轻松而舒坦，多年来憋在心里的闷气，顷刻间全都撒了出来。无辜的刘家少爷，就这样成了他的出气筒。他上前拍了拍刘士达的肩膀，大声说道：“伢儿，你不是问是什么药吗？你是个读书人，这些字还会不认得？！一个‘福’字，一个‘寿’字，连起来就是‘福寿’。‘福寿膏’，就是龙伯给你治病的灵丹妙药。”
“不！”刘士达竭尽全力地吼叫着：“什么福寿膏，就是鸦片烟，我不吃鸦片烟！”
龙永久大笑不止。他再次拍着刘士达的肩膀，狡黠地说：“对！你说得对，是鸦片烟，说起来不怎么好听。好听的名字叫做‘福寿膏’。看在龙、刘两家多年的‘交情’，我已经吩咐下去，叫他们给你上‘宫保烟’，这是福寿膏中的上品。我龙某人分文不收。吃了上品福寿膏，保你药到病除，添福添寿。”
筱碧玉把这一切都看在了眼里。刘家大少爷真是太遭孽了，这么轻易就钻进了龙永久设下的圈套。她愤愤不平，却又爱莫能助。她不忍心目睹这惨烈的场面，把脸扭转到一边。她恍恍惚惚，听到刘士达的唾骂与呼号，紧跟着便是一阵脚步声响。当她回过脸来时，刘士达已经不见了，声声唾骂与呼号，还依然在继续，只是传出来的声音，已经变得嘶哑和无力了……
傍晚，一个陌生人来到刘家窨子报信，说是刘士达去了老丈人屋里，要在那里小住几天，屋里人不必为他担心，也莫去寻他。（未完待续）