小寒过后，是一年中最冷的季节。凛冽的寒风，连绵的冻雨，纷飞的雪花，檐前垂挂着的冰凌，使天地变得阴晦而幽暗。清晨，被大雪覆盖的龙家垴，静谧而冷清，偶尔的一两声公鸡啼鸣，格外的清晰。龙法胜睡在床上，迟迟没有起身。近来，他头晕的老毛病越来越严重，有时候，太阳穴还在隐隐作痛，只有夜里静卧床上，头晕得到缓解时，他才又会回到舒心的世界。这个七口之家，他起床总是最晚的。
前些天，龙法胜到浦阳镇上还傩愿，为了头晕的病，去了一趟德济堂。那里的老郎中杨锡焘与他的关系非同一般。在浦阳一带，这两人都是家喻户晓的人物，一个是悬壶济世的杏林高手，一个是香火通行的巫傩传人。古时候，巫医本是一家。后来二者分道扬镳了。在湘西，他们却仍然有着千丝万缕的关系。郎中行医的人家，同时也是巫师行傩的去处。任何时候，二者都是相互抬举，相互提携，从不说对方的坏话。郎中遇到奈不何的疾病，会建议病患去找巫师试试；巫师遇到退不掉的煞气，会提醒信人去找郎中瞧瞧。医药和巫傩的配合，构成了湘西人应对疾病的特殊方式。药铺的大堂里不见老郎中的身影。原来老人家由于沉疴痼疾，卧床不起已有多时了。世上的事情，就是这样残酷,老郎中曾妙手回春，为多少人解除过病痛，对于自己却是无力回天。龙法胜联想到了自己。他终日为别人驱瘟逐疫，祈福解厄，对于自己的关煞灾星，却同样也是束手无策。自从得了这头晕病以后，他请来同坛道友，冲傩冲了好多次，退煞退了好多回，都没得一点儿效应。按照湘西人的思维方式，此路不通，就只有另辟蹊径──求助于郎中了。老先生动弹不得，他就请老先生的公子杨世森为他开了单方。回家后，他依照单方一连吃了十几服药。吃药过后，病体不减，头晕依旧，甚至比以往还要严重。龙法胜有点儿紧张起来。他明白，大凡求神不灵，而医药又无效的，十有八九都是凶多吉少。头晕症是致命的病。他甚至有不祥的预感，说不定什么时候一晕倒，便再也起不来了。巫师是阴阳世界的沟通者，龙法胜对于死亡没有太多的畏惧，他最担心的，是身后的那一堂“送亡师”的仪式，是不是做得到堂？做到堂了，他可以顺利地进入理想的天国；若是做不到堂，他将和常人一样去地狱等待轮回。能为他做好这堂法事的，在他的弟子中只有火儿一人。他把婆娘、女儿和女婿郑重其事地叫到跟前交待：“你们都听好了。我的这个头晕病，总是不见好。我只怕就在这一阶了。有朝一日我晕倒起不来了，你们不要为我花冤枉钱请郎中。郎中救不了我的命。我是个老司。老司的三魂七魄，应该有个好的去处。在我落气之前，你们一定要把火儿叫到我的身边，我身后的法事怎么做，你们全都要听火儿的。”
“你莫尽讲这些，听了叫人心酸。”阿珍哽咽着说。
“我也心酸啊！心酸也有那一天。”龙法胜说着，再一次强调：“记住，要听火儿的。”
阿珍泣不成声地说：“你放心，真的到了那一天，我们会听火儿的。”
龙法胜对于火儿，总有着一种特殊的感情。如果依他的，火儿应该是龙家女婿，由于婆娘的倒腾，旺儿进了屋，成了现在的局面。龙法胜明白，自己一走，把这一家人交给旺儿，龙家以后的日子，怕就没得现在这样如法了。
一夜睡眠之后，龙法胜的头晕有了些缓解。他很晚才起床，起床后的第一件事，便是到大门外上茅厕。浦阳镇市面上的人，笑话这一带的苗家：“古怪古怪真古怪，茅厕修在大门外”。龙法胜的大门外便有一间茅厕。茅厕与龙家的吊脚楼之间，隔着一块铺着积雪的禾场坪。大雪一连落了几天，冻雨又飘飘洒洒而下，接下来必然是雪地上的结凌。一阵寒风从远处的山坳扑面吹来，龙法胜不由得打了一个寒噤。他踏着禾场坪的积雪，向着对面的茅厕走去。
龙家茅厕的屋顶上盖着杉树皮。劈成两半的杉树，用篾片捆扎，遮挡住它的三面。龙法胜撩开门上挂着的竹帘，那里面置放着一个由篾片箍拢的粪庞桶，上面架着两块大木板。粪庞桶的前面，是一架由三蹬木板做成的梯子。三天前，大风掀掉了屋顶上的一块杉树皮。龙法胜催了旺儿两次，要他把掀掉的杉树皮盖好，懒散的旺儿拖着没去盖。连日的雨雪，落到了梯子的木板上，结成了一层冰凌。冰凌很滑，龙法胜小心翼翼地爬上木梯，去粪庞桶上如厕。当他如厕过后起身时，猛地觉得头晕，有点儿站不稳，但他仍然想要挣扎着走下粪庞桶。他一挪脚，刚好踩踏在那结凌的木板梯上，“咣噹”一声，他顺着木板梯仰天梭倒了。正巧，阿珍到门口泼水，听到茅厕里的声响，又看到雪地上的脚印，立刻意识到是丈夫在茅厕里出了事。她一路小跑，进到茅厕里，发现丈夫倒在了粪庞桶前面的地上。
“旺儿，兰花，快来呀！老者出事了！”阿珍惊呼。
当旺儿和兰花来到茅厕时，阿珍正在哭喊着丈夫，躺在地上的龙法胜，闭着眼睛，没得回应。这一跤摔得他不省人事。
茅厕木板梯的冰凌上，有一道的印痕，龙法胜滑倒的原因一目了然。
兰花呜呜地哭着，嘴里不住地骂：“剁脑壳的，催了几次，也不来把这屋背盖好……”
旺儿晓得，是因为自己的过错，老丈人才会摔的这一跤。他闯了大祸，连气都不敢大抽，脸巴子吓得只有二指宽。
“剁脑壳的……”兰花仍然在不住地骂着。
“骂！有哪样骂的？！还不赶快把人抬回屋里。”阿珍发话。
大雪依然在下着。卧房里太冷，伺侯起来也不方便，龙法胜被安置在火塘的长凳边躺着。他的两只眼睛微闭，一边脸是斜的，嘴巴也歪了。火塘里的火，烧得特别的旺。兰花久久地掐着父亲的人中穴不放。阿珍让旺儿往地下打碗摔碟，自己则带着乾儿、坤儿和小妹，朝空中抛洒茶叶和稻米。
“法胜！快回来……法胜……”阿珍一边抛散着茶叶和稻米，一边喊叫。
“外公！你快回来……你快回来……”三个伢儿也同声喊叫起来。
或许是这声声叫喊，触动了龙法胜的神经。昏迷中的龙法胜，那张歪斜着的脸，轻轻搐动着，那只没歪斜的眼睛，竟然微微地睁开了一点点。
“娘！爹爹醒过来了。”兰花松开掐着人中穴的手指，喜出望外地叫道。
旺儿不再摔打碗碟，阿珍和伢儿们也停止了喊叫和抛撒茶叶米。
“法胜，你醒了。醒了就好。你可把一屋人吓坏了。”阿珍含着眼泪说。
龙法胜微微睁开的眼睛,又缓缓地闭上了。他那歪着的嘴不住地歙动着，却怎么也说不出声来。
“法胜，想做哪样，你说话呀！”阿珍说。
龙法胜昏昏沉沉，思维却是清晰的。他说不出话，泪珠从眼角滚落。突然，他吃力地将一只手缓缓地抬起，朝着火塘指了又指。
“旺儿，他是嫌火小了，快把火加大点。”阿珍说。
旺儿连忙往火塘里加了一把柴，火烧得更旺了。熊熊的火光，映着龙法胜惨白的脸，一家老小的眼睛，都集中到他的身上，只见他再一次艰难地抬起手，颤颤巍巍地指着火塘。
一家老小面面相觑，都不晓得龙法胜指着火塘，究竟是要做哪样。
兰花眼珠子一转，她想起了父亲的交待：“我晓得了。爹爹指的是火塘里烧着的火，是要我们赶紧去把火儿接来。原先他是有过交待的。”兰花说着，又凑到父亲的耳边，轻轻地问道：“爹爹，去把火儿接来，你说是吗？”
龙法胜似乎听懂了女儿的话，放下了那指着火塘的手。
“你们看，他认可了，连手也放下来不指了。”兰花说。
“真是的，心里一急，把他的交待全都给忘了。”阿珍说着，当即吩咐女婿：“旺儿，你快去铁门槛把火儿接来。”
旺儿点了点头。他打开了伙房的门。门外，漫天的大雪下得个乌天黑地。
“这么大的雪，只怕封了上铁门槛的路啊……”阿珍自言自语地说。
旺儿一直栽着脑壳，一声也不吭。他后悔去把那被风掀掉的杉树皮盖好，惹出了这么大的祸息，为这事，兰花肯定会怨他一生一世。眼下，兰花正在气头上，他不敢再去惹她。听说这大雪天，要让他去铁门槛接火儿，一下子就懵了，可又不好拒绝，便结结巴巴地说：“铁门槛……落这么大的雪，只怕……”
兰花脸上如同罩了一片黑云。她一肚子气正好没处消，便对着旺儿起了吼：“怕！有哪样怕的？！还是个男人吗？落雪，就是落刀你也得要去！”
兰花吼罢，又“呜呜”地哭了起来。这时候，阿珍赶紧取来斗笠和蓑衣，塞在了旺儿的手中。
“去吧！早点动身，路上小心，快去快回。”阿珍催促着旺儿。
旺儿尽管有些儿不情愿，可还是戴上斗笠，披好蓑衣，匆匆动身了。兰花望着丈夫出门的背影，哭得更加伤心，她为爹爹的突然病倒而悲泪，同时也暗自嗟叹自己的苦命。当初，若是按照父亲的意愿行事，她的丈夫就不是旺儿，而是火儿了。今天的事情就不会发生。父亲也就会活得好好的。可偏生遇上了一个糊涂的老娘，她为了眷顾自己的姐妹，置女儿的心愿而不顾。好端端的一个家成了这般田地……
一整天，龙法胜就静静地躺在火塘边。他水米不沾，喂了一点儿片糖水，也全都吐了出来。龙法胜原日曾有过交待，当他晕倒起不来时,不要花冤枉钱请郎中。他的这个病,请来郎中也是枉然。旺儿离家去铁门槛接火儿。阿珍和兰花母女俩，守护着生命垂危的龙法胜，承受着与亲人生离死别的煎熬。她们不甘心亲人就这样匆匆离去。她们坚信，作为巫师的龙法胜，道艺高超，心地善良，做过无数的好事，是普天下最好的人。好人终会有好报，奇迹一定会出现。于是，阿珍吩咐兰花，去把寨子里惟一的一位草药郎中接来，为龙法胜看病。龙法胜若是有缘，服他的药医，或许能起死回生，保住一条老命。岂料那位草药郎中一听说龙法胜的病情，自知回天无力，当即便婉言推辞了。随着兰花请医，龙法胜得重病的消息，刹时间便传遍了龙家垴。龙家垴住的都是龙姓人家。族人们纷纷冒着大雪前来看望。龙法胜曾是族人的骄傲，多少年来，为村寨驱瘟逐疫，替世人解厄消灾，当他面对自己的病疾时，却无能为力了。
夜饭过后，雪渐渐下得小些了。到了这时候，还没见旺儿把火儿接来，阿珍和兰花心急如焚。躺在火塘边的龙法胜，仍然处在昏迷的状态中。他脸色惨白，身体僵直，一动不动，只有那喉咙里，时不时传出卡着黏痰的“嚯嚯”声。阿珍觉得有点儿不对劲，用手背试探他的鼻息，发现他已是出气多，进气少了。
“法胜，你千万要挺住。旺儿已经去接火儿了，马上就会到。”阿珍含着泪，在丈夫的耳边轻声说。
兰花也哭着说：“爹爹，你不能走，兰花不让你走。你要挺住，火儿就要到了，他会有办法救你的。”
屋外出现了“沙沙”的脚步声。门开了，浑身粘着雪花的火儿，一冲便进了伙房，他的身后，跟着精疲力竭的旺儿。
“师父！师父！”火儿无法抑制自己的情感，双膝跪在火塘板上，对着龙法胜大声地叫喊着，哭号着……继而，他稳住心神，口中念念有词，用左手的手指挽结起一道灵官诀，在龙法胜的天灵盖上转绕了三圈，而后说：“师父，你要稳住，灵官菩萨保佑你，你会好起来的。”
众人的眼睛，都集中在龙法胜的身上，希望火儿的这道灵官诀，能够阻止龙法胜走向死亡的脚步。那躺在火塘边的龙法胜，或许听到了火儿说话的声音，身子突然搐动了起来。人们喜出望外，希望奇迹出现。接下来，龙法胜却又再也没有动静了。
这时，兰花倒来一盆热水，放在火儿面前的火塘板上，说：“大冷天的，洗把热水脸吧！”
火儿对身边的旺儿说：“旺儿哥，你先洗！”
兰花生气地说：“哪来那么多废话，叫你洗你就洗！”
就这样，旺儿被晾在了一边。
吃饭了。火儿心情不好，霸蛮吃了一碗饭。兰花要给他添饭，被他阻止了，说是吃不下。兰花明白，父亲在他心里的分量，实在是太重了。旺儿却不是这样。他大雪天走了一天的山路，感到又冷又累又饿。进屋身子暖和之后，肚子更饿了，一口气便吃了三大碗。兰花看在眼里，一肚子的不高兴，老者都病成了这个样子，还不关他的一点事，只顾自己哈吃哈胀，真是个没良心的东西！
火儿放下碗筷，便坐到了师父的身边，再次用左手的手指挽结起灵官诀，在师父的天灵盖上转绕。师父曾经告诉他，灵官诀是一道祛邪扶正的诀，可以为重症的病人祛除附体的邪神，扶助他恢复元阳正气。一个行傩施法的巫师，每当他无计可施时，这便是最后，也是最简单的一招。突然，他看见师父的脸上，泛起了红潮。一种不祥的预感，掠过火儿的心头，这分明是回光返照啊！即或如此，火儿依然还存在着幻想，他希望这种迹象是灵官诀为师父带来的生命转机。他在静静地注视着，盼望着，等待着神奇的力量使师父的生命获得延续。不一会，师父脸膛上出现的潮红，转瞬间便消逝殆尽。试试他的鼻息，已经只有出气而没有进气了。突然，师父的身子抽搐着，挣扎着，继而喉头又发出了“嚯嚯”的声响，火儿掰开师父的嘴巴，伏下身子，试图用自己的嘴巴，把那卡在喉头的黏痰吮吸出来。这时，师父停止了挣扎，随之挺直了身子……
阿珍和兰花，立刻动了哭声。
“旺儿哥，师父要走了，快放鞭炮！”火儿大声说。
鞭炮声中，火儿将师父背到了堂屋里，坐在八仙桌子前面的一把椅子上。
听到鞭炮声响，寨子里的族人，都晓得这是为龙法胜送行的鞭炮，人们纷纷涌向丧家的吊脚楼。
火把将堂屋照得通明。还没完全咽气的龙法胜，由火儿扶着，端坐在椅子上，显得从容而安祥。寨子里的两位长者，取代火儿，上前扶着龙法胜。兰花和旺儿，则带着他们的三个伢儿，一齐跪在了龙法胜的面前。火儿用双手的手指挽结起一道莲花诀，托起师父垂下的一双脚板，口里念动神词：
顶门金鸡叫，西方路不差。老君亲接引，步步踩莲花。
当鞭炮声又一次响起时，龙法胜的三魂七魄，已经脚踩莲花，朝着另一个世界走去。这时，火塘的铛架上，洗澡水已经烧好。洗澡的木盆，放在堂屋里，四周围着一领竹席。火儿和旺儿抬来一桶洗澡水倒入木盆，火儿一只脚踏在木盆的边沿，口里念动神词：
脚踏金盆边，莲花就地生。金盆装金水，金水洗金身。
火儿和旺儿，一同为澡盆里龙法胜的遗体沐浴净身。在沐浴的过程中，火儿将木盆里的洗澡水，往自己的舌头上稍许点了一点。沐浴完毕，火儿和旺儿为龙法胜的尸身着寿装。这时，堂屋的右侧已经用卸下的门板搭架好了一张灵床。龙法胜的尸身着装完毕之后，便被抬上了灵床。
湘西巫傩沿袭着一个规制：每个巫师亡故后，都是由他最得意的弟子来主持这种称为“送亡师”的仪式。长此以往，代代相传。做这样的法事，火儿是第一次，也是最后一次。龙法胜在生时，就决定了火儿是做这项仪式的人选，曾将这种仪式的要旨，对他作了最细致入微的交待。火儿对师父讲授的每一个细节，都记得十分清楚。如今，这个他不愿意见到，却又必须经历的时刻，就这样来到了。他沉着，镇定，仪式的每个环节都进行得有条不紊。当他将亡师的尸身，安排上了灵床时，已经到了凌晨寅卯不通光的时分。龙家垴的龙姓族人，也是彻夜未眠。他们把丧家的吊脚楼挤了个拍满，一则是龙法胜在生时人缘极好，人们都来向他告别。二来“送亡师”这种巫傩仪式，多少年也难遇到一回，人们也就顾不得天寒地冻，都争着来看个热闹。火儿年纪虽然不大，而作为傩巫的后起之秀，名声却不小，这项仪式是由火儿来主持，来看热闹的人，自然就更多了。
金鸡啼鸣，东山泛起了鱼肚白。风不再刮，雪不再下。风雪过后，天色放晴，人们都说这是龙法胜结得天缘。明媚的阳光，照耀着白茫茫山林，田野。丧家吊脚楼屋背的积雪，渐渐开始溶化，从瓦檐口往下流淌。接下来，火儿将要进行“送亡师”的另一个重要程序──“灵床盖印”。
老司所有的法器中，最重要的莫过是法印了。人世间，从皇帝的玉玺，到官员的关防，无不显示着印鉴的权威。老司也是这样，他凭着一颗巫傩法印，协理阴阳，沟通人神。巫傩的传承，就是通过法印的授予来完成的。九年前，龙法胜将这枚法印授予了弟子石法炎。火儿虽然有了这个法名，人们却依然习惯地称他为火儿。如今，师父寿终正寝。弟子按照巫傩的规矩，要用这枚法印，盖在亡师尸身的三十六个部位。这些印记，将伴随着亡师的灵魂，去到阴冥世界。亡师凭着这些印记，证明他生前的辉煌，享受到身后的荣耀。此刻，亡师的尸身在灵床上静静地躺着，是那样从容与安详。只见火儿左手捧印盒，右手执法印，拨开了围观的龙姓族人，悲切切，泪淋淋地来到了灵床之前。他轻吟低唱着《盖印傩歌》，在亡师的尸身上盖起了法印。首先，他在尸身的前额，盖上了“天庭印”。接着，他把“太阳印”盖在了左眼；“太阴印”盖在了右眼。而后又在头顶盖了“天府印”；脚板盖了“地府印”；肚脐盖了“水府印”；胸口盖了“阳府印”。“上洞印”盖在眼睛;“中洞印”盖在鼻子;“下洞印”盖在嘴巴。两道“栏杆印”，分别盖在胸肋两边，拦住地狱之门；两道“塞海印”，分别盖在喉头和尾关，堵塞住亡师坠入苦海的路……
火儿在亡师尸身上，盖着一个个红色的印记。“太上老君玉皇正印”八个红字，显现在亡师的周身上下。关键的时刻来到了，火儿走到了尸身的脚头。这时，围观的女客们纷纷识相地离去。旺儿上前解开亡师的裤子，分开亡师的两胯，亡师的男gen显现在众人面前。火儿将蘸好印泥的法印衔在嘴里，双手着地，一个筋斗翻上了灵床，跪在亡师的两胯之间。他低下头去，用嘴里衔着的法印，盖在亡师的**之上。这是盖在亡师尸身上的最后一道印，叫做“酆都印”。多少年来，巫傩弟子就是以这种方式,来报答亡师昔日的恩情。他们不计盖印时的污秽,以这种独特的举动，表示巫傩代代相传的虔诚。亡师的尸身上有了弟子盖的这道法印，灵魂就可以免受酆都地狱之苦。盖印过后，火儿以双手撑灵床，打翻天筋斗下地复回原处，在打筋斗的同时，顺势将口里衔着的法印，抛向了脑后。人们立即围上前去，观看法印落地的方向。发现那落地的法印，刻有文字的一面在下，说明这枚法印以后不能再用了。法事完毕，火儿跪在师娘阿珍的面前，领受了一个四吊八百铜钱的红包。九年前抛牌过印时，火儿为了表示对父师授印的谢意，呈送的红包，不多不少，也正是这个数目。当年，师父是坐着收受弟子的红包，如今，弟子则是跪着从师娘手里接过红包。一来一往，钱财两清，巫傩的道艺却因此得到传承和延续。
早饭过后，吊丧的人们从四面八方涌向了丧家。亡师的三亲六眷，闻得噩耗，都赶来奔丧。铁门槛的石老黑，带着小儿子石白狗来了。米家滩的阿玉急匆匆赶来吊丧，陪同的有刚从河洑放排归来的两个儿子绍刚的绍强。浦阳一带的巫师们，怀着痛失道友的悲情，都纷纷赶来相送一程。
火儿领着一班老司作法在傩坛。一路的程序做下来，旨在恭请众多的神祗来到傩坛为亡师送行。丧家吊脚楼的屋顶上，揭开了三槽瓦，从丧堂抬头可见天日。火儿将一架有三十三级的竹梯，从丧堂的地面，搭上揭了瓦的屋檩。亡师的三魂七魄将经由这架天梯攀援，步入三十三天之上。
丧堂里，纸钱焚化，烈焰熊熊。火儿取来灵床盖印时用过的法印，投入到火中。这枚最权威的法印，为了完成最神圣的使命之后，被付之一炬。
这时，灵柩已经在丧堂摆放。鞭炮声中，亡师的尸身由旺儿等人抬进了灵柩。丧堂内，哭声一片。入殓时，火儿高声宣诵：
金盆装金水，金水养金鱼。千年不朽，万年长存。
入夜，“送亡师”的仪式，将进入到了情感的高潮。龙家垴的龙姓族人，都倾家出动，齐聚丧家。附近村寨的乡亲们，乃至一些浦阳镇的街上人，也都赶来看热闹。龙家的吊脚楼，被围了个水泄不通。丧堂里，廊檐下，到处挤满了人。禾场坪的积雪虽然已经溶化，而地下依然是湿漉漉的，人们顾不得这许多，把禾场坪站了个拍满。火照里燃起的枞膏光亮，把吊脚楼的里里外外，照得如同白昼一般。在封棺之前，主持弟子要以亡师的口吻，唱《辞世傩歌》，告别他的亲人，告别他的乡亲，告别他的同坛道友，告别这个他依依不舍的世界。火儿第一次唱《辞世傩歌》，今后也不会再唱。这种傩歌没有固定的词句，完全出自主持弟子的心上。对于火儿来说，是一次对师父情感的表达，也是一次展示才华的机会。这种演唱，将由他一个人从头唱到尾，除了要有肚才以外，还要有足够的体力。师父过世对他的打击太大，他吃不下饭。兰花为了火儿夜里唱歌有足够的精力，特意炒了几个辣椒菜，还煎了两个荷包蛋，要让火儿吃了这餐夜饭。
“火儿，快来吃饭。”
“我吃不下。”
“吃不下也要吃，你夜里要唱歌，清早要送葬。”
“不吃饭，我也一样唱歌，一样送葬。”
“不吃饭，你哪来的精神？你又不是铁打的。”
“……”
“求求你，把这碗饭吃了。”兰花的眼里噙着泪水，以哀求的口吻说。
石老黑也走了过来。他接过兰花的话说：“火儿，兰花都这样了，你就把这碗饭霸蛮吃了吧！”
火儿没办法，端起饭碗吃饭，米饭吃到嘴里，就像是嚼木屑一样，每咽下一口，都是那样艰难。他好不容易吃完一碗饭，兰花又为他盛了一碗。
“求求你，莫逼我，我实在吃不下。”火儿反而哀求起兰花来。
“不行！”兰花说着，把吃剩下的一个荷包蛋，挟到他的碗里，像是哄小弟弟似地说：“吃了吧！就只有这么一点点饭。”
正在这时候，旺儿也端着一碗饭进了伙房。他大口大口地吃着饭，还不住地往碗里挟着做给火儿吃的辣椒菜。兰花见丈夫的饿牢相，气不打从一处出，一甩手便离开了伙房，火儿吃着兰花挟给他的荷包蛋，仿佛又看到儿时的情景。他在想，兰花什么菜不好做，为什么偏生煎的是荷包蛋哟!
火儿吃过夜饭，又一连吃了几锅丝烟，天便完全黑了。他走出伙房，款步来到丧堂。翘首以待的人们，立刻扯起脑壳把目光集中到了他的身上。火儿吃过夜饭以后，显得精神了许多。人们对火儿实在太熟悉了。他细细时候来到龙家垴学巫，就是个招人喜爱的伢儿。特别是他在楠木峒见到白蟒蛇精以后，便更成了家喻户晓的人物。他作为“送亡师”的主持弟子，是再适合不过的了。只见他对着亡师的灵柩焚香化纸，三跪九叩，而后，他双手抱拳，对着在场所有的人拱手致意。继而，他双目微闭，默祷着亡师的原神，完全便进入到亡师的精神境界。在火儿的躯壳上，已经附着了亡师的魂魄。他开腔唱起的《辞世傩歌》，是亡师的最后表白：
离别了，离别阳世去阴间。谷子熟了脱禾线，松籽老了要飞天。白鹤离了水草地，燕子别了瓦屋檐。野鹿舍了灵芝草，羚羊弃了昆仑山。大船起了抛锚链，长排解了拴排缆。莫道黄泉路途远，此去只当游花园……
人们都屏住呼吸细心地倾听着。火儿的傩歌声声，唱出的既是亡师的心声，也是他自己的人生感悟。一个人的生命，从起始到终结，依照自然的法则，原本是应该这样豁达、从容。今夜的歌唱，火儿不想一开始就悲悲切切，整整哭一夜，唱歌的受不了，听歌的也受不了。他要让大家的眼泪慢慢儿流。果然，这《辞世傩歌》别出新裁的开头，一开始就惊压四座，人们在瞬间忘却了生离死别的痛楚，仿佛仅仅是在对一个远行的亲人送别。接下来，他用大量的篇幅，歌唱天堂的美妙。傩歌告诉大家，亡师将要去到的地方是一个极乐世界，他去到那里，比起苦难的人世，要快乐许多。在场所有的人，都陶醉在傩歌的描述之中。阴阳只隔一张纸，阴阳原来一般同。他们不约而同地为亡师祝福、庆幸。生死回轮，原来如此。令人畏惧的死亡，并不是那么可怕。
傩歌唱过天堂的赞词，已经是二更时分。火儿唱完这个段落，要喝口水，吃锅烟。他揭开棉衣的衣襟，从腰带上抽出烟筒脑壳，把手指伸进烟荷包里，往外抠着丝烟。兰花给他筛来了一杯糖开水，眼睛在烟荷包上停住了。绣花荷包已经残破，口子的边沿毛乎乎的。她亲手绣的“喜鹊衔梅”，丝线了脱色，红梅变成了白梅。九年多了，难为他一直带在身边。火儿意识到兰花在看烟荷包，连忙把衣襟放下。兰花哭得红肿的眼睛，又被泪水打湿了。这样的场合，兰花无论怎样哭，都是正常的，谁也不会朝别的方面想。火儿百感交集，却又不便有丝毫的表露。与此同时，旺儿正站在不远处，注视着这两个人的一举一动。那个烟荷包的来龙去脉，他实在是太熟悉了。他注意到，婆娘盯着烟荷包发了呆，而后便眼泪汪汪的。显然，这婆娘又在重温旧梦了。突然间，旺儿不知怎么变得聪明了，趁着火儿喝糖开水的时候，旺儿插到火儿和兰花之间，硬把他们两个人岔开。火儿把糖开水喝完，干涩的喉咙，顿时便清爽了许多。他又得到小表姐的体贴，心里有说不出的舒坦。他把杯子送还给兰花，却发现面前站着的不是兰花，而是旺儿。兰花只得绕过旺儿，去接过火儿的杯子。兰花觉得窝火，火儿感到扫兴，却又都说不出口。这时，旺儿从圆盆里挟了个炭火，为火儿点起烟来……
夜渐渐深了。凛冽的北风又刮了起来，寒气咄咄逼人。虽然吊脚楼内外烧着一堆堆木炭火，听歌的人们，烤了面前，背心是冷的；烤了背脊，胸前又冰凉。因为傩歌的动情点即将到来，没得一个人舍得退场。火儿唱着傩歌，去到阿珍的跟前。这种歌唱，不是弟子对师娘的诉说，而是丈夫与妻子的道别。一声“妻呀！”把阿珍的眼泪唱了出来。泪眼迷离的阿珍将眼前的唱歌人，完全当成了逝去的亡夫。
“亡师”用声声傩歌，回味着昔日的恩爱。“千年修得同船渡，万年修得共枕眠”。前世修来缘分，今生结为夫妻。他把婆娘比喻成冬天的棉袄，夏日的蒲扇。三十多年如一日，早晨一杯煮油茶，夜晚一桶洗澡水，天天如此，从未间断。歌声表述着深深的歉疚，不该一个人去到天堂享福，将她留在人间受难。“亡师”的每一句，每一腔，都催人泪下。阿珍哭得最伤心，人群中出现了唏嘘声,“亡师”自己也禁不住落泪了。接着,他的一声“妻呀！对不住”，悲凉而凄怆，震撼了在场所有人的心。丧堂内外哭声一片。阿珍更是哭成了泪人儿。兰花担心出事，连忙走了过来，动手搀扶母亲，却被阿珍拒绝了。只见她面对“亡师”，“卟嗵”一声，双膝跪地。她喃喃地说：“是我对不住你啊！同你做一世的婆娘，也没能为你生下个传宗接代的儿子。”
“亡师”连忙将妻子扶起，他不但对妻子没有埋怨，反而用言语宽慰于她：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”“亡师”嘱咐妻子善待女婿，把女婿当成自己的儿子……“亡师”与妻子离别的情景，最是撕肝裂肺。一句“阎王注定三更死，不得留人到五更。”“亡师”抽身要走，妻子将他死死抱住，高声喊叫：“你不能走！我不让你走！”这时候，几个龙姓族中男女一踊而上，硬把他们活生生地拆开了……“亡师”别过妻子，接着又告别儿孙。旺儿、兰花和他们的三个伢儿一直在丧堂守候着。已是三更时分，最小的坤儿，已经在兰花的怀里睡着了。乾儿和小妹，依偎在她的身边。兰花和伢儿们，一个个都泪流满面，就连熟睡在怀里的坤儿，脸上也带着泪痕。
旺儿没有流泪，只是做起哭哭的样子，木木地站在一边。这段演唱，真是难为了火儿。当初，若是依师父的主见,在今夜的丧堂里,就完全是另外一种人物关系，和这女子成双成对的，就不是眼前的这个男子，而应该是他自己。既成的事实不容否定。人家是名正言顺的夫妻，他此时的角色，只不过是为亡师代言的歌者。他强迫自己沿着亡师的思路，唱出亡师对亲人的离情别意。
“亡师”首先感谢上门女婿为龙家的神龛延续香烟，替龙家的先祖上坟挂白，如今他撒手西去，这个家便交给女婿了。他还特别强调，女儿从小娇生惯养，脾气不好，若有冒犯之处，要请多多担待。这些年来，旺儿对火儿充满着忌恨，惟独今夜的傩歌，唱得他心里格外舒坦。一旁的兰花，却是一肚子的窝火，面对这样的场合，她不但不能发作，反而要做出谦卑温驯的样子，简直是难受极了。这时，“亡师”的傩歌，转而对女儿开腔。兰花见火儿作古正经的样子，一时竟不知所措。刹那间，她对自己的心境进行了调整，去适应这一古老习俗带给她的心灵震撼。她完全将眼前的歌者，当成了疼爱她的父亲。“亡师”唱起傩歌，历数着女儿的出生与成长。
女儿是他留在世上的唯一根苗,唯一骨血 。而今匆匆离去，他是那样放心不下，即使是到了美好的天堂，也不得心安理得地享受安乐。唱着唱着，“亡师”动了真情，禁不住声泪俱下。
猛地，兰花跪倒在地上，他一手抱着伢儿，一手紧紧地抱着“父亲”的腿脚，大声地哭喊着“爹爹！”她怀里的坤儿醒了，也大哭了起来，乾儿和小妹，也哭着一拥而上，跪在了“亡师”身子周围，扯着“亡师”的裤脚，同声哭叫着“外公！外公！”哭声，叫声，在丧堂里回荡着。为情所动的人们，沉浸在无法抑制的悲痛中。丧堂内外，抽泣声一片，有的人还嚎啕大哭起来。
事先准备的手帕，这时派上了用场。人们看见，“亡师”深情地抚摸着女儿的头发，对她进行最后的叮嘱，希望她要改好脾性，好生孝敬老娘，好生服侍丈夫，好生盘养儿女，一家人和和美美地过日子。“亡师”的嗓音，开始有点儿嘶哑，但他唱出的每一个字，依然是那样清晰。他挣脱被抱住的腿脚，蹲下身子，从兰花的手里抱那最小的坤儿，又把乾儿和小妹拥到身边，用古老的傩歌，祝福他们无病无灾，长命富贵。三个伢儿眨巴着眼睛，令他们不解的是，这个唱歌的表舅，怎么忽然间变成了外公？！
“亡师”用傩歌别过亲朋，别过道友，最后，他唱起了辞别族人的傩歌。时间已经是四更过后。火儿已经两天两晚没有瞌过眼了。一夜的傩歌由他打包台，连喘气的时间都没有，费神，费力，那喉嗓纵然是铁打的，也经不起这样的折腾。唱着唱着，他再也强支不起精神，圆润的嗓音，变成了嘶哑的鸭公。按理说，人们应该就此作罢，殊不知有的人却不愿意这样收场。族人当中，有那么几个喜欢冲壳子的人，先就约好了，要与“亡师”对歌。这种对歌的情形，在以往“送亡师”的葬礼中，确实也是出现过的。没完没了的对歌，常常整得唱了一夜的主持弟子支持不住，下不来台，他们便以此为快事。
兰花心疼火儿，不忍心让他再继续唱下去。对歌的人们还没起腔，兰花便抢先替火儿求情：“各位长辈，三老四少，兰花替表弟求情。他已经唱了一整夜，再唱下去，实在是不行了。各位都晓得，天亮还有法事等着他做。要是真的累倒了，做不成器了，他没法跟师父交待。请各位高抬贵手放过他吧！”
兰花出面求情，那些想为难火儿的族人，也就只好作罢了。兰花没有料到，丈夫却在这时起了吼：“叔侄们要唱傩歌同爹爹道别，怎么能不让他们唱呢？你也真是爱探闲，管得宽！”
兰花气极了,冲着丈夫说：“你来唱呀！你也是爹爹的徒弟,你怎么不唱？”
旺儿被婆娘堵到了坎上，回不出话来。要他来唱，他是一句也唱不出的。
五更早朝，出柩的时刻。雪不下了，风不刮了，天气却显得格外清冷。丧堂内外，鞭炮喧天，鼓乐齐鸣。八名抬丧佬伫立在灵柩的两侧，等候着出柩。
丧堂内，一声“呵嗬”，抬丧佬合力将灵柩用手端起。这时，一个巫师眼疾手快，取下搭在丧堂揭瓦处的竹梯，扛在肩上，与灵柩同行出门。抬丧佬将灵柩置放在门外禾场坪事先摆好的两条长板凳上。人们一拥而上，用草绳为灵柩扎上杠子。当抬丧佬将灵柩抬起时，火儿一个翻身上了灵柩，骑在了灵柩的上面。他双手的手指，挽结起一个白鹤诀，高高地亮起，昭示着亡师是跨鹤乘鸾，去到另一个世界。送葬队伍的最前面，是那架长长的竹梯，其后是由桶鼓、马号组成的鼓乐。灵柩在寨子里缓缓而行，长长的送葬队伍，跟在灵柩的后面。沿途的每座吊脚楼里，都放起了为亡师送行的鞭炮。送葬队伍中，也立刻响起答谢的鞭炮声。当灵柩被抬出村寨时，有人将蓑衣铺在了灵柩前方泥泞的路上。这时，“骑丧”的火儿，一个筋斗翻下灵柩，正好落在蓑衣上。而后他双膝跪地，对着灵柩磕一个头。几件沾满泥泞雪水的蓑衣，在路上轮番铺垫，火儿在蓑衣上不停翻着筋斗前行。他每翻一个筋斗，都要朝着灵柩作一次跪拜，直到亡师的阴地──龙家垴龙氏家族的坟山。
大雪过后，天气没有转暖的迹象。大山笼罩在雾霭之中，像人们的心情一样晦涩而沉重。白茫茫的积雪压在树木的枝叶上，山间的衰草上，更压在人们的心坎上。亡师的墓穴已经挖好。火儿下到墓穴，来回翻起了筋斗。火儿已经两天两夜没合眼，疲惫到了极点，还要在墓穴里一连翻七十二个筋斗，只有这样，才能祛除墓穴中七十二地煞带来的煞气。火儿咬着牙一个一个地翻着，围观的人们为他数着数。翻到后来，气喘吁吁。他翻完最后一个筋斗，连站立起来都有点儿为难了。人们立刻伸出手，将他从墓穴里拉了上来。
亡师的灵柩在一片鞭炮声中，安放到了墓穴里。劳累至极的火儿强支身子，站在墓穴前方，拆开亡师留下的牌印，取出亡师的《阴阳合同》。《阴阳合同》本有阴阳一式两份，是龙法胜当年抛牌过印之时，师父亲手所授。“阴照”当时就已经焚化。“阳照”则夹在龙法胜的牌印中，伴随他度过了漫长的巫傩生涯。如今，他已经进入阴冥世界。在阳世，他是声名显赫的巫师，到了阴间，他将仍然以此为业。《阴阳合同》便是他身份的证明。墓穴前，焚化纸钱正燃着熊熊大火，火儿将亡师的《阴阳合同》投入到烈焰之中。《阴阳合同》通过这种方式，随亡师去到了阴间。龙家垴的巫傩坛门，就这样完成了又一次轮回。
龙氏家族的坟山里，又添了一座新坟。黄土堆垒的坟头上，插着一架高高的竹梯，三十三级梯阶上，缠绕着黄钱白纸。送葬的人们与亡师依依惜别，精疲力竭的火儿则是更别有一番感情。他踏着残雪走在泥泞路上，一步一回头。冷飕飕的寒风吹过，黄钱白纸在竹梯上飘拂，是一道道招魂的旌幡。亡师的灵魂已经沿着竹梯去到了美妙的天国。
送葬过后，孝家以酒宴答谢宾客。火儿过度的困盹，没有参加宴饮，而是到楼上的那间小房，关上门，便倒在了床上。这里曾经是兰花的闺房，如今成了她伢儿们的卧室。楼下宾客们嘈杂的声音，似乎把吊脚楼都抬了起来。火儿似睡非睡，似醒非醒，往事闪现眼前。这间小房，曾给他留下过非同寻常的记忆。小表姐做新娘的前夕，在这里向他献出了宝贵的童贞。那句“我是你的人”，仿佛还在耳边回响。九年过去了，小表姐已经是三个伢儿的母亲，他却依然还是孓然一身。在湘西，巫师是不愁讨不到婆娘的，何况是要人才有人才，要道艺有道艺的火儿。这些年来，做媒的人踩破了他家的门槛。火儿都是一推三五六。老娘最是着急，天天挂在嘴上催。一个老大不小的男人，又不是骟了的牯牛，阉了的公鸡，怎么会对这样的事情无动于衷呢？别人说不清，他自己也说不清。当初，若是依照师父的安排，小表姐便是他的婆娘。师父过世以后，他就是这户人家名正言顺的继承人。可如今，流到了下丘田里的水，再也返回不到上丘了……楼下的酒宴结束，宾客散去，疲惫的火儿也迷迷糊糊地睡着了。
“吱扭”一声，门开了。兰花端着一碗饭进到了房里。见火儿睡着了，不忍心把他叫醒。兰花掩上房门，在床沿上坐了下来，细细端详着睡熟的火儿。那张英俊的脸庞上，透显着不应该有的憔悴。为了父亲的丧事，小表弟事必躬亲，心力交瘁。兰花的眼泪，禁不住夺眶而出。她曾在这间小房里，给过他最美好的瞬间，没想到带给他的却是长久的痛苦。她后悔了，若是没得那回事，他或许早就成了家，身边早有了心疼他的女人。她情不自禁地伏下身子，将她的脸久久地贴在那长着稀疏胡子的脸上。睡梦中的火儿感觉到兰花脸上传来的体温，缓缓地睁开了眼睛。
“火儿！”兰花在火儿的耳边轻轻地叫唤。
“兰花！”火儿从床上坐起。
兰花扑向火儿的怀中，喃喃地说：“你辛苦了！”
“你怎么讲见外的话？！”火儿说着，将怀里的兰花推开。
小窗外，寒风呼啸；小房里，暖意融融。
“我给你端了饭来，吃点吧！”
“多谢你。”火儿一觉醒来，确实饿了。接过饭，大口大口地吃了起来。
兰花看着火儿吃饭，就像小时候看着他吃荷包蛋一样。突然，她冒出一句话：“告诉我，为哪样还不成亲？”
“还没成亲……嘻嘻……”火儿含糊其词，一边吃着饭，一边憨憨地笑着。
“求求你！赶紧娶一个婆娘，成一个家吧！”兰花眼里噙着泪水，是哀求，又是催促。继而她又充满自责地说：“都怪我，是我不好，是我耽误了你。”
听到这话火儿心里很不是滋味，吃到嘴里的饭变得难以下咽。他说：“兰花，你千万莫这样想。这都是火儿的命，怎么能怪你呢？”
“老天爷，这都是我造的孽啊……”这时，兰花已是泪流满面了。
见这般情景，火儿连忙放下手里的碗筷，把兰花揽入了怀中。泪人儿般的兰花伏在火儿的宽阔的胸前抽泣着。火儿轻轻地抚摸着兰花的头发，也在默默地流着泪……
突然，房门被一脚踹开。门口站着旺儿和他的两个兄长绍刚和绍强。兰花闻声立刻从火儿的怀里抽身站起。火儿见这般架势，觉得情况不妙，也立刻翻身坐在了床沿上。这时，旺儿一个箭步上前，扭住兰花的头发，骂了声“臭biao子”，封门就是两耳光。
“悖时的！剁你的脑壳！”兰花一边哭，一边高声叫骂。
与此同时，绍刚和绍强两兄弟，也一同涌进了房间，要打火儿。火儿一跃而跳到床上，占了高处。
“狗日的，你欺人太甚！”米绍刚话音未落，便操起一根凳板朝火儿砸去。
火儿一闪而过，板凳砸在板壁上发出巨大的声响。火儿拾起板凳，反朝米绍刚砸去。米绍刚一闪，板凳砸在了旺儿的腰上。
“哎哟！”旺儿大叫一声。兰花趁势挣脱旺儿。她又是手抓，又是嘴咬。腰被砸伤的旺儿，变得只有招架之功，而没有回手之力了。
这当口，绍刚、绍强兄弟一跃上床。绍刚死死地箍住了火儿的下腰，使火儿一时动弹不得。绍强趁势用拳头在火儿身上一顿猛打。火儿情急之下，猛地一跺脚，把床枋跺了个对断。他趁着床的坍塌，挣脱了绍刚的搂箍。于是，三个汉子你一拳，我一脚，从床上打到床下。火儿纵有一身功夫，在狭窄的小房里，也无法施展开来。一人对两个，双手抵四拳。何况对手是长年在河下闯荡的排古佬。火儿被对手撂倒在楼板上。绍强死死地摁住火儿，绍刚抓住机会对他拳脚相加。火儿咬着牙，一声不吭地承受着。兰花见这般情景，哭着，叫着，骂着，不顾一切地扑了上去，用自己的身体，为火儿抵挡米绍刚飞起的一脚。
楼下，吊丧的宾客们已经散去。唯独铁门槛石家、米家滩米家的人还没走。听到楼上闹翻了天，人们立刻一齐往楼上跑。走在最前面的是阿珍，后面跟着阿玉，石老黑和白狗也三步两脚上了楼梯。屋里的情景，让所有的人都惊呆了。
“你们──你们这是做哪样啊！”阿珍惊呼，接着便上前扯开了兰花。
阿玉一步上前，对着绍刚、绍强，各打了一耳巴。厉声叫道：“混帐东西，还不快松手！”
米氏兄弟一松手，火儿便一跃起身。那石白狗立刻拥上前去，声不抽，气不出，朝着米绍刚胸前就是一拳。
“住手！”石老黑大声吼着。
米绍刚正要还手，被阿玉阻止。
阿珍哭着说：“你们这是做哪样嘛……”
“做哪样？！”旺儿气呼呼地指着火儿和兰花说：“你问他们两个！”
“剁你个脑壳！我跟火儿来送饭，他们三弟兄不问来三去四，就乱打一气。呜呜呜……”兰花说着，又哭又闹，便在楼板上打起了恋滚。
“哼！撒倒泼！”米绍刚不屑地看了兰花一眼，而后大声地说：“听清楚了！米家人不是好欺侮的！”
米绍刚的话，显然是讲给火儿听的。这时，无论是阿珍、阿玉，还是石老黑，心里都已经明白了八九分。他们木桩子似地拄着，面面相觑，一时不晓得该讲些哪样好。
米绍强走到旺儿的跟前，拍着他肩膀说：“旺儿！记住，做个硬汉子，不能吃软饭！”
“米家人几多的大风大浪都见过，还怕只把小麻雀，我们走！”米绍刚手一扬，便和米绍强一同下了楼，出了屋，扬长而去。
“刚儿！强儿！”阿珍大声叫喊着。
阿玉说：“莫喊了，让他们去。”
“我们走！”石老黑对两个儿子说。
火儿在白狗的搀扶下，离开小房，下了楼。阿珍追出来，发现兰花的乾儿、坤儿和小妹，都哭兮兮地站在门口，观看刚才唱的这一出戏。石老黑已经带着火儿和白狗，上了屋对门的盘山路，一拐弯，便不见了人影。
兰花坐在被打得七零八落的小房里。她不再大声哭喊，只是低声地啜泣着。旺儿则捂着被砸伤的腰，下了楼。他一脸的晦气，想大喊几声，撒撒心中的闷气，却因为腰上的伤痛，开不了口。
“天哪！这是遭的哪样孽哟！”阿珍一把抱住姐姐阿玉，喃喃地说。（未完待续）