.流云叠锦的层层宫帏之内一个体形痴肥的锦衣男子斜躺在大堆的绫罗锦缎中有气无力地问道：“消息确实吗？”
“启禀陛下那内线是可靠之人而其他渠道传来的消息也证明了绯羽之人确实极有可能藏身那商队之中。”跪伏于他脚下的人恭谨回报。层层帷幔之外一名绿衣宫装丽人倚柱而立凝神倾听厅内的动静秀媚美目中闪动的是与她绝美姿容不相称的精悍之色。
“那便按之前大臣们商议的去办吧。”帷幔之内锦缎中伸出只肥短的手颁下王令。本该是威势十足却因些微的颤抖而更像是溺水者为求生而伸向救命浮木的手。跪伏的那人叩拜后躬身从正门去了那只手掌在虚空中挥了两下最后落在矮几上镶金嵌玉的酒壶上。“爱妃爱妃快来！”从男子满是酒气的油腻厚唇中出大声的呼唤。
那绿衣女子以非常人能有的轻盈姿态跃到廊道另一端方放重脚步碎步奔向前厅。厌恶鄙夷之色在丽容上一闪即逝撩开宫纱步向那锦衣男子时她的面上已是足以倾国之笑颜。
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天庐大陆地域广博存在着不少人类难以穿越的地方如大陆中南部那形如三角的魔翼山脉便是一例是数千年来少有人能安然穿越的神秘之地。
位于凯曼东南面的魔翼山脉自天庐大陆南部海岸线开始隆起呈三角状刺入大陆中部角尖蜿蜒经由佐比拉等数个神圣联盟的小国边界最后探入与凯曼东部接壤的法谬卡王国境内。虽然山脉在形式上被划分入各国疆界却不在任何一国的管制之下。
没有活人能在这里生活自然就不存在归不归属的问题了。
魔翼山脉笼罩的三角区内遍布延绵百里的瘴气林、难以攀越的险峰、千年迷沼、万丈毒潭更有不少的危险种族隐迹于此而这只是人族所了解到的很少一部分而已。千百年来少有听闻有人能安然穿过此三角区域。这片山脉之所以被人称为“魔翼”即是指“进入这片山脉便等若进入了魔王的羽翼之下生死都不是自己能操控的了。”
因其奇险令天庐中部大国凯曼通往东方联盟诸国的通路实际上只能从位于魔翼山脉北方唯一与凯曼东面接壤的国家：法谬卡王国经过。这种地域上的特殊性也导致了一些天庐国家经济乃至政治上的影响暂且不提。
虽然魔翼山脉延伸入与凯曼毗连的法谬卡王国境内的部分地势略缓危险之地也较少但在通往其他国家的路上仍存在着些不可逾越的地带因而一向少有旅人经过这片四季常青的森林仍保持着一如千万年前的蛮荒景象。绿得暗的--＆网--闲度日的借口罢了。
……可悲的是他的看法似乎更与事实相符。
然而现实却像是故意在和艾里作对原本期待的“悠哉游哉、手头宽裕的安逸之旅”没多久便成了泡影。
这十几天来尽管没有被官府现他们却也碰上了不少流寇劫匪。以艾里、德鲁马的身手自是不在话下埃夏一路上受艾里教导颇有进益自保也是绰绰有余问题在于萝纱。
她倒不是弱柳扶风的纤弱少女魔法虽不大灵光在攸关生死的危机前还是能爆些乱七八糟的魔法出来保身的只是……容易造成比敌人还严重的破坏！艾里等人一个抢救不及（当然不是救她是抢救行李）在她附近的行李通常都成为了那些倒霉匪徒的陪葬品。几次下来造成的损失已经达到令艾里肉痛不已的程度。但到底在拉寇迪时已决定要保护好萝纱他只得把怨气都泄到那些倒霉的毛贼身上。
为免遭更大损失艾里只得把容易损坏的财物收藏至隐秘之处而身上携带的现钱为购置被萝纱毁坏掉的那些物品也渐渐折腾得没剩多少了。于是“手头宽裕的旅行”又变回艾里习惯的寒酸之旅每每看见通缉榜单上自己的赏格时穷疯了的艾里实在很想把自己捆了去领赏。
而在抵达凯曼边境知悉凯曼王竟以“缉拿盗走神殿内国宝的盗贼”为名封锁国境许进不许出后“悠哉游哉的旅行”也变成可望不可及了。
身为始作俑者的艾里一行自然明白神殿中的宝物只是一些珠宝而已虽然价值不匪但却绝对不值得凯曼王这般大动干戈。而稍加思索他便明白凯曼王这是借题挥为即将生的战争做准备！藉捉拿盗贼之名将可能在将来的战争对别国有利的物资扣留在境内……
本来若是天庐大陆交通便利这种做法是不现实的需要花费远过所得好处的人力物力而且如此大动干戈也会令其他国家起疑。然而凯曼东有魔翼山脉西有大片的沙漠戈壁将凯曼与神圣联盟诸国、塔思克斯帝国相隔开来这些难以穿越的地带令凯曼与其他国家实际接壤的地方变得相当少以凯曼的强盛军力要控制住国界并不难。
而明白归明白艾里一时却也想不出独力带着三个功夫高低不等的少年闯出被军队层层封锁的边境的办法。他在边境城市中哀叹着“为什么我总碰上这么麻烦的事”时却结识了一个为商队招募佣兵的自称红姨的胖大婶。从红姨那里他了解到因为凯曼的封锁边境一些有合约在身拖延不得的商人无奈之下结成了商队雇请佣兵打算依靠兵团护送潜离凯曼她便是受商队委派来挑选应征佣兵的。
反正一时没什么好主意艾里便只得姑且抱着“人多力量大”的希望托红姨介绍加入商队希望商队的行动能成功让自己一行也顺利混出关去。当然盘缠即将告罄也是一个原因啦。
加入佣兵团很顺利艾里和德鲁马表现出合乎水准的武技通过了商队的资格测试。但也只是合乎水准而已还凑合却不至让人敬佩。以他们的处境多引人注意只会招来危险。而埃夏、萝纱虽然功夫不过关也托艾里、德鲁马的福以烧水做饭的佣人身份加入了商队。接下来的日子萝纱扮作艾里的侄女埃夏号称是德鲁马的表弟四人便以这样的身份随商队进入了这片魔翼山脉。
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在埃夏和德鲁马谈论着他们不负责任的领头人时艾里正如他们所说在帐篷中睡得正沉。
“艾……艾……瑞……”恍惚间似乎听见了女子熟悉而温柔的呼唤令艾里的意识从黑暗沉静的深眠的水潭中慢慢浮起来。
微风将一阵阵食物的暖香送入鼻翼。东尼亚那家伙这么早就起来准备早餐了？亏得那个完全无法让人联想到禁欲、克己这类字眼的牧师对吃喝二字挑剔得紧每天才能享受到这般美味的食物。虽然还未清醒艾里已微微笑了起来。
“艾……瑞……”女子的呼唤声又轻轻传入耳边。是修雅吗？
她一向起得早总是说着什么“晨风是大自然每天的第一声歌唱”、“划破黑暗的第一缕阳光是太阳每天给人们最美的馈赠”这类奇怪的话而日日早起在外头闲逛游玩。真是不知道这女人在想些什么既然早起了去练功不是更值得吗？这不是浪费时间吗？
但是虽然很不想承认这样古怪的她却让自认没有虚度过时光的自己隐隐有些羡慕。对于她来说活着本身便能带给她很多快乐吧？
而我只有剑。有时甚至不能肯定剑的世界真的是我最喜欢的吗？还是只是因为习惯才认定这是自己唯一在乎的事？因为如果不这么认定的话过去十八年的生活就会变成一片空白。
面上有些热烘烘的应该是阳光透过帐篷帘子的缝隙正照在脸上了。好暖和……就像是在她身旁时总能感受到的暖意。
“艾……瑞……”
又来了……那个女人。那么大的眼睛却看不懂拒绝。每天欣赏完晨景必定笑眯眯地把自己生拉硬拽地拖去餐桌上和大家一起吃早餐。不过是填饱肚子罢了各吃各的不也一样？这么大人了还像小孩子一样排排坐吃饭？真是可笑！她却总是说餐桌是人们互相交流的最重要的地方吃饭决不能草草了事。真是没她办法。
艾里的眼皮跳了跳意识终于渐渐清醒。
“唔……又来了……”心中还在抱怨着帐篷帘子一掀一个女子娉婷的身影走了进来唤道：“艾里起来吃饭咯！”
艾里的眼睛睁开一线看着上方俯视着自己的那张犹带稚气却与记忆中的那张面容有几分神似的少女面孔闻着相近的女子体香一时竟不能分辨出是真？是幻？自己现在究竟是十八岁的少年剑客还是已经人近中年的落魄流浪汉？
“唔……虽然睁着眼但眼神这么呆看来还没醒啊！”少女嘴里嘟喃着推断出这个结论后打了个响指。一个小小的水球蓦地出现在艾里头部上方白色的蒸汽腾腾而上看来竟还是热的？一阵飞珠溅玉过后水球崩裂开来淋了艾里一头一脸。
“哇咧！烫！好烫！！”被褥中的人如触电般弹跳起来捂着脸哀叫。“萝、萝纱你干什么？！”
“很、很烫吗？对、对不起！”显然少女也没料到会有这个结果不住道歉着拿了布帕给艾里拭脸。“人家只是想变些水让你清醒起来……现在天冷怕害你着凉才特地换成热的没、没想到……对不起！”
“下次麻烦你还是用冷水总比被烫熟好些…”捂着快被烫得快掉下来的面皮艾里无奈道。与萝纱在一起真是件相当危险的事总是难以预测她何时又会冒出个半吊子魔法来残害他人。好在为了不引人注意萝纱不敢在商队其他人前展现太过犀利的魔法破坏力已经收敛许多。在旁人眼中她不过一个普通佣兵所带的正在研习低级魔法的小姑娘而已。
此时艾里不需留意少女垂泻至胸口的黑亮直只凭她这一手风格诡异的魔法便能分辨出她并非梦中那人而是萝纱来自凯曼帝都拉寇迪的孤女记忆中的那人唯一的女儿。
“那、那个……早餐已经准备好了快起来和大家一块吃吧。埃夏、德鲁马都在等你呢！”心中有愧萝纱赶紧表明来意想尽快逃离现场。
“不过是填饱肚子而已各吃各的也一样啊你们先吃吧。”可以说是故意的艾里这么回答。
“这怎么行？餐桌是大家相互交流的最重要的地方吃饭决不能草草了事啦！”少女努力板起脸像是在讲多了不起的大道理般教训道。“再说大家也都还在等你接着讲昨天说到一半的你在风之岛时的故事呢！”可惜说到这里语气变得大大的谄媚前面的效果立时大打折扣。
“噗！”艾里忍不住笑出了声心情不知为何忽然变得很好。看着萝纱有些迷惑却仍满溢着生气的面容梦中那种阳光般温暖的感觉奇异地再度萦绕在身边。
“真像回到了十年前啊……”尽管这次的三人与十年前的伙伴们并没有太多的相似之处。
少女离去后艾里抹拭着湿低声自语。
萝纱虽是修雅的女儿但与沉稳温柔的母亲相比女儿明显不可靠得多其余人除了埃夏有着与东尼亚相近的好手艺这一点外便没有其他相似点了。十年前自己作为队中的最年轻者平日是被大家照顾着的而如今却是相反自己仿佛成了保父般带着一群半大不小的孩子走向未知的旅程。
可是和他们在一起却能感受到如同记忆中与修雅等战友们在一起时的温暖。
这一次不会再有悲哀了吧……
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看情形带这群晚辈安然离开凯曼并不需要艾里本人费多大的力。
这些天商队都是按上头的高层人物决定好的路线行进队伍前头也自有安排人探路艾里每日所做的不过是护卫着商队默默赶路。偶有不长眼的野兽魔物撞上商队他也只需随着一众佣兵挥动兵刃冲上前去虚应故事一番实在是份领干薪的优差啊！当然前提是得平安突破凯曼的封锁。
选取这看似更为危险的魔翼山脉为行进路线商队实在有逼不得已的理由。商队向法谬卡进不久便从一个来自法谬卡王国的佣兵处得到可靠消息：法谬卡王已下令严密监视边境动向一旦现任何商队的行踪所有邻近的军队全力搜寻务必加以捕获！后来从其他渠道陆续得到的消息也只是证明了这个消息的正确。
而令商队陷入这般麻烦境况的重要因素之一法谬卡王会做出拦截商队这样古怪的决定却是为了得到一个人……或者说是为了得到这个人背后的势力。
绯羽商社神圣联盟最有财有势的财团。不单是见多识广的艾里便是对萝纱这原本未到过拉寇迪以外其他城市的小女孩来说“绯羽”也不是个陌生名词。
那是天庐最有势力的一个财团当然在凯曼并没有太大的影响力。原本不问天下事的萝纱是从将绯翎的创始人蕾德奉为偶像的爱琳娜口中知道这些的。晚生了十多年没可能与蕾德并肩赚钱是爱琳娜时常引以为憾的事。
而蕾德以女子之身一手创建绯羽依靠以女性居多的经营班底将绯羽展成今天的规模的经历已成为充满传奇色彩的故事。据二十多年前曾见过她的人说蕾德还是个绝代佳人不过绯羽的经营渐入轨道后这十几年来她转而隐身幕后所有的行动都是通过贴身的人进行指示几乎不曾在人前现身。
目前绯羽商社的财力已经展到控制了神圣联盟好几个国家的经济命脉而其真正实力并不仅仅在于其庞大的财力。它为保护本商社货物的运送而设立的保全社经营范围覆盖了神圣联盟的多数国家十几年来展成为一股联盟各国都不敢小觑的力量。甚至有传言说控制了绯羽商社便等若控制住了半个神圣联盟。
据带来法谬卡王动向的佣兵所说对于前些日子开始在各地流传的凯曼王即将动战争的流言虽然多数国家都不当回事但因为边境问题与凯曼素有纷争的法谬卡王国对凯曼的戒心一向相当高便一直留心着邻国的异动。得到凯曼封锁边境的消息后法谬卡王更加确信凯曼有不轨意图。后来不知他又从何处得到消息知道绯羽商社的重要人物会在近期内随商队偷潜出凯曼于是便想利用此良机得到这绯羽商社的重要人物从而得到绯羽之助甚至控制绯羽。这便是法谬卡王想走的迅壮大本国力量的捷径了。
一下子要同时面对凯曼和法谬卡王国的封锁况且法谬卡还是凯曼进入神圣联盟必经之国平安逃离凯曼似乎变成了不可能的任务。正一筹莫展间商队却从一个佣兵口中得知一条重要情报：位于凯曼、法谬卡国界与魔翼山脉交汇处这一带本有难以飞渡的天险隔离各国成为一道天然藩篱故而两国都在那一带极少驻兵但哪里却存在一条不为人知的秘径可以穿越天险进入法谬卡再往南方行上五十里便可进入向来比较和平的佐比拉。用这种方法突破国境所受到的阻力将是最小的只要这条秘径真的存在的话。
无力改变凯曼王抑或法谬卡王别无选择的商队只得小心翼翼地进入这片恶名昭著的森林。所幸这一带山脉只是魔翼山脉的外围危险度本就低得多又正值隆冬瘴气之害大为减轻一路走来虽不知斩杀了多少魔物悍兽这段行程却还算顺遂了。当然大显神威斩杀魔物的戏份是不会由某好逸恶劳的前英雄担纲演出的这些战功多是由佣兵中最主要的战力--灰鹰战团立下。
灰鹰战团在天庐颇有名气商队仓促间能网罗到它也可算是幸运了。商队佣兵团总数约莫五百多人其中四百人便属于灰鹰战团战团的主要干部也顺理成章地成为佣兵团的重要领导人。与之相反十年前曾呼风唤雨的某人则在佣兵团中不过是个最普通的下级佣兵他本人对此现状却相当满意每日快乐地领着干薪放心地看着自己的逃脱凯曼计划在旁人的劳心劳力下渐渐实现。
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这日黄昏时分商队停下来扎营休息。这种时刻身为杂役的埃夏、萝纱等人开始忙得不可开交而佣兵们则三五成群地四散休憩享受劳碌一天后的闲暇。上进青年德鲁马一得空又跑到空阔处练功艾里便径自在林中觅了个清净处跳上枝桠打起了盹。没睡多久舒服得差点掉下树来的艾里突然被一阵风声惊醒。
“……还真的来了。”看着轻轻落在肩头的灰鸟艾里无奈地叹出口气。
这种看起来灰扑扑的鸟儿却是种少见的异鸟：恋血鸳。
之所以被命名为“恋血鸳”乃是缘自这种群居鸟类的一种特性：雄鸟对族群中唯一那只雌鸟的血液气味极为敏感就算被放置在千里以外也能循着气味找到雌鸟。后来有人从雌鸟身上提炼出散吸引雄鸟气味的液体称之为“血引”。“血引”的气味历久难消再加上恋血鸳不喜近人若是下方人多便是闻到血引的味道也不愿靠近。因为这两个特性人们能利用恋血鸳传递一些不能被外人察觉的绝密信件。
不过一来恋血鸳实在难得；二来驯养一个族群只能用以与某一个人传递信息代价未免太高；三来恋血鸳飞行能力并不出色传递信件要花费相当长的时间所以很难用于军事联系上也未被民间广泛采用。
“说起来这鸟儿倒比许多人更有情意。一生都在追寻着雌鸟的气息而奔波可惜只是被人欺骗永远见不到真正的雌鸟。”着少有的感叹艾里捉住鸟儿。果然在鸟儿腿上缚着一卷羊皮纸卷。
艾里身在拉寇迪时为助他们脱身翠雀女老板爱琳娜代为与凯曼莱安特鲁王朝重臣“诤君”杰伊缔结了“一在野一在朝结集所有能应用的力量以备将来合力对抗莱安特鲁王朝”的盟约。虽然三个当事人中的两个都只把这当作权宜之计可杰伊却是很慎重地对待这份盟约苦心准备了这个联系方法。对于杰伊本人艾里并无恶感见他为了盟约这般劳师动众虽说事出无奈偶尔也会略感内疚。
然而内疚归内疚他却不是那种会为了迁就他人为了这种不能算自己折腾出来的责任而勉强自己的滥好人。本想不做理会但好奇心起他还是展开了羊皮纸卷。鸟儿四顾不见雌鸟又未被束缚啁啾几声便振翅而起再度追循数百里外的“血引”而去。
羊皮纸上以娟秀的女性笔迹密密麻麻地写着蝇头小字应该是杰伊为了掩人耳目而请爱琳娜写的。相比朝中重臣府邸人们对普通酒馆自然更不会留意。
“艾德瑞克阁下如晤：
以下是某位先生托我转告的目前凯曼大致情况。
此次逃离拉蔻迪的其他十三名参赛者得天行门之助已赶在仁明王有所动作前回到各自的国家致使仁明王的计划泄露。但仁明王听从魔法公会会长萨拉司坦的献计在外散布“这些参赛者为争宠于仁明王而相互私斗引起帝都混乱致使大赛取消招致仁明王的愤怒而被取消资格、赶出拉蔻迪。”的消息并让归顺于他的四人出面证实从而令十强所属的各国对十强产生猜忌认为他们在散布不实消息以掩饰被大赛除名的耻辱并借以报复凯曼王。”
“真是有一手啊！那个魔法师……”看到这里艾里轻轻赞了一句“轻轻松松就让那一票高手拼死把消息带回国的努力打了水漂。”
看着纸条心中泛起一种奇异的感觉。过了十多天安稳日子感觉上与这些参赛者同心协力从凯曼王掌中逃生的经历已经是很久以前的事了。而接下来看到的联盟诸国盲目又充满傲慢、猜疑的种种表现也令他难以对它们将来的安危抱有多大的关切。
“另一方面神圣联盟诸国本就不见得信任那些并非出身贵族的武人又为长期的和平所麻痹再加上联盟国家数目众多联络不便各国间颇多猜忌所以目前虽然有些国家有所警惕却没有进行紧密的联盟参赛者所传出的消息除了令塔思克斯帝国听取天行门的报告开始调动兵马防范凯曼王国外只引起了小范围的流言。当前凯曼王国实行外驰内张的做法对内避开各国耳目化整为零地调军至往东部边境对外则声称缉拿盗走神殿中国宝的盗贼而……”
……而封锁边境。艾里一阵苦笑现在自己可不正是受困于此吗？可惜杰伊也没提出什么对策。……仁明王打算先从联盟诸国下手？难道他已做好同时防范西面的大国塔思克斯与联盟夹击的准备？脑中略想了一想艾里也没放在心上毕竟对只想置身事外的他来说大陆的霸主之争是与他无关的事。将纸条翻转至背面见上面还写着几行小字：
“前英雄大人你用什么办法离开凯曼我不管但萝纱若是受了什么损伤没了替你偿还住宿费的人我以爱琳娜·伊莲·德卡妮亚之名起誓定会把这笔钱加上你拐带我员工造成的损失利滚利地向你讨还！”
看着这显然是爱琳娜风格的几句话被威胁的一方不觉莞尔。她还记挂着那笔萝纱不及以工作偿还的住宿费哪！而虽未有“珍重”、“担心”这类字眼却仍能从字里行间看出她对萝纱的挂心。
被这么一扰艾里睡意全消掌心一合将纸条化作齑粉便想跃下树走走却听得下方草木由远而近地一阵喧哗。他稳住身子定睛望去只见不远处三个佣兵推搡着一个十几岁的少年佣兵行了过来渐渐靠近自己这棵树下。
“怎么？里茨大哥抬举你让你给他洗脚你有什么不满吗？居然敢烫着里茨大哥？！”当先的猥琐汉子凶神恶煞地拍着少年的面颊一下比一下重片刻间少年的右边脸颊已经红肿那少年却不敢有丝毫反抗只是涕泣不已。一个高瘦男子叉着手兴致盎然地在后面看着高鼻削腮眼神似蛇盯着青蛙般令人毛应该就是先前汉子口中的“里茨”了。
听得这名字又见他衣领上的黑色鹰鹫领章艾里认出他是谁了。里茨那个灰鹰战团中地位仅次于团长的重要人物他的武技在团中位列前茅却没什么高手的品格最喜虐杀比自己弱的人而不论对手是战士还是伙夫。
不远处的营地上也有些人现这边的动静虽然里茨的人缘并不好但在剑与血中求生的佣兵本就远较其他行业者崇尚实力兼且佣兵人品良莠不齐软弱者为其他佣兵欺负的事情屡见不鲜。因此那些人都只是漠不关心地掉头做自己的事。
而见那少年软弱表现艾里也只是微微皱眉无心下去阻拦。一个人受人欺辱总是由他自身某些弱点招致的若是他能从中得到教训痛加改之对他也算一件好事；若是为了一时不忍而横加插手就算救得了他一次也不可能永远顾着他徒然令这弱者更加依赖他人罢了。
不过这些人阻在下方又是这样的情形艾里一时也不好下树去只得把姿势调整得舒服些等着下头的戏码结束。