公元1903年、中国农历癸卯年新年到来时候，辽阳的俄军司令部，俄军总司令、皇叔、远东总督阿列克塞耶夫上将正在看着沙皇发来的绝密电报。
夏天那次围剿忠义军，行动之前他没有上报，也幸亏如此，惨败后他才能当此事没有发生，不过，上将内心是愤怒而带着一丝恐惧的，他的爱将列昂尼德被击毙，两任第一军军长都被一伙马贼击毙，这让总司令因为围剿失败而愤怒的同时，又有些恐惧，因为逃回来的第三军军长鲍里斯中将判断，马贼有一种射程极远的枪。
俄国内部在对日战争问题上，并不是铁板一块，存在两派主张，分歧主要是在策略方面：一派以财政大臣维特和外交大臣拉姆斯道夫等人为代表，他们看到俄国在国内和国际上困难重重，建议不要轻易发动对日战争，而应作出某些让步，同时加强对中国的经济掠夺和战争准备，待西伯利亚大铁路贝加尔湖段通车，运输能力提高，旅顺及其外围要塞竣工，再伺机开战。
另一派以御前大臣亚历山大·别佐勃拉佐夫、内务大臣维亚切斯拉夫·普列维，和现在的东北俄军总司令
阿列克塞耶夫等人为代表，他们是一群狂热的沙文主义者、帝国主义冒险家，他们过低估计日本的力量，认为日本是蕞尔小邦，不堪一击，根本不是伟大的俄罗斯帝国的对手，因此主张对日强硬，迅速开战。
沙皇尼古拉二世在发动战争的时机问题上，凌驾于两派之上，他知道俄国准备不足，希望推迟战争，但是，他又确信推迟战争的最好办法是，采取强硬政策，因为让步总是引起新的让步，他实际上支持别佐勃拉佐夫一派的主张。
1902年十月份第一次从满洲撤军时，两派依然在争执，今天，在中国农历新年来到时，俄军总司令阿列克塞耶夫上将收到沙皇密电，尼古拉二世已经做出最后决定，同时要求他的叔叔在对日战争前，务必彻底解决那伙骚扰俄国铁路的匪贼。
……
公元1903年是清光绪二十九年，中国农历的癸卯兔年，京城从正月初八日开始，到十六日结束，一年一度的灯市又开始了，西从东安门外起，东到灯市口大街的东口止，约摸二里长，几条街全是灯市。
白天是市场，晚上看灯。在灯市场上，汇集着全国各地商人，有各省的、以及外国的各种货物。从年代和范围上说，有三代以来的各种古董，有时兴的锦缎、绫罗、刺绣、布匹、手工艺品、家常用具，还有西洋的自鸣钟等稀奇玩艺儿。
商肆按行业分类，各占一段街道。一吃过早饭，大小街道都涌着人流，到巳时后就拥挤不堪。人们有买东西的，有看热闹的，有看稀奇开眼界的，也有专为着看人的。人们有时被踩掉了靴、鞋，有时被扒走了银钱，有时被挤散了同伴或孩子，叫叫嚷嚷，呼呼唤唤，像锅滚似的。俗话说，灯市是“九市开场”，就是指附近的许多街道和胡同在灯市期间都随着热闹起来。
晚上，店铺关门，通夜赏灯，放烟火。沿着以灯市口大街为中心的东西长街，两边尽是彩楼，南北相向，朱门绣户，画栋雕梁。楼上有帘幕的多是勋家、贵戚、大官宦和缙绅眷属，每座彩楼的租价，一夜就得几百两。
从灯的质料说，有烧珠料的、夹画堆墨丝的、五色纱的、明角的、纸的、麦桔的和通草的。从形式说，有百花、鸟、兽、虫、鱼、走马灯……巧夺天工。至于烟火，也是花样繁多，令人惊叹不止。各种乐队，各种杂耍，通宵演奏。另外，这儿那儿，有队队童子彩衣击鼓，从晚到晓，叫做太平鼓，通宵男女拥挤，人山人海。
直隶总督兼北洋大臣袁世凯，带着一大家子人，在护卫保护下，也挤在人群中，很难想象他这样的重臣会和老百姓挤在一起看灯，就如同他刚入京时，满朝大臣见到他油渍渍的衣袖一样，不能理解。
他对待部属和蔼，对待同僚宽厚，但这一点不影响他在部属和同僚中的威望，1902年，袁世凯兼任政务处参预政务大臣和练兵大臣，开始编练北洋常备军。下半年，清政府在北京设立练兵处，袁世凯任会办大臣，负责创办武备学堂，并聘请大批日本军官担任教习。
直隶总督驻地在保定，但袁世凯身兼多职，一年有大半年在京师办公，家人也都在京师居住。今天是元宵节，满城鞭炮不断，袁世凯晚饭后便带着姬妾孩子们，出来与民同乐。
袁世凯一家人逛到很晚才回家，途经醇亲王府邸，听到轻歌不歇，丝竹锣鼓之声时时飘散出来，再想起刚才灯市的繁华热闹，袁世凯突然心生感慨，新年入宫给太后请安，曾经气势雄伟、金碧辉煌的紫禁城，居然看到处处干枯的丛生杂草。
现在，凡是太后所见的地方，依然锦绣繁华，太后不去的地方，皇宫内也是一片衰败了，连皇宫都如此，不用想也知道，全国各地，就今天一天，不知道会冻死饿死多少灾民和饥民，他做过封疆，也算尽心竭力，但离任山东时，讨饭的饥民络绎街巷，啼饥号寒之声不绝于耳。
大清的财政经济陷入严重危机，几乎到了山穷水尽的地步，社会矛盾尖锐，国势衰微摇摇欲坠，仅就袁世凯知道的，去年一年，全国各地有几十股造反起义的。
“怎么没看到十一？”回到家中，子女就待散去，袁世凯突然问道。这样逛灯市，长子袁克定，次子袁克文等成年子女当然不会跟着，去的大都是未成年的儿女。
“十一姐在算账。”袁世凯的十五子袁克和答道。
袁世凯呵呵笑了，随口问道，“她算什么账？”
“在算筹款的账目，她们在给忠义军募捐钱款呢，十一姐还抢我的压岁钱去捐款。”十四子袁克捷抢着答道。
“也拿了我的钱。”最小的儿子袁克友今年才六岁，奶声奶气地看着爹爹，似乎想让他帮着要回来。
呵呵呵，袁世凯笑了，摸摸小儿子脸蛋，听到忠义军来了兴趣，他的十一女儿过年已经十六岁了，正在女中读书，他平时公务繁忙，儿女众多，很多子女一个月也见不上几面。
他换了衣物，然后向女儿绣楼方向走去，他有十五个女儿，其中六个出嫁了，其余的九个都住在后院的绣楼，他很少来这里，根本不知道哪个女儿住哪里，问了一个经过的女仆，女仆给老爷带到十一小姐的房间。