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既然已经做出了主动攻击的决定，曹操首先想到了孙权。程昱的劝谏也不无道理，要打江夏就肯定会涉及江东利益，荆州在谁手里对江东而言就是不仅涉及其发展的问题。本来孙权是看不起刘表的，如果不是曹操快速南下，打败了黄祖后的孙权肯定要继续西进，期望在荆州咬下更多的肉来。但曹军迅速南下使得孙权先期占领荆州的想法完全落空不说，曹操占据荆州对孙权来说，更是巨大的威胁，如果再让曹军拿下江夏郡，江东的生存问题就在孙权眼前了。
曹操很赞成赵羽关于“得荆州者就有得天下本钱”的说法，但对他来说，拿下荆州只是一统全国的一个战略步骤，荆州的得失只是意味着统一步伐的快慢和时间上的长短，并不涉及曹操的生存大事。曹操要拿下刘备，得到江夏，如何威慑江东是一个摆在面前的问题。
曹操被这几年的胜利冲昏了头脑，他没有认真思索这个问题，而是想到了当初是怎么让公孙度来解决袁氏兄弟的，曹操认为孙权年轻，胆识谋略比孙策差了不止一点点，因此，他将孙权也看成公孙度一类的人，认为只要自己威吓一番，孙权就会乖乖地听话，不参与他征讨江夏郡的军事行动，曹操甚至希望孙权能像公孙度一样，主动示好，用刘备的人头来换取江东的平安。
出于这种考虑，曹操便给孙权去了那封威吓的信。他万万没有想到，如果没有这封信，孙权很有可能坐观曹刘两家的成败，此信一出，却加速了孙刘联盟的成立，也将他一统全国的希望彻底消灭了。
威吓的信发出了，荆州的水军部队也集结完毕，荆州新的人事安排也大致完成了，该收买的豪族收买了，该拉拢的士族弟子拉拢了，该征用的才俊也都纳入门楣了。就在这次的拉拢征用中，与徐庶、诸葛亮非常要好的石涛（石广远）和孟建（孟公威）投向了曹操，四个好友在政治上兵分两路了。荆州士林的带头人物司马徽和庞德公，则一个闭门不出，一个云游躲避，黄承彦作为诸葛亮的老丈人，则早早就离开了襄阳，曹操想见都没找到人。
这年的冬十月，自认准备就绪的曹操，率军南下，准备攻打江夏。他南下之前回了一趟襄阳，此时的郭嘉正在病中，得知曹操即将率军东进，他强撑病体前去劝阻。郭嘉很有远见地指出，如果曹军逼向江夏，一定会促使孙刘联合，面对江东的水军，曹军或者说应该是荆州水军，恐怕不是其对手。他建议曹操暂停军事行动，等孙刘两家为了江夏打起来，曹军再去捡便宜为好。
曹操也认真考虑了郭嘉的建议，但他认为，刘备已经一败涂地，根本没有实力与孙权联合，孙权不可能不考虑这一点。其次，他看不起孙权，认为孙权的一隅之地，长江天险也失去了，应该不是自己的对手。荆州水军虽然能力上比江东军有所不足，但人数上占据了优势，完全能占据上风。再说，他认为，眼下是消灭刘备的最佳时机，所谓趁人病要人命嘛，拖久了，反而失去了机会，就像当初在汝南将刘备打败后，没有趁机追击，导致刘备有了喘息的机会。
郭嘉见曹操决心已定，他也无奈，只好再三叮嘱曹操，若江东不出兵则罢，一旦江东水军出动，切记以稳为上策，只要双方进入长期对峙阶段，江东的财力绝对拼不过曹操，战争拖的时间越长，对曹操越有利。曹操答应下来。鉴于郭嘉的身体状况实在糟糕，曹操打消了让郭嘉随同的念头，嘱咐郭嘉好好养病。
离开郭嘉的住处后，曹操思量了一番，亲自给赵羽写了信，信中除了责备赵羽溜走的法子太过分以外，就是告诉赵羽，郭嘉病重，期望他能立即回到襄阳，为郭嘉治病，还保证，绝对不会伤害赵羽。当然，在曹操心里，如果赵羽回到襄阳，绝不会再给赵羽离开的机会。
曹操为达目的不择手段的心眼几乎人人皆知，在其对手眼里，他的信誉更是非常糟糕，虽然郭嘉之病是真，但看到此信，听到此消息的人，竟都认为这是曹操哄骗赵羽回去的把戏，所以，这封信被徐庶隐匿起来了，郭嘉病重的消息也被全面封锁，赵羽一直被蒙在了鼓里。这样的阴差阳错之下，不仅郭嘉的生命不曾得到延续，就是赵羽，也为此伤痛半生，这也是造化弄人吧。
在到达水军军营的时候，曹操接到了孙刘达成联盟，江东水军出兵江夏的消息，此时的曹操是否为自己冒昧送给孙权的信而懊悔，已经不得而知，但曹操马上意识到了他的对手是江东军，而不会是刘军。在这种情况下，曹操又发生了一次错误，他弃郭嘉暂时收兵的建议而不用，只是派出了张僖率领一队人马赶赴汝南，再联合汝南兵马前往支援合肥。
既然江东主动开战，那么就不会只在长江上进行攻防战，合肥是进击中原的门户，孙权如果连这点都想不到，也没胆子和自己作对了。这一点，曹操想的完全正确，在赤壁大战开始后，孙权从柴桑回到了曲阿，召集了兵马，他自己亲自带兵进攻合肥，又让张昭进攻九江，这两边的战斗虽然没有获得成功，但也的确牵制了曹操在荆州的发展，迫使曹操放弃荆州以南，退回了长江以北。
将增援合肥的军队派出后，曹操亲率水陆大军向江夏出发，就在赵羽思考是否剽窃苏大学士的诗词来拍周瑜马屁的时候，曹操正在南下的途中即兴发挥，创作了那首被后世文人推崇的对酒当歌。曹操此时的确是得意快乐的，他眼中看到的是一统全国的美景，想到的是高居庙堂听颂扬的场面。孙家小兵还有他们的那个年轻主帅周瑜，是没有被曹操看在眼里的，而一鼓作气拿下江东水军，孙权还能与他对抗？江东完蛋了，刘备也就走投无路，只能束手就擒了。
与曹操的得意完全不同，这时的曹军部队里，不少人因为水土不服等原因，拉肚发烧，士兵们都有些人心惶惶。但曹操认为，这不过是暂时的小毛病，不会影响正体，坚持南下。等他的部队到了赤壁，正好接到前军发回的消息：前军在赤壁和江东军迎面撞上，大败而归。周瑜连个客气话也没有，就把曹军的前锋给打了一个落花流水。
曹操望着浩瀚的长江，明白自己不但小看了东吴，还轻视了长江。大江的气派与浩瀚，岂是玄武池能够比拟的。再看看东吴的船只，比这边的又大又强，看看人家的小兵，个个精神气十足，他费心精心训练出来的“精锐水师”，却连站都站不稳！一句话，江东水军比曹家小兵强多了，双方的差距还真不是一点两点，他的人不经打。曹操想起了郭嘉的稳固持久政策，看来，想一鼓作气继续前行不可能了，干脆下令全军向北岸的乌林撤退，水陆两军结营下寨，我水军不强，还有陆军支援，看你江东水军能不能与我对峙到底。
出于这样的心理，外加他感到合肥和九江可能的危机，因此，曹操并没有让第二梯队的张辽、于禁他们赶来，而是让赵俨作为总指挥，率领张辽他们向合肥方向进行增援去了。而在后面的战局发展中，这支由精兵强将组成的队伍并没有派上用场，孙权在进攻合肥发过程中，得到曹军大部队增援的消息后，就撤离了，等张辽他们赶到，赤壁这边曹操已经大败，而合肥方面，孙权早已撤军，这是后话。
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