午休结束后，希琳和艾玛直接回了公司。坐在经过打扫、焕然一新的办公室里时，她突然有种奇怪的感觉，就好像早晨醒来时发现自己睡在一间陌生的卧室里，身上还盖着一条白得吓人的被单。
她把自己的感觉告诉了艾玛。
“真不知道该说你什么好啊。”艾玛笑着说，“长期在杂乱的环境下工作，这本来已经够可悲的了；你现在居然说，自己不习惯这种整洁的办公室？”
被她这么一说，希琳自己也觉得有些可悲。“我猜……我只是需要一些适应的时间。”她耸耸肩。
“你得改改这个自轻自贱的毛病，不要总认为自己不配得到更好的生活。”艾玛说，“而且你并不是那种甘于平凡的人，不是吗？你有野心，也渴望向上爬——否则你工作时就不会那么认真负责了。”
希琳想了一会儿，“我想你说得对。所以我的确应该安心接受这一切……它们都是我应得的回报。”
“对极了。都是你用自己的努力换来的，你完全有资格享受它。”
希琳还没想出该如何回答，突然有人敲响了房门。
她和艾玛交换了一个警觉的眼神。
她们都猜到了来访者的身份。
“请进。”艾玛大声说。
得到许可的凯尔·阿格斯推门而入。他是那种让人猜不出年龄的类型，头发梳理得一丝不苟，总是面带微笑。他的嗓音也很有磁性，年轻姑娘听了会无比着迷的那种，说不定就连年轻男人也会喜欢他。
“今天的午餐还好吗？我似乎没在大家常去的那家餐厅看到你们。”他用熟络的口吻说。
“你是在跟踪我们吗，阿格斯先生？”艾玛反问。
“当然不是，我只是想多找些机会了解你们。”说这话时，他依然面带微笑，仿佛刚刚听到了一个很有趣的笑话，而且还不打算和别人分享。
“我们没有固定的午餐地点。”希琳回答，“你知道，就是换换口味什么的。”
“如果二位对美食有兴趣，我可以介绍一家很不错的餐厅给你们。”阿格斯看着艾玛说，“我甚至可以亲自带你们去，而且会非常荣幸。”
他显然是在向艾玛献殷勤，而且不打算掩饰这一点。希琳突然很庆幸自己和这位公司里数一数二的美人是朋友，因为艾玛几乎替她挡下了所有的殷勤攻势。
“谢谢你，阿格斯先生，我们会考虑的。”艾玛的笑容依然完美，“但你来我们的办公室，该不会只为了邀请我们共进午餐吧？”
他似乎没料到会这么早就遭遇挫折，但还是很快接受了现实。
“的确，午餐只是顺便问一句而已。我是想带二位去认识认识我的团队，毕竟咱们很快就要一起工作了。”
他的措辞和口吻都令人无法拒绝，于是希琳和艾玛点了点头。
她们跟着阿格斯离开了办公室。他们穿过走廊，来到一扇铁门前。门上曾经有个窥视孔，如今被人用木板钉了起来。希琳怀疑这间办公室曾经有过其他用途。
阿格斯直接推开门，然后做了个邀请的手势。
希琳和艾玛先后走进房间。
办公室里还有三个人，聚在一张办公桌旁。希琳和艾玛走进办公室后，他们的目光齐刷刷地望了过来。
“你们这是走错门了吗，亲爱的？”一个留着短发，衣着打扮很像男人的高个子女人笑着问。声音暴露了她的性别。
阿格斯这时走进办公室，随手掩上了门。“介绍一下，这位是希琳·玛尔伦小姐，她旁边那位黑发美人是艾玛·佩吉小姐。她们是事前防范部最初的成员。”
“玛尔伦小姐，我听说过你！”一个明显兴奋过度的小个子男人走上来，朝她伸出手，“你在港区地震那天救了很多人，对不对？有栋公寓楼从中间裂成两半，眼看就要把里面的人全都活埋，结果你冲进去把所有人都救了出来！真是太精彩了！”
希琳犹豫了一下，随后和他握了握手，接着责怪地看着艾玛。
“那些都是假的，”她解释道，“我在那场地震里唯一的贡献，就是在灾难发生前警告了港务局，让他们提前组织了撤离。”
至少能告诉你们的就是这些。
“不会吧？那段时间公司里所有人都在谈论你的英雄事迹——拯救港区的女英雄，神秘莫测的希琳·玛尔伦小姐。我一直都很想和你见一见。”他依然挂着兴奋的笑容。
希琳重重地叹了口气，“真抱歉，但我不得不让你失望了。”
“是啊，她这种弱不禁风的体格，怎么可能徒手撕开一面墙？”短发女人用专业的目光打量着希琳，“还有人说她一拳打倒了想要逃跑的城市守卫？我觉得就算她手里拿着武器，也只有在偷袭的时候才有机会成功。”
啊，希琳心想，猜得也太准了吧……
阿格斯拍了拍手，“也许玛尔伦小姐不像传闻中那么强壮，但她确实在事前防范工作上做出了不小的贡献。这个部门之所以能够发展到现在的程度，都要归功于她。”
“请别这样说，我只是做了自己应该做的。”希琳感觉自己又要脸红了。
其实当初她拿着那些大额保险单去找德文先生，只是想在他面前抱怨几句，然后让对方替自己解决。
结果她完全没想到，德文先生居然用评估员的“谁发现谁解决”那一套说辞，硬是把她推上了现在的位置。
靠着接连不断的厄运，外加关键时刻的一点点好运，希琳总算没把事情彻底搞砸。
但说实话，她真的有些不堪重负。
“诚实和谦逊都是难能可贵的美德。”阿格斯说。
希琳再次叹了口气，同时朝艾玛抛去埋怨的目光。要是一开始就没人散布那些谣言，她就不需要展示自己的诚实和谦逊了。
“好吧，即使你这么说……我对你的崇拜没有丝毫的改变。”兴奋过度的小个子说，“你依然是我的英雄，玛尔伦小姐。”
艾玛朝她露出一个意味深长的笑容，似乎一点不觉得内疚。
“好了，古斯塔。要是你再这样，玛尔伦小姐就该发现你有多不正常了。”阿格斯笑着说，“介绍一下我的团队成员。这位总是兴奋过度的小个子是古斯塔·迪沃，谈判专家，这支团队的喉舌。他的如簧巧舌颇具说服力，最好小心别让他说服你做蠢事。”
古斯塔·迪沃朝她们欠了欠身，鞠躬的幅度似乎比正常要深一些。
“这位很有魅力的短发女士，她是西尔维娅·夏尔玛，团队的调查员。她的工作和公司里的评估员差不多，只是在调查时不会公开身份，这使得她得以查到许多评估员查不到的情报。夏尔玛小姐算是这支团队的眼睛。”
短发女人抱着手臂，眼含笑意地看着希琳，看得她有些不舒服。
“至于那位从刚刚开始就一句话没说过的大胡子，他面前盘子里装的是蛋黄酱熏肉三明治——我知道，是有点恶心，但他就是喜欢吃。此人是我们的策略分析师，也是这只小团队至关重要的大脑。他希望你们叫他里卡多。”
“他希望？”艾玛好奇地问。
“别介意，他这人有点偏执，不愿意透露真名。”阿格斯耸耸肩。
“而且我们也都叫他里卡多。”古斯塔·迪沃说。
里卡多似乎打算继续保持沉默。他朝希琳和艾玛点了点头，接着继续吃他的蛋黄酱熏肉三明治。
真是个怪人。
“这支团队虽然规模不大，但是职责分工很明确。”阿格斯说，“夏尔玛小姐负责调查目标相关的信息，只要有一点不对劲的地方，她都能挖出来；里卡多负责分析情报、制定策略，想出能够一击致命的办法；古斯塔则出面谈判，把敌人杀得片甲不留。”
“……打扰一下，阿格斯先生。”希琳忍不住举起一只手，“这支团队以前是做什么的？”
“商务谈判，或者其他类型的谈判，取决于雇主的具体需求。我看过你们的报告，玛尔伦小姐，你们的工作方式也不错，但由于专业性不足，所以很难最大化谈判的收益。”
这一点他倒是没说错。希琳一直觉得自己和客户的谈话太缺乏策略了，毕竟她和艾玛都还处在摸索期。
阿格斯继续说：“这些人或许看上去都是怪人，不过只要相处一段时间，你就会发现他们确实都是怪人……但至少他们是我见过的最擅长干这行的怪人。”
艾玛微微挑起眉毛，“那你呢？阿格斯先生？”
“我应该可以算是正常人。”
“不，我是问你在团队里的职责。”艾玛说，“按照你刚刚的说法，这三个人似乎就已经包揽了谈判的所有环节。”
阿格斯咧嘴一笑，“我是确保团队能够正常运作的那个人。如果继续用身体器官打比方的话，我就是这支团队的心脏了。”
“原来如此。”艾玛低头看了一眼自己的靴子，“很高兴认识各位。我和玛尔伦小姐的办公室就在走廊的另一边，随时欢迎你们。”
“等等，你们真的不打算搬过来吗？”古斯塔·迪沃好奇地问。
“我们现在的办公室刚刚打扫过。而且如果我们从那里搬出来，那间办公室可能就要被公司收回去了。”希琳解释道。
夏尔玛小姐询问地看着阿格斯。
“暂时先这样安排，等她们做好准备之后再搬过来。”阿格斯说，“反正你们三个有自己的工作计划，不需要她们也没问题。”
“这倒是……但我真的很期待和玛尔伦小姐一起调查。”夏尔玛小姐说着朝希琳露出一个大大的微笑，似乎完全不打算掩饰自己喜欢女人的事实。
艾玛也察觉到了这一点，“那么，既然大家已经见过面了，我们就先回去了。今天下午我们也有自己的工作安排，而且还挺紧迫的——考虑到公司的新增业务减少了很多，事前防范的工作就变得至关重要了。”
“当然，那咱们就先再见咯？”夏尔玛小姐走上前，“分开之前能握个手吗，玛尔伦小姐？刚刚忘了说了，你也是我的英雄。”
希琳哀怨地看着艾玛。都是你害的！她在心里尖叫。不过出于礼貌，她还是朝对方伸出了手。
然而夏尔玛小姐在握手时没有做出什么出格的事。
当她把手收回去时，希琳惊讶地发现自己的手心里多了张纸条。
她们很快离开了办公室。希琳再三确认阿格斯没有跟出来，之后打开了纸条。
上面只有一行字：
「恩德先生希望你知道，荆棘团永远是你的后援。」
“这是什么意思？”艾玛低声问。
“这说明……西尔维娅·夏尔玛是荆棘团的成员。”希琳轻声说，“他们已经渗透进艾·冯保险公司了。”