希琳接过塞杜勋爵递来的香槟，和他碰了碰杯子。禾杆色的酒液散发出葡萄的果香，这股气味几乎令她忘记了刚刚的烦恼。
如果可能的话，她真希望自己能够把一切抛诸脑后。
只要一小会儿就好。
“所以你邀请我来这里，到底有什么目的？”希琳问，“我承认，这家餐厅的环境和食物都是惊喜，所以这更令我感到无比好奇。”
“我就不能只是出于好心吗？”
“请原谅我的失礼，勋爵阁下。但对于平民而言，贵族的好心就如同只亲近处女的独角兽。我很愿意相信它是真是存在的，但这么多年以来，一直没找到任何证据。所以如果你向我索要某些回报，我反而会安心一些。”
“好吧，既然你这么说……那么，也许你可以试着满足一下我的好奇心？我只想问你一些问题，当然，都不会涉及你的个人隐私。”
「荆棘之女……」
希琳楞了一下，举起来的酒杯停在半空中。
“嗯，玛尔伦小姐？”帕维尔看着她，“这个要求太奇怪了吗？”
「鲜血和复仇……」
不，不要，希琳惊恐地想，不要是现在。
她以为自己已经驯服了体内的荆棘，至少找到了抵御它们的方法。
为什么会这样？
「拥抱它……拥抱这份渴望……」
“对不起，”希琳猛地站起身，“我要去补个妆。”
帕维尔似乎被她弄糊涂了，“什么？可你看上去没什么不对劲的地方啊？是哪里不舒服吗？需不需要我帮你找个医师？”
“不用了，我很快就能解决。”希琳说，“可以告诉我化妆室在哪里吗？”
“呃，当然。化妆室就在那边的走廊里。”他指了指希琳身后的那扇门。
她立刻转过身，朝大厅的出口走去。端着餐盘、戴着面具的侍者和她擦身而过，希琳险些撞到对方。
然而她刚走出没几步，一些不知从哪冒出来的侍者就挡在了路中间。他们穿着朴素的灰色制服，脸上戴着没有任何动物特征的面具。
他们似乎不打算让希琳过去。
“小姐，出什么事了吗？”其中一名侍者问。
“没什么，”她敷衍地笑了笑，“我只是想去后面补个妆。”
“真是太抱歉了。化妆室的走廊正在维修，现在不能通行。”
她怀疑地看着说话的侍者，几乎可以确信对方在撒谎。
她不明白这些人为什么要阻拦自己，但她知道自己必须马上离开人群。否则当荆棘失控时，在座的所有人都会死……
“抱歉，我必须离开。请你们让开。”
“晚餐很快就到，小姐，也许你应该回去坐下，不要让你的同伴难堪。”
低语声变得越来越清晰，如同汹涌的海浪。
她知道自己支撑不了多久，“求你了，”她上前几步，结果被不太温柔地推了回来，“让我过去！我不能留在这里！”
“小姐，请你冷静下来。”一名侍者说，“无论你遇到了什么麻烦，我们都可以帮你。我这就去找斯芬克斯女士，她一定能——”
额头上的血管跳得越来越快，耳畔的低语声汇聚成一个极具诱惑力的声音。
「不要抗拒，接受这必然的宿命……」
“……给我闭嘴！”她尖叫起来。
“玛尔伦小姐？”塞杜勋爵听到了她的声音，“有什么麻烦吗？”
“别过来，帕维尔！”指尖变得奇痒无比，希琳几乎听到了皮肤裂开的声音。
“小姐，我必须请你安静下来。斯芬克斯餐厅是个高雅的场所，这里的客人都是身份显赫的大人物。就算你戴着面具，也不能——”
靠着所剩无几的自制力，希琳跪到了地上，用大腿压住了自己的双手。
诸神啊，求求你平息下来吧，她想，我绝对不能在这里失去控制。
“怎么这么吵？”斯芬克斯女士的声音逐渐靠近，“这位小姐怎么了？金丝雀小姐，你需要什么帮助吗？”
“离开……这里……”
耳畔的声音突然变成了震耳欲聋的咆哮，希琳再也无力抵挡它的攻势。在防线崩溃的那一刻，荆棘冲破了束缚，迅速向外伸长开来。
它们渴求着鲜血，而且很快就会得偿所愿……
希琳绝望地闭上双眼。
接着，不知为何，它们突然停了下来。
希琳睁开眼睛，发现没有人死在她面前。然而她还没来得及感激这个诸神赐予的奇迹，就察觉到了不对劲的地方。
身边的一切都停了下来。举杯的手，碰撞的杯，杯中的酒……所有事物都定格在它们刚才的位置。
她意识到自己曾经体验过这一幕。在觉醒的那个晚上，她的意识脱离了躯体，从空中俯视着下方静止的一切。
尽管出于某种无法解释的原因，时间停在了这一刻，但真正的危机还没有解除。
该怎么做才能阻止它们？上一次，希琳回答了一个问题，然后静止的状态就结束了……
这次又会是什么？
她的疑问很快得到了解答。
一个模糊的身形从走廊的阴影中向她走来。
那是一个尖耳朵的女精灵。她长得纤细而苍白，仿若鬼魅。半透明的身体在空气中闪烁，似乎只是一个不真切的幻影。
女精灵缓缓走到她面前，露出了哀伤的笑容，“原谅我，希琳……我不知道该如何阻止灾厄的到来。”
希琳茫然地看着对方，“什么？”
“我尽力了。”女精灵的声音有种似曾相识的金属质感，“我试着替你承受这一切，我甚至学会了如何抵挡它们的诱惑……但终有一天，你会从我手中取回它们。”
“我不明白……你到底是谁？”
“莱芮·夜星。”她轻声回答。
“莱芮？可是这怎么可能？你明明只是个孩子。”
“在你的时代，我的确是个孩子……但在女神的国度，时间流逝的方式截然不同。对你而言，我们同时存在于过去、现在和未来的每一个时刻，却又不在其中的任何一个时刻。”
你到底在说什么？难道我在做梦？
莱芮似乎知道她的内心所想，“你没在做梦。”
诸神啊。“这是……这是你觉醒的天赋吗？”
“不，这是你觉醒的天赋。那个晚上，我们在同一刻觉醒，因此分享了女神的恩赐。它被分成了两份，你得到了她赐予的力量，而我则得到了她赐予的另一样事物。”
“另一样事物？”
“我得到了知识……祝福、诅咒或是启示，随便你怎么称呼它。但它本该属于你，我从来都不想要……”
她的身影变得暗淡了下去，似乎随时都可能消失。
“莱芮！”希琳朝她大喊。
有那么一瞬间，莱芮的眼中写满了困惑，仿佛不知道自己身在何处。但片刻之后，她又恢复了刚刚的样子，半透明的身形也稳定了下来。
“我要失败了，希琳，对不起。”她轻声说，“但我会帮助你渡过这个难关。无论如何，我们都必须共同面对最终的结局。我已经目睹了那个时刻，我们做出选择的那个时刻……也许一切都是命中注定，那就是唯一的结局。”
莱芮说着缓缓抬起右手，伸出半透明的手指，轻轻触碰到希琳的额头。
低语声戛然而止，失控感也随之消失。
希琳能感觉到，荆棘将会重新屈从于她的号令。
“你做了什么？”
“做了我一直都在做的事，替你承受这些知识。”莱芮露出疲倦的笑容，“虽然你最终还是会收回它们，但至少在接下来的一段时间里，它们不会再来烦扰你。”
她的声音渐渐变轻，身形变得越来越模糊。希琳意识到莱芮正在离她而去。
“等等，莱芮——我该怎么做？如果你能看到我们的未来，那就告诉我，我该怎么做才能阻止你所说的灾厄？”
“你无法阻止它，因为你就是它。”
时间再度恢复了流动，荆棘化成了灰烬。
希琳虚弱无力地瘫坐在地上，接着向身后倒了下去。呼喊声从四面八方传来。她试图维持清醒，然而她的意识却在渐渐下沉……
沉入静谧的黑暗。