金蔷薇餐厅位于上城区的外环大街，与旧城区之间只隔着一条运河。仅看外表，它和旧城区的各类古旧建筑没什么区别，但内部的装饰风格却融汇了瑟伦佩尔的各种流行元素，显得既现代又典雅。
餐厅的大部分包间都在临河的那一侧，客人站在窗边就能看到运河上的景色。
希琳拘谨地坐在包间里，感觉自己与身边的精致环境格格不入。尽管这家餐厅离公司只有不到十分钟的行程，但她之前一次也没来过。
她在艾冯保险公司的周薪并不高，算上业绩奖金也只有十辛提多一点，甚至还不足一弗拉。扣除各类必要的生活开支后，每周的结余只有大约五辛提这些钱中的一大部分还要存下来做公民税。
而金蔷薇的一顿午餐，算上服务费至少需要三辛提，远远超出了她的经济能力。
虽然她的收入比火印城最底层的工人略高，但与中产阶级仍然还有很大的差距。希琳在这一点上很有自知之明，所以从没奢望过中产阶级的富裕生活。
想到这里，她看了看包间里的另一名女人艾玛佩吉正倚在窗边，悠闲地欣赏着外面的景色。她的经济状况比希琳稍好一些，但也很有限。换句话说，她们两个都不是能坐在金蔷薇餐厅三层的临河包间里享用午餐的人。
尚未到场的卡兰佐德文是她们能出现在这里的唯一原因。在希琳的印象中，他是个棱角分明中年男人，大约三十五岁上下。头发和胡子都剃得极短，身材不高但体格结实，看起来像个退伍的军人。
希琳在公司的年度聚会时见过他一次，但没有说上话。高级评估员属于公司的核心员工，职位比她的直属上司克拉克斯还高了三级，因此根本就不可能跟希琳有什么交集。
像他这样的人物，为什么会邀请她们来这种地方吃午餐？如果仅仅是谈论她的公民税，有必要如此破费吗？
对于这些疑问，希琳实在没什么头绪。但她已经开始后悔刚才答应得太快了，现在只希望自己没有陷入另一个麻烦。
“唉，你平时也这样吗？”艾玛突然说。
“什么？”希琳被她问得一愣。
“坐在如此舒适的环境中，却僵硬得像座雕塑。要是把你搬到中央广场的喷泉里，路过的旅行者说不定还会向你扔硬币讨好运呢。”
“哈哈，非常好笑。”希琳干巴巴地说，“好吧，我确实有些紧张……因为我不确定自己到底该不该来。”
“不过是吃个午餐而已，你怎么紧张成这样？”
希琳眨了眨眼睛，一副欲言又止的样子。
艾玛挑挑眉毛，“啊哈，我知道了！你在担心德文先生的动机。完全没那个必要。我可以向你保证，他对你不感兴趣。”
希琳一言不发地望着她，等待进一步的解释。
女接待员信步走回餐桌旁，从果盘里捡起一颗树莓，“卡兰佐德文已经成婚了，而且婚姻很幸福。不知道你听没听说过，前几年有个年轻貌美的女接待员试图勾引他，结果那女孩不但没得手，还被开除了。如果让我在艾冯保险公司里找个最不用防备的午餐伴侣，德文先生就是不二之选。”
希琳皱起眉，“可是你怎么能确定他真的没有……”
“他妻子是我在真理院读书时的同学，”艾玛笑着回答，“你可能觉得有些难以置信，但德文是个很传统的瑟伦佩尔人。对他而言，忠于妻子比什么都重要。”
“真的？”
“当然是真的。而且你有没有想过，他明明只是想找你谈话，为什么邀请我一起来？就是为了避免引起不必要的误会啊。”
但愿如此，希琳心想。她的生活已经一团糟了，最好不要再变得更复杂。
她们又等了一会儿，直到艾玛佩吉也有些不耐烦了，卡兰佐德文才终于现身。
他的形象和希琳记忆中差别不大，只是着装不像当时那么正式。“抱歉，女士们，我不是存心让你们久等的。”他摘下帽子欠了欠身。
“也许高级评估员是弹性工作制，但接待员和审核员可不是。”艾玛佩吉毫不客气地抱怨道，“由于你的迟到，这顿午餐只剩下二十分钟了。”
“那咱们最好赶快进入正题。”他殷勤地为艾玛佩吉拉开椅子，接着走到门口对外面的侍者说了些什么。
希琳紧张地看着他，不知道自己应该扮演什么角色。德文先生和佩吉小姐显然很熟，但对希琳而言，他却是完全的陌生人。按照礼节，她应该主动站起来鞠躬行礼。可她光顾着僵硬地坐在椅子上，完全忘记了自己的本分。
幸好他没有介意。德文很快又回到房间里，随后对希琳露出友善的笑容。“幸会，玛尔伦小姐。我们曾经在年度聚会上见过面，可惜不算太正式。”
她吓了一跳，接着意识到自己忘记了行礼。“德文先生，我不知道……我是说……”
德文困惑地看了一眼艾玛，“我说错什么话了吗？”
“你就饶了她吧，卡兰佐，”艾玛嗤嗤笑道，“她昨天一整天脸红的次数还没刚才多。虽然欣赏她窘迫的样子也算是个不错的消遣，但咱们毕竟时间有限。”
“是啊，时间有限。”德文点点头，“我自作主张为你们二位点了这里的工作午餐，虽然只是简餐，但能在短时间里端上来的也就只有它了。”
“短时间”这个词显然有些过于轻描淡写了。这番话说完后才过了半分钟，三份餐盘就被送进了包间。等侍者揭开餐盘的罩子时，希琳意识到“简餐”这个词也很轻描淡写。
新鲜出炉的胡椒香料面包配上牛肉浓汤和白兰地煮牡蛎，主菜是洒着莳萝、百里香和柠檬汁的烤鸡肉，每个人的餐盘里还有一杯冰过的汽泡酒。
希琳下意识地在心中估算价格。她怀疑这样的一餐不止三辛提，顿时失去了拿起刀叉的勇气。真没想到昂贵而精致的食物摆在面前时，她竟然不知道该如何是好。
她看看另外两人，发现他们并没有这些顾虑。艾玛毫不客气地开始切鸡肉，德文也用餐叉插起一个牡蛎送进嘴里。希琳意识到自己有多饿，于是也撕下一片面包，接着尝了尝牛肉汤。
他们沉默地吃完了各自的午餐，完全没有浪费。希琳惊讶地发现自己竟有这么好的胃口，而且居然在陌生人的面前吃了光盘子里的食物。
“那么，午餐的问题算是解决了。”德文用餐巾抹了抹嘴，“开始谈正事吧。”
艾玛打了个哈欠，“需要我回避吗？”
“不用，不是什么秘密。”他耸耸肩，接着看向希琳，“玛尔伦小姐，如果我没记错的话，你的家乡位于瑟伦佩尔东部边境，靠近沃弗林。”
希琳点点头。“是的。为什么问这个？”
“你沃弗林语说得如何？”
“几乎和瑟伦语一样好。我的继母就是沃弗林人，她很重视子女的语言教育。”
“很好，看来我找对人了。”德文满意地点点头，“我们需要一个能说沃弗林语的翻译官，最好了解公司的各项业务。目前看来，你似乎就是最佳人选。”
希琳困惑地看着他，“你确定吗，先生？”
“非常确定，除非你在自己的沃弗林语水平上夸大其词了。是这样吗？”
她立刻羞红了脸。“当然没有，先生，你可以找一本沃弗林语的书来考我。”
德文抓了抓下巴，“我个人倾向于相信你，但其他的高级评估员或许会要求你证明自己。不管怎么说，一旦我们确定你的沃弗林语满足要求，这个任务就是你的了。”
“任务？”
“对，”他举起杯子喝了一口气泡酒，“你应该知道‘火印城的巫师’吧？毕竟那件事才过去半年而已。”
“当然，先生。那几周我们都差点累死在办公室里。”希琳回答。这可没有夸大其词。
“幸好没有，否则真是这个世界的损失。”他笑着说，“那么，我们刚刚说到的那位巫师，凭借从巨龙的威胁中拯救王国的功绩，得到了国王陛下的嘉奖。现在他成了第七位护国贤者，而他的辖区……就是火印城。”
哈，这可真够讽刺的。巫师自己惹出的烂摊子，最终又砸到了自己的手里。“但是这件事和我有什么关系呢？”
“贤者大人下周就要上任了。我们的公爵大人希望他能接手灾害保险相关的工作，换句话说，他会成为艾冯保险公司的官方监督人。你知道官方监督人是什么吗？”
“听起来像是个麻烦。”希琳回答。
“没错，是个天大的麻烦。而且更棘手的地方在于，我们的护国贤者大人其实是个沃弗林人……他的瑟伦语口语还算勉强，但读写能力就不太够用了。据说他还带着两名女巫做副手，而她们连半句瑟伦语都不会说。”他摊开双手，“现在知道这件事和你有什么关系了吗？”
她目瞪口呆地张了张嘴，却一个字也说不出来。
“如果你成了他的翻译官，就再也不需要操心公民税的问题了。不仅如此，你的薪水也会提高很多。”德文停顿了一下，“但是我要先提醒你，和巫师打交道并不是什么愉快的经历，在这方面我有些个人的体会……而且不算美好。”
“没人喜欢和巫师打交道。”艾玛说。她看起来也有些紧张。
“所以我们会给你一天的考虑时间，玛尔伦小姐。明天刚好是休息日，你就好好想想吧。”