汉宣帝地节二年（公元前六十八年）四月，霍光去世，宣帝刘病已（汉武帝刘彻嫡曾孙、戾太子刘据孙）以帝礼葬之。
刘病已亲政，遣侍郎郑吉、校尉司马憙率刑徒屯田渠犁，积谷，欲攻车师。次年秋，收谷，郑吉、司马憙遂会城郭诸国兵共计万余人，自领屯田刑徒一千五百人共击车师，破交河城。
天山北金附国随汉军盗袭车师，车师王趁请降于汉时，顺势屠之。
时值会军食尽，郑吉罢兵，归渠犁田，拜“卫司马”，兼“护鄯善以西校尉”，即首任“西域都护”。
此后，汉与匈奴连连驰兵车师，你来我往，绞杀不绝，车师难承其重，裂为前后两部，分别依附汉与匈奴，车师始定。
汉逐渐向天山北渗透，并在金附国遗址筑金蒲城屯田驻守。
新朝，建国二年，王莽以广新公甄丰为右伯，出巡西域。
车师后王须置离认为汉使出巡，供奉许多牛羊、粮食、刍茭，国贫不支，欲臣匈奴。戊己校尉刀护闻之，召须置离验问，并械致都护但钦驻地埒娄城，但钦遂斩须置离。须置离兄狐兰支率众二千余人，驱畜产，举国亡降匈奴。
车师再度大乱。
当时，王莽始建新朝，将“匈奴单于”改为“降奴服于”。单于栾提知因此异常恨怒，遂受狐兰支降，遣兵与其共击车师后国，斩汉车师后城长、伤都护司马。
戊己校尉刀护缠绵病榻，遣史耳东良、终带、屯桓且谷防备匈奴入侵。
耳东良、终带惧，又不满王莽篡汉，见西域诸国叛乱在即，匈奴也将大举人侵，认为不如投靠匈奴，遂与司马丞韩玄、右曲候任商密谋：“西域诸国颇背叛，匈奴欲大侵。要死。可杀校尉，将人众降匈奴。”
耳东良假称匈奴十万骑来袭，借此聚从兵千余，斩校尉刀护及其子四人，挟持戊己校尉所属吏士男女二千余人入匈奴，自称“废汉大将军”，匈奴单于以耳东良、终带为乌贲都尉。
三年之后，匈奴单于栾提知死，其弟乌累单于初立，欲与王莽和亲。
王莽遣使者以重金贿赂单于乌累，械成良、终带、韩玄、任商及手杀刀护者以下二十七人于槛车，囚至长安，先剐再焚。
之后，王莽失信单于乌累，和亲绝。
匈奴大击北边，焉耆国亲近匈奴，先叛，杀都护但钦，西域糜烂。
适逢新朝内患，王莽分身乏术，直至天凤三年（公元16年）才遣五威将王骏、西域都护李崇、戊己校尉郭钦出巡西域。
大军兵分三路，五威将王骏领莎车、龟慈兵七千余人入焉耆国，焉耆国诈降，会同姑墨、尉犁、危须等国反间，伏兵袭杀王骏。
戊己校尉郭钦在另外一路，因此逃过一劫，趁焉耆叛兵未归，屠尽其王帐老弱，引兵还。
西域都护李崇据守龟兹，无力东归，新朝风雨飘摇，王莽再也无力西顾，七年之后身死，李崇遂没，西域绝于中原。
五十年之后，东汉卷土重来。
汉明帝永平十五年（公元72年）五月。
谒者仆射耿秉数上言附策请击匈奴：昔者匈奴援引弓之类，并左衽之属，故不可得而制。孝武既得河西四郡及居延、朔方，虏失其肥饶畜兵之地，羌、胡分离。唯有西域，俄复内属。呼韩邪单于请事款塞，其势易乘也。今有南单于，形势相似。然西域尚未内属，北虏未有衅作。臣愚以为当先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断其右臂。伊吾亦有匈奴南呼衍一部。破此，复为折其左角，然后匈奴可击也。
当年十二月，汉明帝刘庄以耿秉为驸马都尉、显亲侯窦固为奉车都尉、以骑都尉秦彭为秉副、以耿忠为固副，皆置从事、司马，出屯凉州。
汉明帝永平十六年（公元73年）春二月。
刘庄遣祭肜与度辽将军吴棠领河东、西河羌、胡及南单于兵共计一万一千骑出高阙塞（内蒙古狼山中部计兰山口）。
窦固、耿忠率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水羌、胡共计一万二千骑出酒泉塞。
耿秉、秦彭率武威、陇西、天水募士及羌、胡共计万骑出张掖居延塞（内蒙古额济纳旗东）。
骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆将太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡兵及乌桓、鲜卑共计一万一千骑出平城塞（山西大同市）。
四路伐北匈奴。
窦固、耿忠至天山，击呼衍王，斩首千馀级，追至蒲类海，取伊吾卢地，置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾卢城。
耿秉、秦彭击匈林王，绝幕六百余里，至三木楼山而还。
来苗、文穆至匈河水上，虏皆奔走，无所获。
祭肜与南匈奴左贤王互不相得，无功而返。
窦固军功最盛，加位特进。
窦固遂命假司马班超与从事郭恂等三十六人出使西域诸国，打通西域。
班超横空出世，时年四十有一，生翅开挂，携吏从三十六人开局，斩杀匈奴使鄯善国使，逼降鄯善国王，纵横西域三十年，以夷制夷，以少胜多，改立夷王，而绥夷人，不动中国，不烦戎士，纳西域重归汉土，再开丝绸之路，官至西域都护，封定远侯。
班超的功绩太过璀璨耀眼，以至于，同一时代的悲壮，大多寂寂无声。
班超携妻带子荣归故里，得以善终，葬于洛阳邙山。
绝大多数屯田戍土的将士毕生战于境外，只能埋骨异国他乡，只能枕土东望。
譬如金蒲城中的六百汉家男儿。
人的潜力无穷无尽，尔章昆在得知车师王帐务涂谷陷落、后王兵败身死之后，立刻马不停蹄的北上，经一日一夜行进，于次日黄昏抵达金蒲城。
金蒲城由夯土垒筑，高七米，顶宽四米，南北长五百米，东西长四百米，设有南北两门。
远眺正北，隐约可见沙海，亦是匈奴经常出没之地。
因此，北墙为城防重中之重，西北角和东北角各设有角楼一座，角楼中间另有突出城外的矩形墩台两座，俗称马面，置有箭楼，直觑城角，互为奥援。
戊校尉耿恭宣布全城戒严，探马四出，屯田将士携附近坞堡物资尽数回撤。
“壮士是汉人？”耿恭三十出头的样子，听完尔章昆详禀之后，单独找来程伟上下打量。
“回耿将军，在下程伟，世居阳城。”程伟拱手。
“南郡？”耿恭问，“沧浪江东岸的那座阳城？”
“耿将军记错了，阳城位于沧浪江南岸。”程伟道。
“恕我唐突，壮士葬我同袍，本不该有此试探之举，但大敌当前，容不得一点马虎。”耿恭抱拳致歉，“请坐，上茶。”
“谢耿将军。”程伟半座。
“程壮士的来处，我不想过问，值此国难之际，主动来投，行商、游侠、罪田、戍边皆可称道。”耿恭直来直去。
“耿将军见笑，显亲候前年大胜，家父想借西域重开之风搏个子孙三代无忧，令我先来一试深浅。”程伟笑道。
“恐怕会耽搁个一年半载，放心吧，金蒲城易守难攻，若匈奴不退，陛下援军半年内必至。”耿恭微微一顿，结束谈话，“尔章昆明日西归，程壮士亦可同去，为我金蒲城筹措粮草。”
“我愿留在金蒲城尽微薄之力，请耿将军莫要嫌弃。”程伟拱手作别。
“甚好！”耿恭笑了。
程伟回到车师输粮队寄身驿站倒头就睡，次日清晨，尔章昆拍醒了他。
“壮士可愿与我同去？”尔章昆轻声道，“金蒲城守不住，左鹿蠡王半日即下务涂谷，至少来了五千骑。”
“多谢智者好意，我是汉人，责无旁贷。”程伟深深一揖，“他日若能重逢，再报一路提携之恩。”
“左鹿蠡王也不敢呆太久，上国大军随时可能西进。”尔章昆抚胸躬身还礼。
“但愿如此。”程伟送尔章昆等人出南门。
因金蒲城戒严，南北两处城门官皆由耿恭亲从担任，他见程伟并无背城而去的心思，很是欣慰，把臂闲聊几句，遣人送程伟进了戊校尉府。
戊校尉府亲兵队长范羌拉着程伟比划两下，便带他领了皮甲、长枪、环首刀，并入校尉亲从行列，一队五十人。
程伟初来乍到，无所事事，拉着营房养伤同袍闲聊，连蒙带猜，得出不少结论。
东汉为募兵制，总兵力从未超过四十万人，其中有三分之一为刑徒。但会大量雇佣西域蕃兵，集安、抚、用、为一体，隐有同化之意。
东汉军制五人一伍、十人一什、五十人一队、百人一屯、二百人一曲、千人一军。
戊校尉、己校尉乃戊己校尉一职两分，千人各半，对应车师前后国，权责不变，掌管所在地屯田事务、镇覆四方。
戊校尉辖五百人，可招纳五千蕃部为从兵，因金蒲城地处对抗北匈奴最前线，还得震慑车师后国，一年多来，总兵力一直保持在九百左右。
两天前，三百汉军支援车师后部王帐务涂谷，没于中途。
现如今，金蒲城戊校尉本部仅剩汉军六百、蕃部从兵三千，若匈奴万骑来犯，守城没问题，对战必溃。
耿恭没想过硬碰硬，已将粮草之外的物资尽数许给蕃部，只求困守金蒲城待援。
时间拖得越久越好，三个月城破，算平局。六个月城破，算小胜。一年城破，哪怕援军不至，也算大胜。
匈奴远征一向靠当地蕃部供应牛羊粮草，若是不与，立刻烧杀抢掠，别说两万骑，就算只有五千骑，车师前、后国也供应不上。
汉军与匈奴相比，则要温柔许多，总是先屯田、积谷，再开战。
“不要担心，坚持三个月，西域三十六国必击匈奴。”耿恭拍了拍司马石修的肩膀。
“窦大人走的太早。”石修摇了摇头，“今年春耕无望，靠朝廷输粮，不知多少人会因此妻离子散。”
“不然呢？总比匈奴在长城内外肆虐好。”耿恭轻叹。
这时，数道狼烟自南方冉冉升起，万物复苏的清晨，暮气沉沉，像极了日落时分。
“来了，好快。”石修苦笑。
“擂鼓！”耿恭沉声怒喝。
士卒列队上城，蕃汉杂陈。
三百甲装汉骑在城内巡视。
狼烟先起，探马后至，城门缓缓关闭。
冲天黄土浩浩荡荡袭来，三三两两的匈奴前锋在百米之外耀武扬威。
范羌带程伟上东城督战，万一有什么不对，也不会影响大局。
程伟恍恍惚惚的登上土墙，莫名其妙的感到一阵阵心虚。
“怎么了？”范羌狠推程伟一下，“别给将军丢人！”
“我还没吃早饭。”程伟回过神来。
“还以为你在驿站吃过了，先忍着，今天打不起来。”范羌
拍了拍另一亲从的肩膀说，“跟着姜图，他怎么做，你怎么做，今天守城第一天，将军肯定会杀一两个人整肃军纪，别往刀口上撞。”
“可以说话？”程伟目送范羌远去。
“小声点没事，不要阻碍传达军令。”姜图情绪有点低落，“死了那么多兄弟，将军不会拿自己人开刀。”
“秦时明月汉时关，万里长征人未还。”程伟感同身受。
“读过书？”姜图有点懵。
程伟默默点头。
“可惜了。”姜图忽然压着嗓子问，“埋了多少兄弟？”
“一百八十一。”程伟说。
姜图急得抓耳挠腮，像是不知道一百八十一代表什么。
“一曲，少两什。”程伟又说。
“肯定逃出去了。”姜图自我安慰。
“来了！”程伟的嗓音略带颤抖。
“别到处说，扰乱军心，将军会杀你祭旗。”姜图轻声道。
“鹅烤！”程伟爆了句粗口。
“我会替你保密的。”姜图信誓旦旦。
“这是匈奴？还是仆从？”程伟看着城下的一群叫花子。
“没见过？比车师人更寒酸吧？”姜图问。
“一无所有，更能拼命。”程伟说。
“抢了几百年，还是这么穷。”姜图笑道。
“两天之内，他们攻不了城。”程伟极目四顾，方圆十里之内全是草和灌木丛，根本不见树，早被屯军砍光了。
“金蒲城太小，不一定要云梯，构筑一道两人高的土堆，更快，坚不可摧。”姜图不以为然道。
“匈奴并非不善攻城，而是不愿攻城。对于游牧民族来说，逐草而居，得城无用。窦大人、耿将军击呼衍王、斩首千余，已属大胜。金蒲城这样的弹丸之地，城长不到两里，匈奴最多只能承受五百人的伤亡，过则为败，而且……”程伟滔滔不绝。
“而且什么？”耿恭巡至东城墙。
“十则围之，五百人的伤亡绝对拿不下金蒲城。”程伟拱手道。
“匈奴攻城，向来以仆从军为主力，五百人的伤亡他们不在乎。”耿恭微微颔首。
程伟略一沉吟，再度长篇大论：“安得亡于匈奴之手，短期内车师人不会尽力。
金蒲城位于车师境内，他国仆从军拿下又有何用？死伤无数换我大军秋后算账？
匈奴身处车师境内，不会对这些仆从军逼迫太甚。
最关键的是，金蒲城的位置太过鸡肋，不如交河、柳中城关键。
先破金蒲城，我大汉仍可源源不断的进军西域诸国。
但若交河、柳中城先破，金蒲城再无退路，陷落只是时间问题。”
“很好！”耿恭赞道，“弩会用吗？”
战马、长枪、腰刀、背弩是戊校尉亲从标配。
“不会。”程伟说。
“跟着我吧。”耿恭边走边问，“窦大人军司马班超知道吗？”
“吾辈楷模，向来神往。”程伟落后两步。
“班超这样的人太少。”耿恭笑道。
“卑职纸上谈兵，班大人言出必行。”程伟说。
“慢慢来，陛下重开西域，不是一年两年能完成的事，肯定有你们的用武之地。”耿恭登上东北角楼，远眺沙海，“你觉得金蒲城能守多久？”
“交河、柳中城安好，金蒲城粮草不缺，耿将军稳扎稳打，可守至匈奴以人命筑土平城时。”程伟说。
“交河城大，都护大人向来稳重。关宠有勇有谋，柳中城比金蒲城更牢靠。”耿恭想了想道，“只要陛下一声令下，敦煌、酒泉驻军随时可以西进解围。”
“窦大人班师回朝，有点蹊跷，太突然了。”程伟意有所指。
“怎么？”耿恭发须皆张。
“永平十七年，正月，陛下谒原陵，梦见先帝、太后，承欢膝下。”程伟淡淡的道。
“你到底是谁？妖言惑众，以为本官不敢斩你？”耿恭怒喝，“拿下！”
旭日东升，草木捧雾气成珠，混合着泥土的芬芳，酿成漫山遍野的迷醉，沁人心脾。
“阿嚏！”汪直从梦中醒来，迎上张烨烨那双乌溜溜的黑眼珠，“怎么不睡觉？”
“太阳都晒屁股了，汪直哥哥的肚子从昨天晚上一直叫到现在，吵的人睡不着。”张烨烨说。
“胡说！鸡叫的时候我还抱你出去撒尿了！”汪直红着脸道。
“鸡？”张烨烨狂咽口水。
“真的是鸡叫，附近有人。”汪直忽然醒悟。
张烨烨反手搂着头狼的脖子问，“哪有人？”
“嗷呜！”头狼一声长啸，狼群立刻动了起来。
张烨烨牵着汪直屁颠屁颠的跟在头狼身后，走进一处山洞，四只小狼崽迎了出来，一只母狼呲牙嘶吼。
张烨烨不顾一切的扑向母狼，“一口……我就吃一口！”