.两天后凯曼与法谬卡交界附近的魔翼森林看起来依然如往常般平静而穿过层层浓密枝叶的遮蔽显现出来的商队宿地上却到处可见来去匆匆、神色严肃的人们令营地充斥著与周围环境截然不同的紧张感。
在休憩了近一周后商队终于要有所行动了人人都在忙著出动前的准备工作。
然而当人们手头忙碌时嘴巴作为少数空闲著的器官往往更喜欢挥它的作用。虽然佣兵这职业一向被认为与“婆婆妈妈”这类形容词绝缘但嚼舌根的嗜好应该与性别没有太大的关系。负责整理兵器的两个佣兵正用行动证明这一点。
佣兵甲将话头转到佣兵团中的事中来。“那个叫艾里的新丁可真是不得了这一阵子菲欧拉小姐好像都很亲近他。”
“艾里？就是那个让……”话声突然消音佣兵乙以眼瞄了瞄后头的一座小小的黑帐篷示意压低声音道“被关黑帐的人吧？上回里茨队长可是丢了不小的面子啊！”
那黑帐篷位于营地中较为安静的一角是佣兵团用来禁闭那些犯错佣兵的地方。自企图对菲欧拉不轨后里茨便被禁锢在这里反省。
昏暗的帐中一双半闭的眼睛霍然睁开。虽然佣兵乙收敛了话声但这黑帐并没有太好的隔音效果外头的私语声仍是传入了里茨的耳朵。被关了这些日子并没有改善他的脾气听了这些他自然是怒火中烧。
“是啊听说这一次行动的计划也是他向团长提出的。原先团长好像已经有了计划但这家伙自告奋勇地提出建议据说比原先的计划更稳妥团长大加赞赏地采用了。”
“啧！啧！这小子！够团长看重又跟‘绯羽’的菲欧拉拉上了关系真是厉害！平时看他一副和气的样子人不可貌相啊！”
“我看这趟任务一结束他大概马上就会进入绯羽从此就算飞黄腾达了……”
外头的话声不知不觉又大起来钻入里茨的耳中。听到让自己吃瘪的对头在自己禁闭的日子里居然这么风光他越听越是火大一双眼闪著妒恨的光芒终于忍不住重重哼了一声将外头那两个碎嘴的吓了一跳。
“神气什么……”一个佣兵不忿的咕哝著。都被团长关起来了还这么嚣张！同伴赶紧示意他住嘴低声道：“咱们还是小心点吧！里茨虽然在受罚但团长一向倚重他的能力现在让他反省够了一有事情还是要用他的。没准待会儿就会放他出去。要是得罪了他等他出来咱们可是吃不了兜著走！”
正在说著呢便看见几个人从另一头走向那小帐子看来团长果然要放人了。
※※※
在距商队所在地数十里处有一个紧靠著魔翼森林而设的凯曼军哨站。经过一天的急行军近两百多号人马在密林的掩护下接近了这个哨站。休憩一晚以恢复体力后他们即将展开行动。
这些人马隶属“翔鹰”二队。“翔鹰”是佣兵团为实施艾里的计划而临时组成的佣兵分队的称号。“翔鹰”分为两队都是由商队中的精锐组成身负著诱敌的重任。一队负责回头诱引凯曼军二队则经由秘道进入法谬卡吸引包围了秘道出口的法谬卡军。两队都奉命对两**队一沾就走将追兵引向约定会合的那个山谷。这次任务最难之处便在于会合的时间差不得半分出前商队高层领导协商安排了大半夜方才确定下计划。
依照艾里的计划鲁弗瑞命队伍成员分别伪装成商人和佣兵让“翔鹰”一队看起来便象个普通小商队一般接近凯曼军哨站远远地弄出点响动引起对方注意。凯曼早已通令全境禁止任何人越境这出现在边境附近的商队自然会引得凯曼军派兵追捕。一旦凯曼军被引出哨站“翔鹰”就立刻策马回头狂奔再利用森林的掩护不即不离地吊著凯曼军将他们引向约定的地点。
估算好与哨站的距离各队员遵守队长的号令很快便各就各位做好行动准备。艾里也在其中他扮演的是护卫“商队”的佣兵的角色独自在离队伍稍远的地方做出巡查的样子。
从方位来看艾里是队伍中离哨站最近的人。虽然看起来比较危险其实也和其他人差不多因为队中有人守在高处用远视镜窥看哨站的动向凯曼军一有动静便会通知所有人跑路并不需要真正和凯曼军短兵相接。因而他作一脸警觉状地巡查时其实并没有多少紧张感只等著人招呼自己撤退。
瞥瞥树顶的青空他开始喃喃对老天牢骚。
虽然前一阵子都是在混日子但这次艾里真的是很认真地想要帮比尔的。他很用心地筹划出一个不用烧树林的新计划；很积极地用自己的见识和口才说服团长接受了新计划；甚至不辞辛劳地加入这计划中危险最大的“翔鹰”一队还决心执行这次任务不再偷懒或打马虎眼……
连他自己都想夸赞自己这难得的勤勉几句但是现实生活中似乎总是充满各种变数越是想做的事却往往越可能出现障碍。而且老天似乎越来越有给他开玩笑的嗜好。
“翔鹰”一队的队长竟然就是里茨！一想到昨晚出前里茨刚看到自己时的阴狠眼神艾里头皮就一阵麻。
开始行动后里茨总是走在艾里身边刻意给他压力。艾里烦不胜烦索性跟他挑明。
“里茨大人你在团中是什么身份地位何必非找比尔和我这种小角色的麻烦？平白让人当笑话看了去不是反而折了你的身份吗？”
“哼！”里茨冷笑道：“反正佣兵中强者说话谁要招惹了我除非他能赢了我不然都不会好过谁在乎他们心里怎么想！”也就是说比尔和艾里都是“招惹了他而没好日子过”的活生生的范例了。
“原来是这样。”艾里针锋相对地嗤笑一声“要论输赢其实比尔也不见得便会输你！”
“哈哈哈哈！”里茨像是听到荒谬绝伦的笑话般大笑。“那就叫他来和我一决高下吧！他要是能赢我我自然不会再找他麻烦！”
艾里一口应承：“没问题！不过比什么由我们定。”
“随便你们划下道来！”里茨傲然道。他自负骑射搏击甚至魔法都有所成绝不可能输给那畏缩少年。
“好啊。这次事情了结后给你和比尔一人一块地一袋麦种等秋收时便比比看倒是你种的地好还是比尔收的庄稼多。”
“开什么玩笑！哪有人用这个决斗！”
“谁开玩笑。有的人擅长使剑有的专精剑术比尔便擅长种地。一决高下可以比剑术可以比弓箭比种地又有何不可？”艾里曾在鲁弗瑞前声称自己的功夫是由农活中演化而来自然不能对自己的“本行”一无所知只得找农家出身的比尔为自己恶补。一学之下方知何时施肥、如何灌溉都是轻忽不得这农活亦是大有讲究。要比种田比尔自是胜出里茨甚多。
里茨几乎肺都气炸半天才反驳道：“决斗都是比拼武技种地算什么！没有半点用的本事！要比这个怎么不干脆比吃饭喝酒算了！”
“武技就真的比种地了不起吗？他能种得好的菜你就不见得养的活。要是将你们两人各自扔到无人荒岛上我看倒是他活得久些。”艾里一番话又将里茨堵得说不出话来他便接著滔滔不绝地说下去。
“只敢用长处去比别人的短处然后便趾高气昂根本是懦夫的行径罢了。各人自有各人的长处有什么高低之分？武力并不能解决所有的事以善意待人才是相处之道啊。”
里茨半晌找不出话来辩驳憋得脸都红了甩手离去。
此后枉费艾里打点精神小心防范里茨的报复但这一路走来他居然没有藉机给艾里穿小鞋。或许是因为这趟行程很紧里茨忙于赶路或许是任务重大他不愿横生枝节或许是这次谈话让他良心现终于改变了想法。
“还是相信人性本善吧！”艾里衷心希望是因为后一个原因。正这么想著突然觉得前头有些嘈杂声情况好像有些不对。转过一棵树蓦然面前出现了好几骑戎装的人马。
凯曼士兵？！
太过突然的会面让两方一时都呆立不动。艾里更是惊讶。怎么会这样？！不是有人在监视他们动向吗？怎么可能这样让对方这样接近还没有出警告？
士兵们也有些摸不著头脑。眼前这男人看打扮像是佣兵不过手中握的却是把锄头看起来不伦不类。（执行鲁弗瑞团长的任务当然得用他特地赠与的“兵器”。）到底是佣兵还是农民啊？
不过他们旋即反应过来。管他是什么会出现在这边境荒林中的就是可疑人物先逮住再说！几人嚷著：“在这里！”策马向艾里奔去。随即后头隆隆之声大作马蹄声将森林的静寂敲得粉碎也不知还有多少兵马向这里奔来！
觉只有自己一个人面对著后头的大队人马一股孤立无援之感油然而生。个人的本领再高要招架住千军万马的冲锋陷阵也实在不是件轻松的事而艾里既不想大开杀戒也没兴趣被杀。顾不得多想为什么会遭遇凯曼军艾里赶忙回头向不远的队伍集合处狂奔而去。
得赶快通知大家！而且马匹都在那里只要到了那取了坐骑和大伙儿一块走便安全多了！
虽然艾里只能靠两条腿而后头的追兵都有坐骑但繁茂的林中马儿难以放开驰骋短程之内艾里的度倒是不至于被凯曼士兵追上。拼命跑到了集合处艾里停下脚步心凉了半截。
只见林中空荡荡的只丢著几架掩人耳目用的车架却哪有半个人影？那些家伙竟然不先招呼自己就悄没声息地先撤了！用脚趾头想也知道自然是里茨藉机公报私仇把自己一个人丢到凯曼大军中！这招可比找碴刁难自己的小伎俩狠多了！
“果然不该对人性有太高期待！”艾里恨恨地咬牙。这下可精彩了自己该怎么办？
当然是看著办！越来越响的马蹄声告诉他敌人的迅逼近哪里还有余暇让他继续生气艾里只得拐个弯跑向另一边。
从哨站出来的近千骑兵在这里停了一下观察树枝的折损、草丛践踏的痕迹判断出刚才远远现的商队是朝东南面去后凯曼军便策马追去只分出五个人追向艾里的方向。
凯曼士兵只把艾里当作普通佣兵用五个骑兵去收拾一个徒步的佣兵自然是绰绰有余了这五人显然也这么认为抱著猫戏弄老鼠的轻松心态嘻笑著一路追赶不知不觉便离部队远了。
然而当绕过几个弯他们却现失去目标的踪影。众人惊讶地停马戒备地围成一个***四顾搜寻艾里的影踪。
蓦然一道黑影从五人上空的树枝上落下他们还来不及抬头每人便重重挨了一下昏死过去跌落马下。一个拳打一个掌击一个飞踢一个膝撞一个头锤艾里利落地落地拍了拍手：“数目倒刚好五个一块料理。”
解决了追兵他并没有赶回“翔鹰”的意思。反正这次任务重在团队的力量少他一人也没差而既然里茨存心报复自己回去自然不会好过艾里自然无意辛苦赶回去受罪。
不如自己先赶到商队约定的山谷附近美美睡一觉等“翔鹰”跟追兵闹腾完了经过那里时再归队不是轻松得多？如意算盘打得当当响正想就此办理艾里却突然火烧火燎地跳了起来。
等一下！离了“翔鹰”谁来告诉我那个山谷该怎么走？
虽然那天现那个死谷后艾里在山谷和商队宿地间沿路留下标记以免迷路但现在在这离宿地几十里的地方这路是无论如何记不得的了。
现了这个难以解决的技术性难题艾里只得无可奈何地放弃了原先的完美计划。眼睛向倒在地上的几个凯曼骑兵瞄去他有了新的打算。
既然自己的队伍不可靠那就找更可靠的人带路吧！
※※※
乔治·夏柏二十一岁凯曼东南边境培拉达边区边防军中一名普通中士现在正在执行追捕出现在边境的可疑商队的任务中。
急驰在这种密林中的骑兵很难保持稳定的队形而骑兵营一千多人乔治自然不可能全认得因而当一个看来眼生的凯曼骑兵出现在他右侧时他并没有在意只当是其他中队的士兵。
山路多折凯曼军可以看见逃跑的“商队”就在前头的山路上时隐时现但他们度倒是不慢凯曼军一时倒也追它不上。追了大半天士兵和马匹渐渐显出疲态。此时前头出现好几道岔路“商队”的踪迹却再也没看见凯曼军一时拿不定商队究竟往哪条路去了便命些追踪好手探察痕迹推断商队去向期间全军将士休息待命。
乔治在马上颠簸了半天嗓子早干得冒烟下得马来急匆匆摸出随身的水壶直著脖子咕噜噜一阵猛灌半晌才觉得活过来了。乔治嘘出一口长气捶著酸痛的大腿大叹一声：“呼──真是累死人！”转头见自己右边坐了个金士兵眼睛盯著自己的水壶便将壶朝他递去笑道：“兄弟你忘了带水壶？可真够马虎的！”
不是忘了是那士兵被打倒落马时摔破了水壶。艾里自然不会说出真正的原因接过水壶猛喝了几口向著那热心士兵苦笑：“可不是吗？”
“唉！也难怪你这趟任务也是够突然的。”乔治啐了一口“大伙儿一直只都把平时的操练当作是锻炼身体谁想得到在这种小地方当兵居然还真的得打仗！”
不打仗的兵那是兵吗？艾里忍笑问道：“那你是为什么当兵？”
“这还用问？！大家不是都一样的吗？我们村里男孩多的人家田地用不著那么多人手多半就会送些男孩送去当兵。”见艾里一脸不解乔治接著解释道“这么多年都没有战争在咱们这偏远山区当兵更是安全又清闲。只要每天当是锻炼身体一样按时参加操练就会有国王给我们按时薪水当然是个好工作啦！”
艾里哑然。
“大家也比较敬服退役军人回家后要在镇上找个保安守卫之类的活计谋生也不难。等做几年攒了些钱我就可以把丽莎娶回家了！”乔治张开大嘴呵呵而笑仿佛美好的将来已经触手可及。
这也就是普通人的一生吧。找份安稳的工作娶个喜欢的女孩然后在剩下的几十年里专心赚钱养孩子再为了孩子的事情烦恼……战争并不在他们对未来的预计中。
“我叫乔治·夏伯。”士兵说得高兴伸手与艾里相握算是结识了。“你叫什么？还有多久退役？”
“我是艾里。唔……大概再过不久就要离开了。”
“是吗？兄弟你退役后要是到我们培拉达镇上住的话帮你介绍老婆的事就包在我身上了！”
“不……不用了……”艾里气势低弱的推辞对兴致勃勃的乔治根本起不了什么作用他继续口沫四溅：“咱培拉达的女孩子那是有名的俏！不是吹的我隔壁家的珍妮她的皮肤啊……”
幸而再次出的命令打断了越来越有做媒倾向的乔治的话头众士兵翻身上马沿著商队的踪迹追去。
奔驰中队形再度开始散乱。不知不觉乔治新结识的男子从他旁边消失了他自然还是没有多在意。
※※※
里茨的小心眼虽令人不敢恭维不过领军能力确实不错。“翔鹰”一队忽远忽近地吊著近千名追兵终于在约定的黄昏时分在约定的山谷前与商队会合。随后商队开始向山谷内移动。
当凯曼军赶上来时正看到商队进入山谷的这一幕。从谷口探察后方陡峭的山壁将山谷包得严严实实明显是一个死谷。料想是商队慌不择路竟走入这死路凯曼军不由大喜整合队伍准备进谷瓮中捉！。正在此时一阵隆隆马蹄声如隐动的雷鸣般自前方向他们压了过来。战马不安地踏动马蹄士兵们戒备地暂缓行动齐齐望著前头山坡顶上的林子。
蓦然一骑穿林而出接著越来越多骑兵从林中急驰出来汇集成流的军队如流水般迅向山坡下蔓延。当他们现凯曼军时纷纷勒住了马战马嘶鸣声响成了一片。天色虽有些暗了仍可以分辨得出兵士服色和旗帜。那是邻国法谬卡的军队！
片刻后法谬卡军的人马基本到齐了黑压压地拥在对面山坡上。这一带虽仍是地形起伏但已经出了魔翼森林地面低矮的灌木和杂草无法遮蔽军队可以看出法谬卡军的数目约在两千之众。
不时有战马轻嘶两边的人却都保持著静默都在盘算该如何处理这意料外的局面。谷中商队中的人们知道两军随后将采取什么样的行动决定著商队的命运自己的生死便取决于接下来的短短片刻都忍不住屏住了气息。
谷内谷外都是一片诡异的安静不安的静。
很快局面便生了变化。双方的传令使才相互传了几句话两边的领军者便都失却了耐心。一声令下两军便向对方冲杀过去。一时间金铁交击、战马嘶鸣士兵呼吼交织出一片杀戮之声山间的宁和之气完全被血腥淹没。
凯曼军装备精良而法谬卡军胜在人多法谬卡军考虑到在这凯曼境内随时可能有凯曼军前来增援而全力扑杀凯曼军力求战决凯曼军也知道这点而咬牙苦撑著两边人马杀得难舍难分。厮杀场面的惨烈便是谷内身经百战的佣兵们也为之惊心。
想到要不是事情忠实按著商队的计划走与眼前这数千战士生死相拼的便是自己了许多人庆幸地喘出口大气互相交头接耳低声感叹整个商队卷起了些微的波澜。在计划的提出者艾里身边比尔见事情终于顺利进展自己的村庄终于没有受波及的危险了激动得眼泪汪汪。而艾里相对旁人则显得平静得多。
在他看来狭路相逢的两军抛下商队开战本就是理所当然的展其中并没有侥幸之处有什么可感叹？
凯曼和法谬卡已经正式开战两方军队对对方的敌意本就很高。这一带距法谬卡国虽近但有天险相隔从不曾有法谬卡军在此出没因而凯曼军自然不会放过这神秘出现在本国防守薄弱地带的法谬卡军拼了命也得抓些俘虏回去慢慢问出这天险的漏洞到底出在何处。
另一方面法谬卡应该对经由商队引他们进入凯曼而得知的秘道有更大的企图心。只要是稍有头脑的将领就应该想到如果封锁住这条秘道存在的消息那么便可调派军队出其不意地攻入凯曼兵力薄弱的后方在战争中挥更大的用处。为保住这个秘密法谬卡军应会利用这次兵力倍于对方的大好机会全歼这支凯曼军队。
两边算是一拍即合这战是非打不可了。
至于商队双方虽都不会放过商队但亲眼见他们进入了三面为山峰包围的死谷已是无处可逃再加上商队先前故意示弱都只派了不到半数的兵力诱引双方军队他们都不会把这点兵力放在眼里因此法谬卡和凯曼军都必然作出这样的决定：走入死路的商队大可先放在一边等收拾完敌军再来处置。
两**队以为商队是走头无路下闯进山谷便想当然地将三面环山的山谷看做是死谷了。但看来是死谷的死谷早已不是死谷。前几日艾里和比尔忙活了大半夜的成果便是将死谷打通了一条通往谷外的小通道在谷外自然无法现。
所以事情的必然展便是两军谷外厮杀商队隔岸观火。
谷外的厮杀场面虽然动人心魄但现在却不是看热闹的时机。计划仍未完成。
团长传下号令后青叶、里茨等上级佣兵指挥协调著佣兵团开始行动。商队尽量维持安静以免引起谷外军队的注意将事先准备好的草扎的假人排放好。此时天色已暗谷外的人远远望去商队原先的位置仍是有不少人影待著根本看不出什么破绽来然而真正的商队却悄悄进入山谷深处经由艾里那天开出的通道潜出谷外溜之乎也。
“一切都很顺利都按著原先的预想在走。”艾里和其他佣兵一起边做著自己的工作时边想。“唯一的意外是被里茨摆了一道不过自己在会合前准时赶回“翔鹰”一队时在里茨脸上看到的惊讶之色也算是够本了。”
明明事情办得很顺遂自己为什么并不觉得高兴呢？心中反而沈甸甸的……
虽然过去在封魔之战时也曾在军中待过可多是倚仗个人的力量单独行动军队只不过是从旁辅助。这次算是自己第一次筹划这种真正意义上的军事行动能这么顺利也许自己还算有些天分吧！
艾里想用自我夸奖让心情变得轻松些但看来没什么效果。
“什么呆？！还不快干活！”里茨低声呵斥心不在焉的艾里。好在顾忌著不能惊动谷外的人里茨才没多刁难。
最后看了一眼谷外厮杀的场面昏暗的天色虽然能掩饰住溅洒在地上的鲜血但那股战场上独有的血腥酷烈之气仍是黑暗无法湮灭的。艾里转回头做自己的事脑海中却不期然浮现出那个谈过几句的乔治·夏柏淳朴热情的笑容。
谷外那些血淋淋的尸体中是否有他？那个期望回家后能得到份好工作梦想著攒够钱把叫一个叫丽莎的小镇女子娶回家的士兵。
也许在这一战中死去的人中还有许多和乔治一样只想当个不用打战的兵的平民。
艾里曾经历过不知多少次战斗双手沾染的鲜血也不少。过去每次厮杀他都确信自己所杀的都自有其该杀之处所以能坦然面对久而久之已习惯了血的味道对那些血腥场面并没有什么感觉。然而此刻他突然觉得反胃喉头一阵干呕却吐不出什么习剑多年稳如磐石的手竟然有些颤。
就像第一次杀人后的感觉虽然这次他并没有杀伤一个人没有沾上半滴血。
※※※
且不管计划的提出者艾里本人的感受商队却对这个计划相当满意。原先将两国追兵引入林中商队趁乱脱身纵火烧林的计划有著太多难以把握的因素商队也很难完全避免伤亡而艾里的计划不仅能达到同样的效果而且实行起来简单得多又能最大地减少人员伤亡。
计划果然实施得很顺利商队开始按计划进行下一步。潜出山谷后商队全前进将仍在混战的两**队远远抛在后头穿过索美维峰山腹的秘洞终于踏上了法谬卡的国土。
接下来便轮到佣兵团上场了。
法谬卡军大部分被青叶带领的“翔鹰”二队引到山谷前与凯曼军厮杀但秘道出口外还留守有上千兵力。将商人和非战斗人员护在中心佣兵团排成锥形接著夜色象法谬卡军动迅猛的突袭。
佣兵团本就骁勇善战又是有备而来而法谬卡军一则吃亏在措手不及二则因为分散在好几处出口兵力不集中佣兵团很快便占了上风。
埃夏、萝纱都属于非战斗人员和商人们呆在一起那个来历不明的维洛雷姆也在这里。为防这可疑人物临阵在背后捣乱佣兵团仍派哈罗西兄弟将他看得严严实实。
自佣兵团开始进攻法谬卡军始他便心痒难搔地动个不停恨不能到战场上凑热闹却碍于哈罗西兄弟而动弹不得只能在嘴里不停咕哝著：“好热闹！好……好想上去看个清楚啊！”不一会儿又向哈罗西兄弟说情：“大兄弟让我上去吧！我孤身流浪多年好歹也有些防身之技不会拖累各位大哥啦！”哈罗西兄弟自然板著面孔不加理会。
“维洛雷姆大哥你怎么这么喜欢凑热闹啊？”萝纱笑著问道。“艾里平时老说我会惹事你看来比我更爱招惹是非呢！”这几天艾里、德鲁马等佣兵忙得团团转她和维洛雷姆同为闲人便经常在一起聊天。维洛雷姆见闻广博说话风趣很对小姑娘胃口几天下来两人已经颇为熟稔。
“嘿嘿职业需要吧！魔术表演生意清淡时我也兼差当吟游诗人的当然得多长些见识将来也好编到歌里混口饭吃。这种难得的大场面要是错过太可惜了！”
战场上的景象确实可谓壮观。战士系佣兵与法谬卡士兵以血肉相拼跃动的人体展现著人体力量之美而随队的魔法师则在佣兵的护卫下施放著破坏力较强的火系、风系魔法青蓝红各色的光芒交相辉映就像灿烂的烟花般不时照亮了战场。魔法攻击主要针对远处的法谬卡军队令近战法谬卡士兵得不到援助陷入孤军作战的境地很快被佣兵团的战士包围、分割、剿灭。战圈向前稳步推移将法谬卡的封锁慢慢削薄。
但这并不是维洛雷姆真正想看的。带著几分无聊的眼光掠过大群厮杀著的士兵寻找著那个引起他兴趣的人。而当他终于找到时却现出失望之色。佣兵群中金的佣兵只是随大流地和大家并肩作战表现虽然不算差劲却也精彩不到哪里去。魔术师小小地哀叹一声：“真不好玩……”