大运河，人类工程史上旷古空前的奇迹，凝结了无数人民的汗水和血泪，昭显着盛世王朝的强盛国力，同时也预示了帝国末日的即将来临。
为了消耗江南氏族豪门的实力，从经济上彻底统一江南，杨广发河南、淮北百万郡民，开掘通济渠。自洛阳西苑引谷、洛二水入黄河，自黄河入汴水，循春秋时吴王夫差所开运河故道，引汴水入泗水以达淮水。
为了给即将到来的庞大战争提供充足稳定的补给，隋炀帝又发河北诸郡民男女百余万人开永济渠，引沁水南至黄河，连接卫河北至涿郡。
自江都至涿郡，两渠共长三千余里，通过大运河，江南粮赋被源源不断的运往涿郡和齐郡——东征大军的集结地。
罗士信离开大兴不久，隋炀帝就带着文武百官顺着大运河去到江都，游玩儿享受当然是一个重要目的，但最主要的目的，则是为了震吓那些江南的地主门阀。
要说隋炀帝选择东征的这个年头儿不好，陕西刚刚发生弥勒教叛乱不久，山东诸郡那儿至今还干着呢，燕涿一带本就是东征前线，在这些地方征兵征夫就算够可以了，再要从北方百姓身上把打仗的军饷军粮也榨出来，他们不跟朝廷翻脸才怪，山东就是最好的例子。于是乎，杨广把目光投向了江南。江南不仅富庶，更重要的是，那里的大地主都比较好欺负，关中门阀世家在朝中军中都实力雄厚，杨广自然不敢在他们身上刮油刮得太狠。江南那些宗族就不同了，朝中无人，军中无将，朝廷一号召，钱粮立马就得交上来。
按朝廷的意思，江南诸郡，凡拥有田产五十亩以上者，每家就得先捐出三成的财产，粮食最好，折现也成。这是上面下达的标准，落实到地方，经过层层盘剥，起码还得再加两成。就这样，战争还没开始，江南那些地主大族就得交出近半数的家产。
可是，江南那些地主也不是兔子，况且就算是兔子，急了也有咬人的时候。征粮征赋的过程中，地方豪强和官府的冲突时有发生，征粮令下达一月有余，效果十分不好。于是乎，杨广率百官亲下江南，坐镇江都，震慑那些不听话但却很肥的兔子们。
和风日历，春意正浓。
大运河上，三艘大船正沿河南下，最前面的是一艘三层楼船，船首立着一根高高的旗杆，杆顶一面大旗迎风飘扬，上书一个斗大的“杨”字。旗杆下杵着四道身影，正在观赏沿岸风景，为首者穿着一身墨绿色武生袍，身高体壮，面膛黝黑，一双虎目精光频现，此人不是别人，正是凭着镇压农民起义而名扬天下的天赐大将罗士信。
罗士信的此刻心情和这天气差不多，相当不错。击溃王薄之战，罗士信算是功不可没，杨林南下江都，众太保中他只带了他一人，其中固然有山东乱局未定，还需要其他十几家太保继续平乱的缘故，但亦说明靠山王对罗士信的器重，已然凌驾与其他十二家太保之上。罗士信自己也清楚，现在不论是事实上还是在别人的印象当中，他都已经成为靠山王府的第二号人物。
当然，罗士信心情好的原因不仅于此，收服苏定方也让罗士信很有成就感。王薄十数万大军在不到一个月的时间里被隋军击溃，按照赌约，苏定方以后得一心一意替罗士信打工这次南下江都。苏定方年纪尚轻，而且对以王薄为首的义军领袖们也真没什么感情，所以很痛快的接受了这个结果。这次南下江都，罗士信也把苏定方带在了身边，一来可以联络联络感情，再则也是怕自己不在大营的时候他再变卦跑了。
“修筑这三千里人工渠，也不知耗尽了多少民力…”
运河两岸，虽然春景无限，然而人景却不必山东好多少，为了开凿两渠，隋炀帝动员将近两百万人，如此大量的壮劳力被征来服徭役，免不了造成土地荒芜，沿河两岸也出现不同程度的民生凋敝。在当时，天下百分之九十的人都把大运河看做是隋炀帝残暴和穷奢极欲的象征，当然这些人的看法也没错，不过能预见到这条运河历史效用的人，却真是寥寥可数。苏定方算上比较大众的一个，他刚刚参加过农民起义，自然对杨广横征暴敛给人民带来多少苦难深有体会，说话间也不经意流露了出来。
“看来你对朝廷政策颇有微词啊？”，罗士信回头看了看苏定方，道。
“属下不敢！”，苏定方诚惶诚恐道。
罗士信当然没有责怪苏定方的意思，微微一笑，道：“莫论国事…不过话说回来，这条大运河虽然苦了不少现在的百姓，却也是件造福子孙的功德。”
“将军的意思是这永济渠和通济渠的漕运作用？”
“嗯，”，罗士信点了点头，道：“相信我，即便是千年之后，这条运河依然连通着南北漕运…后世子孙会感谢我们这代人的…”
罗士信微微一顿，接着道：“上溯至秦汉，魏晋，还有后来的南朝北朝，江南和江北大多数时候都在对抗。即使在本朝，江南宗族依然和关中门阀不和，为什么？还不是因为地域相隔，人民不相连通…这条河不仅连接了南北的漕运，而且…它也连通了我们这个民族…”
罗士信身后另外两人是雄阔海和伍天锡，他们肯定是听不懂罗士信的话了，就连苏定方也不明白罗士信这句没着没落的话。罗士信见三人都是一脸无知，淡淡一笑，道：
“呵呵，不说这些了。定方，你知道这次我为什么要带你一起南下江都吗？”
“末将不知。”
“我想介绍一个人给你认识。”
“哦？末将敢问一句，将军要介绍何人给末将认识？”
“我结拜大哥…原南阳骠骑府骠骑大将军，伍云召…”
“啊？！伍云召…他不是朝廷…”
“不错，我大哥名义上还是朝廷的通缉犯，不过他已经决定回军效力。”
“皇帝…不，圣上赦免了伍将军？”
“没有…不过这不重要，重要的是，当国家处在危难之时，好男儿都应该站出来报效国家，即便他是一个通缉犯…亦或曾经是乱军的将领。”，罗士信淡淡的看着苏定方，道。
“哦…末将明白将军的意思，从今往后，定方心中只有将军和朝廷，不会再有他念。”
“哈哈哈…我儿说的好！”
几人正说着话，一声长笑从身后传来，四人循声望去，说话者原来是靠山王杨林。老杨林从船舱中出来，刚好听到罗士信最后一句话，他还以为罗士信口中的“国家”既是指的大隋王朝，心下大喜，几步走到罗士信跟前，拍了拍他的肩膀，道：
“本王果然没有看错人，我儿果然是心怀国家之人。孩子你放心，只要你忠心报国，将来为父的靠山王位，一定会传于我儿！”
“呼！”
不仅苏定方等人大吃一惊，就算罗士信自己，也没想到自己随便说的一句话竟然引得靠山王许下这样的承诺，呆愣愣盯着义父杨林，不知如何作答。
“你们先下去吧！”
杨林挥退身边侍卫和罗士信手下三将，单独留下罗士信一人，然后语重心长地向他道：“为父此生无子，收了你和那十三家太保，就是想在你们当中寻得一个能够继承本王衣钵之人。本王最看好的便是你和秦琼，可惜…”
“哎！”，杨林说着微微一叹，接着道：“世事难料，没想到我与他秦琼不仅不能做得父子，以后恐怕还要兵戎相见…秦琼反出历城之后，为父也担心过你的出身，生怕你步了他秦琼的后尘。不过刚才听你那席话，为父这便放心了！儿呀，东征结束之后，本王便向陛下请旨，由你继承靠山王府的衣钵，待老夫百年之后，你便是我大隋王朝的靠山王，世世代代荣华，子子孙孙尊贵，与我天朝同寿！”
杨林此语一出，罗士信又是无奈又是感动。世代荣华？和天朝同寿？隋朝多说还能撑个十几年，真要是跟它同寿，用不上子子孙孙，自己三十多岁就寿终正寝了。不过这话罗士信当然不能跟杨林说，毕竟老头子一片好心。罗士信假装激动不已，良久之后，才推辞道：
“多谢父王提拔美意，不过孩儿年纪还轻，上头还有那么多哥哥，如果将王位传给孩儿，恐大家不服。况且父王您身体康健，讨论继承人还为时过早。不若这样，十年，十年以后您再决定由谁承沿您的王位，如何？”
罗士信的意思是不想把自己绑在隋王朝这辆看似强大无比，但实则就快爆缸的装甲车上。而杨林却以为罗士信是担心自己根基太浅，不足以镇服杨林手下所属的那些将领兵士，哈哈一笑，道：
“我儿担忧什么为父知道，为父早已想过这个问题。等到了江都，为父替你便向升上讨下一路先锋的差事。东征之时，为父就将我那骁骑营交与你指挥，你好好干，待你立下赫赫战功，得胜班师，看谁还敢对你不服！”
“可是父王…”
“不用再言，为父主意已决！”
罗士信还想再说，却被靠山王一句给堵了回去。无奈之下，罗士信也只得暂且“屈从”于靠山王的决定。杨林见罗士信不再说话，欣然道：“这样才对嘛！行了，不说这些了。儿呀，你知道为父此次南下江都，为何将你也带来？”
“嗯…陛下要在江都拜帅拜将，父王要为我讨一个先锋的差事，所以也要孩儿随您一同前往江都。”
“不错，这是一个原因，不过还有一个更重要的原因。”，杨林说着微微一顿，道：“云召此刻还在武康，东征在即，你去把他叫上…好男儿志在四方，他伍家要是还想回复往日荣耀，就只得在战场上取得！”
伍建章和伍云召自从离开大兴以后，就暂住在武康沈家，这个杨林知道。在杨林心底里，他是希望伍家能恢复当年的爵位，因为他知道，像伍建章这样的两朝老臣，就算和皇帝政见不和，就算曾经被朝廷打压过，他们也不会生出反叛之心。一旦王朝处在危难之中，能舍生忘死挽救国家的，也是这帮老臣。但是杨林没有能力劝服皇帝恢复伍家的爵位——即便在杨广的印象里，伍建章已经被一场大火烧死——所以杨林打算给伍云召一个机会，如果他真的能在东征战场上立下赫赫战功，那么到时候杨林就有了和皇帝谈判的本钱。而且，如果伍家真能回复往日荣耀，对于那些日渐离心的忠臣义士，也未尝不是一个鼓舞。（未完待续）