天子对霍光使了个眼色，霍光便领着李陵走出殿外。天子对殿中两名侍卫交待一番，自己便在殿中静候佳音。
霍光领着李陵和两名侍卫，一起来到武库前面的校场，一名侍卫从武库中取出一张硬弓和三支鸣镝，交给李陵。
另一名侍卫将三个草垛箭靶，分别放在五十步、一百步、一百五十步远。
准备妥当后，霍光对李陵说：“请少卿展示你的箭术吧，不要让大家失望呀！”
李陵接过侍卫手中的硬弓和鸣镝，不禁一阵心酸，当即对霍光说：“子孟（霍光），我要一箭中的，拿回这张硬弓！”
李陵先试着开弓，他发现这张弓依旧是那么硬，但话已经说出去了，不能在众人面前退缩，他暗自祈祷：“祖父啊，您一定要让孙儿射中啊！”
李陵刚搭上三支鸣镝，霍光便在一旁提醒：“少卿，你不要挑战这么难的事情，你只需射中有把握的箭靶就行了。”
霍光越是这么说，李陵就越是想这么干。
只见李陵弓箭步立定，上身往下压，使劲将硬弓拉到八成满，双眼盯着一百五十步远的箭靶。
李陵也知道，这已经是自己的极限，要适可而止。
李陵突然松开扣弦的手指，三支鸣镝争相飞向最远的箭靶。
所幸的是，正如李陵所追求的，三支鸣镝一起齐刷刷地钉在一百五十步远的箭靶上。
虽然未射中靶心，但在霍光和两名侍卫看来，李陵的箭术在李广去世以后，难逢敌手。
霍光一行人回到天子面前，天子惊奇地问：“怎么只听到一次声响？”
霍光回答：“禀告陛下，臣亲眼所见，李陵将三支鸣镝一次性射中了一百五十步远的箭靶。此等箭术，臣认为实属罕见。”
天子拍手道：“将门无弱兵，不愧是李广的孙子，朕很是欣赏！”
李陵自信地说：“谢陛下夸赞，臣愿得祖上遗物，替陛下分忧！”
天子笑道：“此弓原来是李家祖传之物，朕岂能夺人所爱，且赐还给你吧。”
李陵向前一步，跪谢天子。
天子接着说：“方才你说要替朕分忧，如今匈奴远遁，朕没什么好忧心的，不如就留你在宫中，担任侍中（料理天子衣食起居，实为贴身护卫，秩同中郎）。”
李陵心中十分欣喜，连忙叩谢隆恩。
自此，李陵常年在宫中任职，与霍光、司马迁等人多有交往。
李陵为人直爽，与人交往时以诚相待，无论是对上级还是下级，都十分谦让，因此在宫中的名声很好，天子夸他有卫青当年的风范。
李陵年满十八岁时，天子升李陵为建章监（卫戍部队建章营的长官），天子很想把李陵培养成卫青那样的名将。
元鼎五年（前112年），匈奴入侵五原郡（今内蒙古巴彦淖尔境内，卫青夺取河套平原后设郡），击杀太守。
天子闻奏后震怒，没想到短短七年，匈奴人又死灰复燃，再次率军南下。
大汉与匈奴经过数十年的战争，能够断定：匈奴常年维持的骑兵在二十万左右，加上附庸国，总人口不超过两百万。
七年前，光是卫、霍二人率军击杀和俘虏的匈奴人，便超过二十万，按理说，匈奴至少要二十年才能再度南下。
然而，卫青和霍去病擅长千里奔袭，每次都是直捣匈奴大后方，在斩首或俘虏的二十万匈奴人当中，百姓占了较大的一部分。
七年后，天子最想弄清楚的是，匈奴有多少人马又迁回大漠了，大汉还需要投入多大的代价才能将其彻底歼灭。
天子于是派遣李陵率领八百建章营骑兵，从张掖（之前的角乐得，夺取河西走廊后设郡）出塞，侦查地形和敌情。
李陵率着这八百骑兵，经过张掖，沿着弱水河，穿过居延泽，向北深入两千多里（从张掖算起），直达赵信城以北。
一路上，李陵并没有发现匈奴的踪迹，反而是把当年张骞被押往龙城的路线，摸得一清二楚。汉军从张掖出兵到龙城的距离，比之前定襄出兵少了一半的路程。
天子看到李陵顺利归来，十分高兴，也更加相信李陵是可造之材，便升李陵为骑都尉（同李广平定吴王叛乱时的职务）。
对李陵来说，升官不过是迟早的事，这并不是最令他开心的事。
在李陵返回居延泽的时候，他发现了一处孤立的帐房。李陵让部队停留在远处，独自前往帐房查探。
李陵刚靠近帐房，里面突然冲出一条体型修长的细犬，李陵还没来得及出击，这条细犬已经高高跃起，直扑李陵胸口。
李陵连忙用手肘来遮挡，细犬一口咬住李陵臂甲不放松。正在李陵与细犬缠斗的时候，帐内走出一名年方二八的少女。
这名少女只朝细犬轻轻喊道：“柳叶，快回来！”
这条细犬听到主人的呼唤，放开李陵，奔向少女身边。
李陵整理衣服，对少女说：“李陵冒昧来访，刚才听姑娘说的是汉语，可是大汉子民？”
少女已经认出眼前的这位小将军是李陵，但是又不想过早地相认。
少女只顾着安抚这条名为柳叶的细犬，对李陵的话充耳不闻。
李陵凑近少女，细犬再次警惕起来。
少女冷冷地说：“我说这位将军，有你这样拜访人家的吗？到了门口也不打招呼，不知道的还以为是窃贼呢！”
李陵解释道：“我连主人家叫什么都不知道，如何打招呼呢？难不成要我问家里有人吗？”
少女生气地说：“你家里才没人了呢！”
李陵一脸惊愕，问：“姑娘怎么知道我家里只剩我一个人了？”
少女听李陵这么一说，面上突然流露出悲伤的神色，她突然跑过来抱住李陵，口中哭喊着：“少卿，怎么会是这个样子？这些年到底发生了什么事？”
李陵这才想起来，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，此时抱着自己的少女，正是七年前别离的项天。
李陵也忍不住哭道：“小姑姑，二叔打猎时被鹿角撞死了，祖母伤心过度自杀了，在那之后我去塞外找你们，却没有找到，我好想你们！”
这时甘田从帐中出来，一边走一边问：“天儿，你怎么能随便拥抱陌生男子？”
项天头也不回地对甘田说：“母亲，他不是别人，他是李陵！”
甘田赶紧跑过来，项天放开了李陵，李陵这才脱下铁胄，向甘田施礼。
项天向甘田诉说几年前发生在李家的事，甘田听后虽然悲伤，但她似乎已经习惯了这些悲惨遭遇，而且事情过去这么多年了，除了将它尘封，没有更好的办法。
项天拉着李陵走回帐房，李陵在后面问：“小姑姑，怎么没有见到你外祖父呢？”
甘田回答：“父亲原本就患了关节骨痛的毛病，到了塞外风吹日晒，病情不断恶化，不久便逝世了。”
李陵觉得有些不可思议，问项天：“就你们两人深居大漠，遇着豺狼怎么办？”
项天指着柳叶说：“这不还有它吗？”
李陵听后觉得可笑，便接着问：“难道你们也学会了打猎？”
项天呵呵笑，对李陵说：“你可以跟祖父学射箭，我为什么不能跟父亲学设陷阱呀？张骞当年出使西域，还是我外祖父帮他找吃的呢！”
李陵听项天这么一说，哈哈大笑。
李陵在帐房中坐了一会儿，对项天母女说：“我的几百名部下还在那等着我呢，我不能在你们家待太久。”
甘田这才想起来，刚才不远处还有几百名汉军停在那里。
甘田也不知道李陵心里到底怎么想，于是试探性地说：“那我们就不留你过夜了,你什么时候有空，记得来看我们便是。”
李陵看着项天，项天嘟着嘴巴，正在埋怨母亲不讲人情味。
李陵站起来，对甘田作揖，请求道：“请你们跟我一起回去吧，将军府还空着呢，我不想一个人住进去。”
甘田拒绝道：“她父亲当年闹出那么大的事，我们回去岂不是送羊入虎口吗？”
李陵笑着说：“在你们看来，那是件大事，可在天子看来，不过是场内部兵变，过了这么多年，他恐怕早就忘了。”
甘田还是拒绝，她对李陵说：“我们在这里虽然是辛苦些，但是无拘无束，不用提心吊胆。”
李陵有些着急了，对项天说：“我这次之所以出塞，是因为匈奴又率大军南下了，这里只怕不会再安宁了。”
项天也劝说母亲：“母亲，我们回去吧，李陵一个人真的很孤单。”
甘田无奈，只好勉强答应，但要求李陵必须答应：无论今后发生什么，绝对不能像恭业那样一走了之，也不能牵连到家里。
李陵满口答应，甘田和项天这才收拾了衣物，牵着柳叶跟李陵回到军中。
军中有不少士兵窃窃私语：“李将军出来侦查一趟，还能带回去这么漂亮的女子，真是福气啊！”
李陵深入大漠两千里，也算是一举两得，尤其是朝思暮想的项天，终于又回到了自己身边。