初平四年（193年）初，这日，孙坚接到了一封书信，便召集了所有将领集结。看来要有大事发生啊！
待众人分排坐好，孙坚拿出了书信传递给众人。孙权看过书信，思如泉涌。这是一个机会！
信是桓階（jie二声）写的，无非就是知道孙坚坐领江夏，而他作为孙坚的老部下身在长沙，告诉孙坚，因为之前孙坚在长沙任职期间民丰富足，现在的长沙令则是横征暴敛，民不聊生，建议孙坚入主长沙，重归旧治。并允诺孙坚只需派一上将领数千精兵，以他为内应，则长沙必然如探囊取物，易如反掌。
桓阶（？—221年），字伯绪，长沙临湘（今湖南长沙）人。三国时期曹魏大臣，先为郡功曹，太守孙坚举为孝廉，朝廷任命他做尚书郎。孙坚战死，桓阶冒险求见刘表，索回孙坚尸体。曹操平定荆州，感念桓阶曾游说长沙太守张羡投曹，任命他当丞相主薄、赵郡太守。曹操封公建国，桓阶任虎贲中郎将、侍中。曹丕继位，桓阶任尚书令、侍中，封高乡亭侯，被曹丕视为寄命之臣。黄初二年（221年），桓阶得病，进爵安乐乡侯，改任太常，同年去世，谥号贞侯。
桓阶早年当过郡守的功曹史。太守孙坚推荐他为孝廉，后被朝廷任命为尚书郎。桓阶因父亲去世返乡奔丧，正赶上孙坚在攻打刘表时战死。桓阶便冒着生命危险前去拜见刘表，请求为孙坚送丧。刘表被他的义气所感动，就把孙坚的尸首、灵柩让他带走了。
建安五年（200年），曹操与表绍在官渡相持不下，刘表带领荆州的人马全力接应袁绍。桓阶见到这种情况，就劝说太守张羡道：“不论干什么事情，采取什么行动，只要不是以礼义为根本，就没有不失败的。因为明白这个道理，所以以前齐桓公就率领诸侯尊崇周天子，晋文公就追杀太叔又收留周襄王，并帮助周襄王复了位。如今袁绍违背了这个道理，而刘表又紧随其后，他们走的都是自取灭亡的路啊。您一定要深明大义，明辨是非，保全福运，远离灾祸，决不能和他们同流合污！”张羡问：“但是咱们现在又该怎么办才好呢？”桓阶说：“眼下曹操的力量虽然很弱，但是他仗义起兵，挽救朝廷的危亡，奉王命讨伐罪臣，天下人谁敢不服？如今您若能把四郡的力量联合起来，保住三江，等待曹操的大军，到时候里应外合，难道这不是一条出路吗？”张羡说：“好！”于是把长沙和周围三郡的人马都动员起来对抗刘表，又派出使者
前去谒见曹操，曹操十分高兴。这时袁、曹之间的战事正接连不断，曹军一直未能南下，而刘表却加紧攻击张羡。张羡病死，长沙城被攻破，桓阶只得自己躲藏起来。过了很久，刘表又征召他做从事祭酒，还打算把妻子的妹妹蔡氏嫁给他。桓阶推说自己已有了老婆，拒不接受，接着又称病辞官告退了。
建安十三年（208年），曹操平定荆州之后，听说桓阶曾经为张羡出谋划策，认定他是个奇才，就征聘他做丞相掾主簿，在丞相府典领文书，参与机要。后又调任赵郡太守。魏国建立之初，桓阶任虎贲中郎将侍中。当时尚未确定太子，而临菑侯侯曹植很受曹操的宠爱。桓阶就在曹操面前多次夸耀曹丕德操优良，年纪又比曹植大，适宜立为太子。不论在大庭广众之下，还是在单独召见的时候，桓阶都是这样劝说曹操，从始至终态度十分恳切。这时，大臣毛玠、徐奕因为刚直忠正，不纳私党，被西曹掾丁仪视为眼中钉，丁仪就多次在曹操面前说他俩的坏话，全仗着桓阶在一旁劝解、周全。桓阶在曹操面前夸奖顺时应世之臣，助成事情成功，匡救忠良，大都如此。桓阶以后又升任尚书，协助曹操处理军政要事，还主管着选拔人才的事务。
建安二十四年（219年），襄樊地区爆发了“会天霖雨十馀日，汉水暴溢”的自然灾害，关羽趁机乘大船进攻，擒于禁、斩庞德。曹仁被关羽围困，曹操派徐晃前去援救，起初徐晃兵力不足，未能顺利解围。曹操打算亲自领兵南征，以救援曹仁，就把自己的想法跟大臣们讲了，问这样办行不行。大臣们都回答说：“你要是不赶紧去，这场战事必败无疑。”惟独桓阶说：“大王您认为曹仁等能不能完全由自己判断形势、处理战事？”曹操回答：“能。”桓阶又问：“大王是不是怕他和徐晃不尽心尽力？”曹操回答：“不是。”桓阶再问：“那您为什么还要亲自前往呢？”曹操说：“我只是担心敌军人马众多，恐怕晃等势力不如敌人。”桓阶说：“眼下曹仁等身处重围之中而能拼死守城毫无二心的原因，正是因为他们所处的境地和您距离遥远。人常说，居万死之地，必有死争之心。如今他们内有死争之心，外有强将援救，大王如果统率大军按兵不动，从容向敌兵显示我军的实力，哪儿还用得着担心失败而亲自前往呢？”曹操觉得他说得有道理，就统率大军驻守在摩陂。没过多久，蜀军就被打退了。
黄初元年（220年），曹丕即位后，桓阶升任尚书令，成为直接对曹丕负
责总揽一切政令的官员，事实上即成为宰相，封高乡亭侯，加侍中。
黄初二年（221年），桓阶得病，曹丕亲自去看望，对他说：“我刚刚把我自己未成年的儿子和国家的命运寄托给你，你可要保重和努力啊！”后又晋封桓阶为安乐乡侯，食邑六百户，还把他的三个儿子都赐封为关内侯。因为桓祐是桓阶的嗣子，所以没有封侯，但是当桓祐病故之后，曹丕也追赠他为关内侯。
桓阶病势严重，曹丕又派使者传诏拜他为太常。桓阶死后，曹丕伤心得直流眼泪，谥封他为贞侯。桓阶的儿子桓嘉继承了他的爵位，桓阶的弟弟桓纂被任命为散骑侍郎，也被赐封为关内侯。
正始四年（243年）七月，桓阶得享从祀于曹操庙庭。
不得不说桓階是一个有治理才能的人，现在孙坚的部下将军居多，内政人员较少，若能得桓階，拿下长沙也不是不可以。
孙权和众人皆高兴的劝孙坚出兵。孙坚却看看孙权说：“吾儿之前不是说，以江东为根基，偏安一隅以待诸侯纷争，吾等坐取渔翁之利么？今长沙郡尚属刘表，吾等取之是否会引来刘表的大军报复，徒增事端？”
孙权刚欲开口回答，周瑜便从旁劝到：“主公但且放心，现如今，二袁相争，刘表出兵南阳以断袁术归路，此时荆州各地必定兵力空虚。虽然与刘表开战会引来祸端，但江夏之战已经结下仇怨，所以这次不过是雪上加霜而已。此乃其一。其二，主公当上书袁术，欲攻取长沙，以解南阳之危，告诉其根基尚浅，需要些粮草辎重以供大军。吾料袁术火烧眉毛之际必然如救命稻草一样应允。此乃天时！长沙地处江夏郡南方，土地接壤，西有湘水与荆州其他各郡阻隔，以我军水军巡视于水上，陆上只需数百精兵把守要路即可，此乃地利！桓階书信所说现在长沙人心向背，无不期盼将军重归长沙，更有桓階为内应，此乃人和！如此天时地利人和皆在，长沙可下！”
周瑜一番话说的众人瞠目结舌，孙权心里想着“终于展现你的才能了啊！”
孙权对周瑜拱拱手说道：“所谓三人行必有我师焉，吾也只是想到了其一并未想到其二。向袁术索要粮草确实是妙招。公瑾大才！”
周瑜还礼说：“少主的奇银巧记之术，天下无双！吾当多向公子学习才对”
孙坚看着手下人才济济，人心可用。心里欢喜，当即下令，择日攻打长沙！