一，火烧云际
正是夏日临暗时分。刚下过一场雨，此刻满天满地都充斥着一股湿润的泥土气息。残阳如血，天边云彩沉沉密密，越发显露出一种瑰丽的赤色来。而后那如团团蛋黄一般的太阳慢慢沉下山去，余光照亮天际，光暗交替之处，聚集的云霞便成了蓝紫之色。
尽管是骤雨过后，然而空气里的暖热却未见减退许多。杨若筝在房中打点行装，只觉得屋内又闷又热，月白色立领旗袍里早已捂出了细细密密的一身汗，粘腻得难受。她不由得停下手中的收拾工作，转身开窗。尽管老式的雕花木窗糊了窗纱，沾了雨水后格外沉重，但吃力推开之后吹进的一丝微风让杨若筝心旷神怡，精神一振，仿佛连里屋也瞬时明亮起来。
默默地吹了片刻风，身体筋骨似乎重新活络过来。她正想收敛心神，继续整理行李，便听到廊上传来脚步声，自远渐近，尚未抬头去看，已听到来人道：“哎呀，这天气真是折腾人，太热了。”接着竹帘被掀开，一双小脚跨过门槛，深青色绣花鞋上有大片水渍。
杨若筝知是奶娘，便边自顾自低下头去，边问道：“奶娘，若盈她们都收拾好了么？”手中并未停歇，一件件衣裳整齐叠好，然后放入藤箱之内。
奶娘也觉屋内闷热，掂足把竹帘卷起扎好，对杨若筝说：“三小姐还在收拾零碎的首饰……”
杨若筝听了，不觉好笑：“什么时候了，她倒还记挂着首饰。”
奶娘也笑了，眼角皱纹舒展开来像是灵活的鱼尾摆动，说：“姑娘人家，谁不爱美。”她瞥见藤箱里衣服一旁整齐叠着十来本书，又伸手指了指，继续说道：“那二小姐你带着这厚厚一沓，又是记挂着什么呢？”
杨若筝装作发怒，瞪她一眼，说：“精神粮食！和实质的粮食一样重要！”
“我是粗人，不懂这些精神什么实质的。可是那么一大沓，得有多重啊二小姐！”
“此去不比平时，也不是出游踏青，我自己提箱子还不行么，又不劳烦奶娘你的。“杨若筝抬头看了看外间天色，只觉得比前半刻钟又昏黑了许多，随口问道：“现在几点了？”
“六点了。老爷，大倌和四倌都已经把路上的事打点好了，只待明日清晨便上路。”
明日清晨……。杨若筝顿下了手中活计，无声在内心重复了一遍。原来以为时日尚多，来日方长，不知不觉中竟已是迫在眉睫了……此刻是已黄昏，即是说距离离开的时间，不足十二小时。
奶娘长叹了一声，拿过了掖在衣襟的手帕擦额头的汗，说：“哎，都说早烧不出门，晚烧行千里。今天可是晚烧得红红火火的，但愿祖宗保佑，这一路上顺顺利利，到达阳关后便安心了。二小姐呀，你说，那些大老爷是不是都过惯了安稳日子，觉得厌倦了，就想着法子来折磨我们这些平民？好端端的又要打仗了。我看这么一走啊，也不知道何年何月才能回来这里。”
杨若筝怔了一怔，手中动作终究是停住了。半晌，她方苦笑道：“是啊，都是安稳日子过惯了。”
她父亲是当地小有名气的商贾，虽不算是家财万贯，但也是家底殷实。一家子丰衣足食，闲适而安逸地过了多年。对于平民来说，本来日子平平淡淡，如流水般也罢了，但求安安稳稳一辈子。
怎料近五年内局势急速转乱。因前内阁政府无能，许多原受前总理亲自委任的省市长官蠢蠢欲动，阳奉阴违，暗地里招兵买马，个个意图拥兵自重。
月前内阁就《各省市长官任命及职责条例》急召所有官员入平成进行商讨。然而因为无人同意《条例》当中的要求各省市长官交出手头所有兵权的这一条，商讨陷入僵局。原陆军部总长陈汉仁眼见局势僵持，一声令下，调动平成卫戍兵马以迫使官员就范。谁知管辖四省的上将程说率先发难，密电通知三万大军一个小时内突破平成二层封锁，在例行月会之际将所有原内阁成员困于办公大楼之内。次日程说通电全国，列出原内阁的十大罪状，并且宣布解散原内阁，一切权力中心暂时移交到以他为首的一众将领手上。与此同时程说自升为特等上将，再次调动军队，竟然神速地在七天内平定北地十省趁乱而起的大小战事。此刻他手握重权，十省领土无疑已全然是他的囊中之物。
解散内阁的电文一发，举国哗然。而民间的声音渐渐分为两派，有道程说“决断英明，用兵如神，平定北地，实乃共和之表率，乱世之英杰，国民之福祉。”的；当然，更加不缺的是指其“无端生事，暴戾好战，祸国殃民，使玉帛成干戈，血流成河，狼烟四起。”无论如何，程说成为北地统领已是无可争议，无可改变的事实。
而偏偏事情又生波折，原被囚禁的前总理梁季亭及前内阁秘书长胡恕芳不知用了什么法子，居然自守卫重重的平政监狱逃了出来——外界各方多猜测是有人接应。而后二人逃奔南边，被南方较有实力的军阀张德全所收留。南边众多小军阀见势头不对，纷纷表决阵营。由于地势所限，大部分俱是投靠到张德全手下。
短短一个月内，无数变故的发生促使南北对峙局面正式形成。又因程说所带领的军队原本多驻守于泷水一带，故而被称作泷军。张德全则发布一纸声明，自称仁义之将，所带领的是仁义之师，一切皆是为了对抗程说，重组内阁，再次平定全国，是以为靖军，取“绥靖”之意。中外军事专家经过研究，大多推测近日两军将有小战役十数场。而后局势基本平定，两军将以地势险要的塘口为界，之后南北相对。而事实亦顺应猜测，果不其然，近来泷君继续南下，浩浩荡荡，往塘口逼近而来。而靖军亦于塘口一带布下重兵，依势作好防守准备。战事一触即发。
杨若筝一家所在的小镇名为溪清，并非什么军事重地，只有一个仍未表决南北阵营的小军阀孙随盘踞，偏偏西行一百里便是塘口，乃泷君南下的必经之地。她父亲有挚友于靖军中担任上尉一职，得悉军情紧急，两日前派仆从捎了信来告知，建议她一家速速收拾行装，到靖军管辖下的阳关，暂避战事。
回忆起早些时日父亲收到靖军中人的来信时的焦虑模样，杨若筝不由得长叹一声。展信细看的瞬间，父亲颓然坐下，连将茶盏扫跌地上亦不自知。他脸色变幻，愁容里竟像是片刻间老了几岁。
试问平民百姓，哪个不愿安稳一生。至于他们，乱世是梦魇，亦是噩耗。怎会有人能如那些平日便惯了千人保护万人簇拥的将军老爷们一般，能够泰然处之——大概纵使是烽火连天，这些大人物，也能和手中的钱财权势一起，全身而退。
内心竟突然沉重起来，如同束缚了千千绳索，绑了石头而后又打了结，既重，又乱，竟还有烦躁夹杂其中。“啪”一声，杨若筝将藤箱的盖子重重放下，只道一句：“我去院子走走。”也不待奶娘回应，便已匆匆出了房门。
天已大黑，只有遥远的太阳隐没之处仍有赤色余辉透过天际，染红了黑绒布天幕上的如絮云朵。红黑二色对比鲜明，触目惊心。篱笆之外，黑墙白瓦，房舍连绵。因正是黄昏时分，不少人家俱是炊烟袅袅，暮色四合里朦朦胧胧，看不清楚，如同是西洋的印象派油画。一切一切，都全然是平和安详模样。
而谁又能从这表象窥探出，内里有暗涌流动？
廊下有积水，一步一步走过后，绣花鞋上便沾了水意，加之暑热混合湿气在黄昏的空气当中，蒸腾在脸上，熏得杨若筝有昏沉之感，真正算是从头到脚都闷得难当。遥望篱笆外的一派和平，她渐觉全身的力气都像是被抽空了一样，胸口沉沉，有大石压住，喘息不过来，终于忍不住，不自觉伸出手去，扶着冷冷的墙。指尖透过带寒意的坚硬，她方才感觉好些。
明日，或是后日，待到大军压境之时，这静谧的美好，便会湮灭在战火与烽烟当中，一切再不复此刻模样。生她养她育她十几年的这一方小镇水土，往后除了在自己的记忆里，抑或是曾有的照片当中寻找以外，便再无办法将其复原。
眼前的景色渐渐如同隔了一重毛玻璃，轮廓并不甚分明。杨若筝诧异眨眼，长睫颤动，才发觉原来是自己眼底有水汽氤氲。（未完待续）