张汤先后晋升为太中大夫、廷尉、御史大夫，与赵禹编定《越宫律》、《朝律》等法律着作。
张汤用法主张严峻，常以春秋之义加以掩饰；以皇帝意旨为治狱准绳，曾助武帝推行盐铁专卖、告缗算缉，打击富商，剪除豪强；颇受武帝宠信，多行丞相事，权势远在丞相之上。
元鼎二年（前115），因为御史中丞李文及丞相长史朱买臣的构陷；张汤被强令自杀。
死后家产不足五百金，皆得自俸禄及皇帝赏赐。
张汤虽用法严酷，后人常以他作为酷吏的代表人物；但他为官清廉俭朴，不失为古代廉吏。
西汉时期，各地的郡县普遍都设有监狱；而且名目繁多。
当时，全国约有两千座监狱，仅京城直属的监狱就有26座。
京城的监狱主要囚禁将相大臣、郡县主官、宫中嫔妃、无赖、凶犯、强盗等。
汉朝时，除了监狱的规格、体制、管理得到了发展之外，治理监狱的法规也逐步成形，
如“优礼长吏”，就是说狱卒不得辱骂、殴打有罪的官员；如“颂系”，意思是宽容，也就是对老年的犯人和犯罪坐监的孕妇不得上刑。
如“呼囚录囚”，就是那些含冤的囚犯可以上诉；还有“病给医药”、“听妻入狱”、“纵囚归家”、“孕妇缓刑”等监狱管理法规，基本上奠定了后来中国古代监狱的管理基础。
囚禁政治犯的监狱名为“廷尉诏狱”。所谓的“廷”，就是“平也，治狱贵干，古以为号”。
“尉”当时是武官的名称，因为武官与狱官共制，故称刑狱之官为“尉”。
廷尉诏狱就是廷尉按照皇帝的旨意管理的监狱，主要是囚禁将相大臣、皇亲国戚。
汉朝的名将周勃曾率兵击败项羽，屡立战功，后来又与陈平合谋诛杀吕氏一族；立刘恒为帝。
但是，在周勃归隐后有人告他谋反；汉文帝将他逮捕，关押在京城的廷尉诏狱。
周勃为人诚实，但他没什么文化，面对廷尉诏狱的冷墙铁壁，只是满腹无奈，一筹莫展。
后来，周勃在狱卒的点拨下传书薄太后；并让自己的儿媳——汉文帝的公主作证，最终幸免一死，官复原职。
但是，周勃的儿子周亚夫却未能幸免廷尉诏狱的灾难；他被定为谋反之罪，最终绝食身亡。
汉武帝在位的时候，廷尉诏狱内更是腥风血雨，凡是和汉武帝政见不同的人都被以图谋不轨的罪名下狱。
这些人绝大部分为皇帝亲手交办的桉件，关押人数达七万余人之多；除了廷尉诏狱外，当时还有上林诏狱、若卢诏狱、司空诏狱等监狱。
淮南王刘安谋反被人告发后，被囚禁在上林诏狱。
更为引人注目的是，汉朝已经有了女子监狱。
汉朝的女子监狱是永巷和掖廷，这两个地方是单独关押女犯的监狱。
永巷是当时皇宫内的一条狭长的小巷，起初，这里是宫内供宫女、嫔妃居住的地方。
后来，随着宫廷争斗的深入，永巷就成了单独关押宫中女犯人的监狱。
在永巷众多被关押的女犯人中，最有名气的也是受到迫害最深的，当属汉高祖刘邦的爱妃戚夫人。
戚夫人貌美如花，能歌善舞，为人随和，深受刘邦的喜爱。
刘邦死后，戚夫人受到了令人发指的迫害；吕后先是下令将戚夫人关押在永巷，并剃去她的秀发，给她戴上脚镣、穿上囚服，罚她每天去春米。
由于思儿过度，戚夫人在永巷里写了一首《春米歌》。
谁知道这首原本是戚夫人思念儿子的歌曲，竟然惹得吕后下令，处死戚夫人的儿子赵王如意，又将戚夫人做成“人彘”，断其手足，挖去眼睛，药熏其耳，药逼其哑，并把戚夫人关押在终日不见阳光的地下室折磨至死。
戚夫人遭此酷刑，就连吕后的儿子汉惠帝都认为这实在不是人做的事。
掖廷不仅是关押女犯人的监狱，而且当时还设置了专管女犯监狱的官职，名为“掖廷令”。
掖廷名为关押女犯人，其实这里关押的大都是政治斗争、宫廷之争的牺牲品，甚至是含冤入狱的。
汉朝大将李陵抗击匈奴失败后，其家人全部入狱，他母亲被囚在这种监狱中。
汉武帝在晚年的时候，他一方面将钩弋夫人的儿子立为太子；另一方面又无缘无故地将钩弋夫人关入在掖廷监狱中。
对此，大臣都感到不解，汉武帝道出了其中的缘故：“子幼母壮，独居一处，岂不淫乎？”
这真是可笑，原来汉武帝是怕钩弋夫人在他死后淫乱后宫；于是，钩弋夫人在掖庭监狱里不明不白地了却了她的余生。
汉朝的时候，女子监狱除了永巷、掖廷之外，还有暴室，但是，都属于掖廷令管辖。
暴室是拘禁和惩罚有罪的宫女、皇后、贵人的地方。
这些女子受惩罚后，主要是在暴室这种监狱中为皇家做衣服做被子。
由于漂染的纱布都要暴晒，故而将这种监狱取名“暴室”。
汉朝还有一种监狱，名为“居室”，这是关押将军及侍卫人员的监狱。
居室在汉朝署名少府，设狱，主要是关押部队的将领，以及与之有关的人员。
汉武帝时，将军灌夫因为得罪丞相田蚡而囚于居室之内。
北军狱是汉朝守卫京城的部队设置的监狱。
北军是汉朝的一支京城卫戍部队，主要是负责长乐宫的警卫工作；由于守护京城的任务繁重，而且守护之地的地理位置非常重要，所以，朝廷就在北军内设狱，称为“北军狱”。
北军狱关押有罪的军人或在上书中忤逆皇上的官员。
司马迁的外孙杨恽，曾任平通侯，迁中郎将，他平日里为人率直，很有文才。
但是杨恽也有几分骄奢，而且爱有意找他人的过错；甚至陷害他人。
因此，满朝上下对杨恽很是厌恶；对他的告发之声屡屡不断。
后来杨恽被捕关押在北军狱，按罪当斩；但是皇帝念其才华出众，免去了他的官职贬为平民。
按说失去官职和爵位的杨恽理应洁身自好，但是他凭着自己的家产以及他和政界的关系网，不断地会见宾客，捞钱财，炫耀自己……