此后胡宗宪仕途亦是一路通畅。他十三岁府考第一，十四岁进学成为秀才，二十岁乡试中第二十九名举人，后又中进士，授益都知县。
胡宗宪中举人时，廖道南曾经设宴招待他，胡宗宪极为吃惊，老师一改往日节俭的习惯，饭菜极为丰盛，主要菜肴有火腿炖甲鱼，红烧果子狸、腌鲜鳜鱼、黄山炖鸽等。
“饭菜可习惯否？可口否？”
“老师，费心了。这全是学生家乡有名的徽州名菜啊！多年未吃到如此可口的饭菜了。”胡宗宪对廖道南十分感激。
“为师请汝吃徽州名菜，可知道为师的用意吗？”廖道南不动
声色地问道。
“老师想必是要学生勿忘家乡！”
“是的，勿忘故乡的人和事。要常怀桑之情，汝如有机会为封疆大吏，江南一带汝皆是父母官，非特安徽一地。倘或治理故地的话，切勿使东南半壁兵毁于兵燹，沦为废墟也。”
胡宗宪惊愕地反问，“何能如此？大明铁桶般的江山，何敌敢窥视？”
“吾非近忧！”
“老师远虑的是？”
“异日海盗乱！”廖道南说出了他的担忧。
“老师看到了数十年后之乱了？”胡宗宪反问道。
“是的。风起于清萍之末，近之因，将会结远之果。”
“学生谨记在心。”
“不，吾只要汝记住一个人，记住一句话，‘勿杀他’。则东南之幸！”
“是谁？”
“汪直！”
“汪直？”
“对！汪直倘若居海岛未尝亲身入犯，则其尚有故土之念，招之可使之来，量授其一职，使之尽除海寇以自效，可保大明东南半壁江山无忧。则为师似番宴请没有白费。”
“学生记住了！”
后胡宗宪连连擢升，果然不出廖道南所料，得任渐直总督，汪直和徐海都是明朝人，吊诡的是，他们都是徽州人，和胡宗宪是老乡。于是，风起云涌的＂倭寇之患＂便成了三个徽州人之间的较量。
嘉靖皇帝严申海禁，一时之间风云突变。
东南沿海地区的倭患骤然加剧，默许的贸易渠道被堵死，在暴利的诱惑下，更多的亡命之徒铤而走险，攻城略地，烧杀抢掠，无恶不作。浙江和南直隶为甚，沿海百姓生活在水深火热之中。
汪直贸易渠道被堵死，干脆自立为王，汪直占据倭国日本萨摩洲之松津浦，僭号曰“宋”，自称曰“徽王”，部署官属，咸有名号。控制要害，而三十六岛之倭皆受其指挥，倘然国中之“国”。
汪直召集帮众及日本浪人组成走私团队，仍然横行于大海之上。
虽然汪直并未亲身入犯，但是其船队帮众及日本浪人登陆时遇明军狙击时，强行反击。
走私团队船上配备佛郎机、鸟铳、火炮、喷筒、火箭等，火力强大，守军一触即溃。佛郎机、鸟铳、火炮、喷筒、火箭齐鸣，周围房屋化为灰尽，沿海百姓惊谎失措，四散逃亡一空，田地荒芜。
徐海则一不做，二不休，首先作乱，原来的半商半盗公开变为海盗，成为引倭入寇的主要元凶，为倭寇巨魁，其势力仅次于汪直。
徐海曾经三次大规模率领日本倭寇，明火执仗入寇长三角地区。徐海率领倭寇大举袭击乍浦附近，并且于嘉靖三十四年（1555年）正月初九，攻破了崇德县县城，杀掉了当地的县尉和教谕，崇德县县城化为废墟，百姓死伤无数，积尸如山。
随后浙直总督张经遣将率领兵马进剿徐海，但是大败而归。此后徐海分兵多路，烧杀强夺，袭扰江南各地，各地守军俱惊溃。
后胡宗宪受命于危难之际，接任渐直总督，胡宗宪也感到责任重大，临行前立下誓言：“吾这次任职，不擒获汪直、徐海，安定东南，誓不回京”。
胡宗宪决定剿抚兼施，铲除倭患。
针对倭寇“去来飙忽难测”、“海涯曼衍难守”，沿海地区随时可能遭受倭寇焚掠的情况，决定建立沿海防御系统。组织人员把沿海倭情、地理形势及抗倭措施编成《筹海图编》，指导抗倭作战，并缮甲造舰，由诸将分率巡洋，严督各总戮力用命，以遏海寇于方来。
徐海闻讯，想给胡宗宪一个下马威，他亲自率倭寇来袭，倭寇如潮至，胡宗宪毫无惧色，擐甲厉声叱永保兵左右列，大呼而入，瞰垒下击，大败倭寇，徐海遁逃。
胡宗宪随即施离间计，徐海中计，倭寇内部相互猜疑，自相擒杀，实力大损。胡宗宪先计诱徐海，然后又以毒攻毒，让倭寇攻之，损耗其势力，然后又集结重兵围剿徐海，徐海终受困投水而死。
剩下的倭寇巨魁就是汪直了，胡宗宪牢记廖道南的嘱托，力排众议，胡宗宪不顾一些朝臣反对，决计以招安为主。
势力大炽的汪直从五岛西渡至定海，汪直在沿海活动的最终目的是“要挟官府，开港通市”。
为招降汪直，胡宗宪先将汪直的老母妻儿放出监狱，优裕供养，后遣使遂见汪直，晓以之理，动之以情。
胡宗宪即且命将“督健将埋伏数匝，水陆要害，星罗棋列，鱼鸟莫度”。同时，和其幕僚徐渭商量对汪直招安，并进一步答应为汪直向朝廷请封都官号，允许通商互市。
当得知亲人无恙，汪直不禁喜极而泣，并向来使诉苦：“我本非为乱，因官兵图我，拘我家属，遂绝归路。”而对于通商互市的承诺，他更是十分高兴，此行目的其实也是为此而来。汪直表示愿意听从命令。
“南面称孤”的汪直迫于官军“兵威甚盛”及利禄诱使，投降官府。
胡宗宪利用汪直剿灭余盗，至此，倭寇基本消灭，“两浙倭渐平”。
胡宗宪慰劝汪直至杭州谒巡按王本固，嘉靖三十七年（1558年）二月五日汪直在杭州西湖游玩期间被巡按王本固诱捕下狱。
胡宗宪已经许汪直以不死，其后朝野上下议论汹汹，胡宗宪权衡再三，自己前程要紧，遂不敢坚请。
巡按王本固将汪直下狱时，汪直亦连声追问：“吾何罪？吾何罪？”还写下了《自明疏》，他首先说明：“窃臣直觅利商海，卖货浙、福，与人同利，为国捍边，绝无勾引党贼侵扰事情，此天地神人所共知者。夫何屡立微功，蒙蔽不能上达，反罹籍没家产，臣心实有不甘。”
嘉靖三十八年（1559年）十二月二十五日汪直被斩首于浙江省杭州府官巷口，临刑前见儿子最后一面，父子抱持而泣，汪直拿一根髻金簪授其子叹曰：“不意典刑兹土！死吾一人，恐苦两浙百姓！”伸颈受刃，至死不挠。
可惜此时没有人能救得了他，此时廖道南已经去世十余年了，身为渐直总督的胡宗宪虽然大权在握，但是他唯恐引火烧身，更是避之不及，为了撇清自己，他最终反而是向嘉靖皇帝请旨杀汪直。
汪直之死，应验了其母亲“此弧星也，当耀于胡而亦没于胡。”的谶语，汪直接受了渐直总督胡宗宪的招安，且被授予官职，“耀于胡”应验了；可是汪直最终还是死了，“没于胡”。
汪直被处死后，众倭寇号啕大哭，由于无人可制倭寇，倭寇之患又严重起来。
汪直死前所说的“死吾一人，恐苦两浙百姓！”一语成谶，很快“新倭复大至”。闽广遂成倭患的重灾区。
胡宗宪事后悔不迭曰：“吾师生前曾经有言，果然应验。王本固坏吾大事矣！假宥王直，便宜制海上，则岑港、柯梅之师可无经岁，而闽、广、江北亦不至顿甲苦战也。”
就在此时戚继光横空出世，戚继光利用“鸳鸯阵”，大破倭寇,与福建总兵俞大猷一道、飙发电举,屡摧大寇,书写了不败的传奇，彻底平息了沿海一带的倭患，成为了有明一代不世出的名将。此是廖道南身后事，在此按下不表。
时间过得很快，兔起鹘落，白驹过隙，倏忽一、二年过去了。
这天，廖道南正在通判署衙门午间休息，他仰卧在床上。忽然之间，一双手紧紧地箍住了他，蒙住了他的双眼。
“什么人？”廖道南蓦然一惊，奋力挣扎，心中暗道，“莫非是倭寇行刺本官？”
然后廖道南凭自己的感觉觉得不是那么一回事，这是一双纤细、柔若无骨的手。
“汝是何人？快放下手来，休得胡闹。”廖道南有些生气了，这是那家的小姐，这么无礼貌？
“廖哥哥，汝可睁开眼睛仔细看一下，吾是那家小姐？”对方放下了手，廖道南揉了揉眼，定晴一看，一位亭亭玉立，肤如凝脂，指如削葱，口若朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁的美丽少女站在他面前。
“永宁公主，什么风把汝从数千里之外的紫禁城吹来了？”廖道南掩饰不住内心的惊讶。
“当然是香风了。”
“公主，有何贵干？”
“廖哥哥汝一来徽州就是一二年，这两年渺无音信，似人间蒸发一样，本公主......”永宁公主噘起了嘴角，嗔怪道。