流光飞梭，月消日长，英雄豪杰呼风唤雨刹那雷霆，荒郊尘土灰飞烟灭千古流声。话说汉末大乱，群雄并起，你争我夺好不热闹，不外乎大吞小，强食弱，吞来噬去剩下曹刘孙三家大宗。魏蜀吴鼎立，征战逐鹿，烽烟不断，为的是一统江山，成就本姓帝业，子继孙延。可惜三位太祖过了世，后人皆不争气。蜀国虽有诸葛辅佐，扶不起的阿斗吃喝玩乐，孔明五丈原一旦寂灭，后继乏人，宦官专权，贤良走避，每况愈下。待及曹魏攻伐，刘禅不战而降，讨了个安乐公，客死洛阳。东吴割据江东鱼米富庶地，制丝、铸铁、海运无不兴隆。哪知祸起萧墙，子孙为夺帝位闹起南鲁党争，太祖孙权一朝驾崩，皇室自相残杀，日益衰败，为司马氏所灭。曹魏皇权夺自汉家刘姓，国力虽盛，却遭果报。太祖武帝曹操之下又传四十六载，终被司马氏依葫芦画瓢照样篡了帝位，改国号为晋，灭了蜀吴两家，自此天下一统，百姓得以安居度日。争奈好景不长，司马晋室阴谋篡权，立国多以诡诈，致使朝堂上下勾斗倾轧之风大盛。帝位传了半百，倒有十六年乱于八王之祸，生灵涂炭，民不聊生，再加上胡戎各族攻伐频仍，到底亡在匈奴手上。皇族中尚有一人，世袭的琅琊王司马睿，依靠谋臣王茂辅弼，南渡江左，定都建康，延续了晋朝帝脉。虽是偏安，多受北地各国滋扰，却也奄奄维系，保得一方安泰。
却说这王茂，源自琅琊王氏，实乃一方望族，祖上世代高官，满门朱紫。王茂本人少已聪慧，胆识过人，自结识了这个无甚作为的琅琊王，便知奇货可居，费尽心机多处经营、四方谋划，终于趁乱拥戴登基。王茂本人深得元帝倚重，且能调剂南渡北士与江南大族的矛盾，故能长居宰辅之职，总揽朝政。王茂生有六子，除长子早死，其余五个儿子各个身居高位。膝下还有四女，长女王娇，系已故宠姬所生，自幼被王茂奉为珍宝，及至成人，嫁与太康袁氏子弟袁伯彦，独生一子，名唤袁循。这袁循生在豪富之家，自落地便过着穿金戴银、呼奴唤俾的生活，养成了一副纨绔公子的习气。虽然生的一表人才，眉清目秀，却身无长物。读书时在学堂上整蛊先生，习武时在教场内捉弄师傅。先生、师傅碍他身份尊贵，不敢严训厉教，随他玩闹。看看成人，仍是文墨皆似虫爬，拳脚但会马趴。袁循虽然文武稀松，吃喝玩乐却样样精通，更有一样本事堪称行家里手，便是那追欢买笑、偷香窃玉的勾当。他自幼生得俊美风流，又在外面结识了狐朋狗友，常常约去歌楼舞榭，寻芳猎艳。秦淮河上的倡优粉黛，但凡知名者，不惜一掷千金，必定要去结识、厮混。那歌妓舞娘本是生意中人，你买我卖，人走茶凉，两厢情愿，互不亏欠，倒也罢了。但他却色胆包天，亲朋好友家稍有姿色女子亦不肯轻易放过，若要见到，少不得主动搭讪，甜言蜜语欺蒙，哄骗得女孩家一时间如胶似漆，卿卿我我。时过境迁，便将那女子抛诸脑后，游荡去下一处寻欢作乐。如此这般也不知道伤了多少女子之心，他自己却只觉逍遥自在，乐在其中。
但这袁循近日也遇到一桩头疼之事，千不该，万不该，招惹了一位女霸王。这位女霸王名唤谢芷容，出身陈郡谢氏，祖父谢褒南渡前任礼部尚书，父亲谢驰曾做过元帝朝的将军，如今迁任中散大夫，另有伯父谢参，书画、清谈俱佳，常与王羲之等名士结交。谢家此时官位虽不及王茂一脉，却也是豪族一等，品级不俗。谢驰早年娶妻焦氏，夫妇间也算和美。可惜焦氏短命，生下芷容后因难产失血过多，一直卧病。到得芷容六岁，便一命呜呼。谢驰续弦辜氏，生得一子，取名谢琅。普通人家重男轻女，撇大偏小。但这谢驰却对儿子不甚上心，唯对芷容千依百顺，要星星不给月亮，要绫罗不给绸缎。芷容从小不爱红装爱武装，女孩儿家的诸般游戏都不喜欢，针黹、女红、厨灶之事更是避之为恐不及，只于拳脚剑术颇感兴趣。谢驰见是如此，也不勉强她学习妇人之道，乐得将自身武艺传授一二。但芷容习武，只为好玩儿，不为实战，故此虽同父亲学了些招式，大多只是花架子应景。
后母辜氏见谢驰偏爱女儿，芷容侍宠成娇，称王称霸，不免心生妒恨。但有谢驰呵护，从不敢流露一二，面上也能温言热语。芷容却不买账，常对她不理不睬，稍不顺意，轻则出言讽刺，重则摔盘砸碗。辜氏只得退避三舍，息事宁人，心中暗暗生恨。
袁伯彦与谢驰少年时一同南下访觅高人，拜在冲冥岛主顾道真门下习武学艺，学成一同出岛入世。故此两家也算至交，又都住在秦淮河南岸的乌衣巷，相隔几座大宅，平素来往甚密。袁循大芷容两月，出生后二人常在一起玩耍。两家大人看在眼里，都有结为儿女亲家之意。不料两年后，突生异变，袁伯彦为救人身受重伤，瘫痪在床，全身上下除眼珠没一处能够动弹，日日靠些参虫汤水续命，实则与死人无异。夫人王娇悲痛不已，郁郁寡欢，结亲之事便搁置下来。及至儿女渐渐长大，全都养成了少爷小姐脾气。王娇不想娶刁蛮儿媳，谢驰亦不愿招浪荡女婿，儿女亲家之事更无人再提。
袁循、芷容二人从小到大常常见面，也算青梅竹马。幼时一同玩耍，芷容与男孩儿无异，毫无顾忌，袁循也没留意过这个拖着鼻涕、兄弟一般的小女孩。哪知终于一日，突然发觉这位妹妹竟也出落得珠圆玉润，风姿绰约，爱慕之心顿生，少不得将她甜蜜哄骗。芷容正值青春，从来深宅大院，周围只得一帮唯唯诺诺的仆妇仆夫，出外多遇巴结逢迎之徒，能够与她平等交往的男子少之又少。加上袁循生得俊美，能说会道，一旦受得引诱，情窦顿开，倾心相许，自此认定今生非袁循不嫁，更对他约束起来，不准再与别的姑娘来往，也不准去花街柳巷徜徉。袁循怎受得这等管束，眼见形势不妙，抽身想退。芷容却不像别家女子那般容易抛低。莫说袁谢两家住得近，便是遥隔万里，她那拳脚也要打将过去。
前几日，袁循在一处酒肆寻欢，被芷容当场逮住，不仅将一众侍奉歌姬打得四散奔逃，又将袁循揪着一通质问。袁循知道捅了马蜂窝，自此不敢出府游逛，连自己的厅房也不敢住，偷偷藏到一处僻静院落。但凡芷容过府来找，便让仆从谎称自己被外祖王宰辅叫走。好在袁府地方阔大，房舍亭台不计其数，藏个人倒也不难。芷容在袁府找不到人，又带了仆从去城中各处找寻。袁循听到风声，只得继续躲避家中，如此已然闭关数日。这一日，实在熬受不住憋闷，便让长随袁福穿了自家衣衫，带着另一名跟班袁禄，上街招摇，意图引开芷容。他自己则大着胆子偷偷溜出门，也没找酒肉朋友，只独自往城外闲逛，料想定不会撞到女霸王。
时维九月，序属三秋，夜雨过后，金乌腾跃，空气分外清新。但见湖畔金桂暗暗飘香，寺旁银杏正自金黄，山边枫叶略染红霜，路上偶来一半行人闲逛。袁循以往在城中对的都是酒楼茶肆、绸庄金铺、人声鼎沸、乱紫迷红，偶尔走进清寂的郊外，倍感心旷神怡。又见天高云淡，草木萧疏，不由得深深呼吸，顿觉肺腑清透，精神大长。兴致所至，摇头晃脑哼起了小曲：“痴眼儿唤句秋水伊人，花月间安排下肴馔酒樽。桂子起风信，陌上吹红尘。一从鞍马各奔西东，几番孤枕独自朦胧。隔轩窗谁爱听琴？倚帘人几个知音？一句话当时认真。酬劳凤戏耍鸳衾，薄幸人只待梦中相见。”
正唱的忘形，忽听身后一声大喝：“袁循！你去哪里！”
你道哪个？正是谢芷容高声大嗓。只吓得袁公子魂飞魄散，待要撒腿快跑，却哪里走得脱。身后两名仆汉早已抢上来将他捉住，一人一边扭转胳膊。芷容满脸怒容走过来，刚刚挨近，“啪啪”两记耳光，打得袁循头晕晃晃、耳鸣啾啾。袁循虽则被打，自知理亏，只得皮笑肉不笑地涎着脸问：“容妹，你这是哪里来的火气？我可有一些儿不是之处？”
“不是之处！你自己心里明白！我问问你，你那日在后镜湖畔怎的发誓赌咒说要一心一意爱我、敬我，为什么还去找箫尚书的寡妇妹妹！为什么还去春香楼！”
袁循听她质问，暗想这位霸王怎的如此没完没了，前些日的事兀自揪住不放，急切间胡乱应付道：“好妹妹，我当日对你说的都是真心话，绝无半点虚言。那日原是萧尚书找我商量国事，我去到他家，他又被我外祖唤走，方与他寡妹闲聊了几句。春香楼是庾恵那帮人非拉我去，我去到那里也只呆坐，吃了几盏茶便走了。”
“那你这几日为什么不来找我？”
“容妹，你有所不知。我外祖乃当朝宰辅，五个舅舅、一位叔父俱都带金佩紫。我虽未授印，但早晚要为朝廷效力。听闻羯人石赵声势大涨，时时犯我边陲，已成我朝大患。我心中忧烦，这些日常去外祖府上商议国事，希冀能为朝廷出谋划策，与圣上分忧解困。故此没得空闲探望妹妹，望妹妹恕罪。”
“你今日出来闲逛，为什么又不去找我？”
袁循听她追问，假装叹气道：“容妹，不瞒你说，我为国事烦忧，心中郁结难解。昨日听人说城外道观内来了位高士，识得观星之术，便想请他占卜石赵何日可亡。故此，来在这里，实非闲逛。”
“占卜石赵？”芷容疑惑地看着袁循。
“是，是，是。”袁循忙点头。
“去了还是没去？”
袁循本是随口扯谎，此时被她逼问，但想若说没去，等下她要跟着自己，自己连道观大门开在何处都不知道，却到哪里去寻高士，没奈何，只得回说：“去了，去了。高士说须待今夜观过星象方可算知。”
芷容点点头，突然又问：“你为什么让袁福扮作你在城中招摇撞骗？”
袁循对此早有准备，听她责问，故作惊讶地赖道：“袁福扮作我？难道他穿了我的衣衫？定是那混账东西赌钱赌输了衣衫，偷了我的去穿。容妹，你先叫他们放开我。我这胳膊都快断了。哎呦呦，疼死我了！”边说，边拧着眉头，做出痛苦的表情。
芷容毕竟是个姑娘，心思单纯，加之对袁循情思未了，听他解释，虽然将信将疑，但看他的模样，心中不忍，便道：“好，要我放了你也可以。你须发誓，今后再不同别的姑娘勾三搭四。回城后立即到我家提亲。娶我进门后，须对我忠心不二，大事小情都须听我吩咐，不可有一星儿违拗。决不可娶妾纳婢，更不准踏入花街柳巷半步。”
袁循听她这话，明知无一件可以做到，但要过此难关只得先行应承，便鸡啄米一般点起头道：“好好好，我发誓，全照你说的办。”
“我说了什么？！”
“回去即刻到你家提亲，娶你进门后，一切事体皆依你吩咐，不娶妾纳婢，不去秦楼楚馆。”
“好！你记住今日的话，若食言，怎么办？”
“若是食言，就让我变乌龟王八蛋。”
“不行。这样赌咒太便宜了。若是食言，必遭天谴，不得好死。快说！”
袁循听得心中惊恐，暗想：真要娶了这个悍妇，被她如此管束，今生自此断送，还不如床榻上那个不省人事的爹爹。但此刻哪管得了许多，为求自保，只得附和唯唯：“好好好，我若食言，必遭天谴。”
芷容见他就范，遂命左右家丁放手，却不离寸步，准备将这未来夫君押送回家。有仆丁看管，袁循只得按芷容吩咐，向城中回转。走上几步，一眼瞥见右边一片树林，树林后隐约青山，思念一转，计上心头，突然捂着肚子蹲下哼哼。
“怎么了？”芷容喝问。
“容妹，我肚子疼，怕是今早吃了冷茶，现在发作。我去那边方便方便，你等等我。”袁循边说，边指了指树林。
芷容皱了皱眉，不知他是否真有此种需要，有些犹豫不决。但见他蹲在地上，以手揉腹，面部表情痛苦抽搐，便又软下心来道：“好吧。你快去快回，别想耍花招。谢千、谢万，你们两个跟着他。”
袁循闻言仿佛得到大赦，立即从地上窜起，奔向树林。两名仆从见状，慌忙紧随其后跟上，生怕这位未来的姑爷溜走。袁循进了树林并不停步，一径往前走。两名仆从在后面越跟越觉不妙，谢千大喊：“袁公子，此处方便可以了，别再走了。”
谢万也附和道：“袁公子，就在此处吧。”
“你们两个狗东西！我与你家小姐尚未成亲，所谓男女授受不亲，懂不懂！这种脱衣露体之事，万一被她见到，今后我们如何做人！我等豪门贵胄，行事必尊礼仪，岂似你等粗野村夫！”
谢千、谢万被他喝骂，不敢反驳，只得又跟着走出几丈。袁循见二人跟随甚紧，便道：“你二人能不能走开一点，你们这样站在旁边盯着我，我拉不出。”二人相顾对望，无奈只得退后几步。
“不行不行，还是太近了，你们想让我憋死么！”袁循一边嚷嚷，一边蹲下，假装捉衫提裤。
二人见他果要方便，便又退后少许。袁循又让二人背过脸去，二人也都照做。这帮仆从跟着芷容出来半日，转了大半个建康城，又在郊外乱走了许久，已然疲惫不堪，现在只希望这位未来的姑爷快点方便完事，早些打道回府。此处虽无小姐在侧，二人却也不敢闲聊，怕惊了姑爷方便，又要拖延时间，全都默然站立，大气不喘。突然，又听后方袁循叫嚷：“我拉不出来，你们两个吹吹口哨。”
二人对望了一下，无奈只得吹起口哨，此起彼伏，虽无音律，倒也抑扬顿挫。正吹着，又听袁循在后面夸赞：“好，好，好！就这样吹，这样我就拉出来了。”
二人听到未来的姑爷夸奖，越发卖力，鼓起腮帮子一通猛吹，直吹得头昏眼花、漫天金星。过了好一阵，突觉有些不对劲，吹了这么久，姑爷也不知拉完没拉完，怎么后面了无声息。谢千倒还机灵，回头一瞥，哪里还有半点人影，袁循早已不知去向，顿时失声惊叫。二人赶紧转头追赶，却见山形渐危，繁树密草，岔路支径，没个头绪。又加本已疲惫，找了一阵，谢千便对谢万道：“别找了。难不成真要将整个紫金山搜遍！回去就算小姐要打要罚，也强似在这里累死。”
谢万也觉有理，于是，二人回转复命，到底被芷容骂得狗血喷头。撇下芷容责罚二人不提，单说袁循逃跑。
袁循要两名仆从背向吹口哨后，便趁声响大作之际，蹑手蹑脚往山内走去。缓缓行出数丈，料想不会惊动二人，便发足狂奔，不管东南西北，见到小路就拐，见到树林草丛就钻。昨夜刚刚下过一场秋雨，山中低洼处还有些积水。袁循只顾奔跑，没留意脚下，一不小心跌进水坑，弄得满身满脸全是泥污。挣扎起来，顾不上修整，仍旧拼着命向前跑去，跑得上气不接下气，眼看就要断气。他自幼娇惯，养尊处优，此时狂奔着实费尽体力，但一想到若被芷容捉住，带回家去折磨，简直生不如死，便又增添些气力，撑着向前疯跑，直跑到前方实再辨不出路，方才颓然躺倒在泥地上，闭着眼大口喘气。
时近正午，雨后太阳分外明亮。虽则季秋，却也有些温热，再加上他狂奔数里，已然大汗淋漓，和着刚刚跌跤时粘在身上的泥污，又热有黏，难受万分。最要命口干舌燥、喉咙冒烟，只想找一池清水，痛饮两斗。然而，望眼四周，并无山泉河流，地上倒有些雨后积水，但肮脏污浊，不堪饮用，不由得想起府中的荷花池，碧水悠悠，清澈明净。但要即刻回转，又怕被女霸王逮到，只得挣扎起身，四下找寻。想这山高林密，总有些干净水源。
又走了将近一里，转过一座小丘，果然见一水潭，水清现鱼。潭虽小，目测却有些深度，无法探底。此时见到净水，哪还管得了三七二十一，径直跑过去，掬水来饮。又觉一捧一捧不够痛快，爽得探身趴在潭边豪饮起来，便与那蠢牛笨驴一般无异。饮罢咂咂嘴，甚为满足。潭水本就品质清冽、甘甜可口，再加上他唇舌焦渴，真觉如啜饮琼浆玉液一般，浑身舒畅。方才只顾痛饮，搅乱了水面，此时波纹平息，水面静止，光鉴如镜。袁循低头借潭水照了照自己容貌，猛一下竟有些认不出，往日潇洒英俊相全被污泥尘土遮掩，脸上身上尽是一块块黑黄污渍。他借着潭水洗了把脸，再看看，清眉秀目略约显露，但身上肮脏，像个乞丐，等会儿回城，难免被人侧目。思想至此，便除下衣衫鞋袜在水中清洗起来，洗净，四周找寻低矮横生树枝，悬挂上去，等待晾干。自己则光着身子跳入潭中，大洗大游起来。
初入水，稍感寒凉，游了一阵，便已适应。袁循虽然纨绔，毕竟年轻气盛，稍适休息饮水，此时体力已然恢复，在水中游玩得兴致高涨，越游越远，渐渐游到潭心，稍感疲累，便仰头凫水。见晴空朗日，心情大好，不禁吟唱起来：“对青山如画，强整那玉带乌纱。归雁横秋塘，倦客偶思家。翠袖殷勤劝杯盏，纤指琵琶落玉盘。人老去西风吹白发，蝶愁来东窗叹黄花。趁今朝美景图一醉，管他明日断肠赴天涯。”
唱得欢快时却没留意周围水势隐隐变化。潭心原有个水涡，急急地螺旋向下。袁循哪里知晓，兀自仰身对天，哼哼小曲，毫无提防，一下子腿脚被暗流吸住，打着旋地引向潭底。