话说袁循在潭中悠游，一个没留意，滑入漩涡，被暗流吸向潭底，陡然大惊，一阵慌乱，随即又自镇定。原来他天生水性极佳，又长在江围河绕的建康城，经见的大浪小波不可数计，遇到漩涡也非头一遭。凭着以往的经验，他知道此刻挣扎毫无用处，只需屏气闭水，待转到潭底，双脚用力朝暗流的反向用力一蹬，奋力游起，便可摆脱漩涡。思想却只一瞬，已然到得潭底，他憋足力气，朝下一蹬，却觉脚下突然一动，似有什么东西被蹬得移动了位置，而身下一股更大的吸力随之而来，忽地将他拖到更深的地方。他头脑还算清醒，想看清周围情势，但光线极暗，无法辨认，只觉仿佛掉进一个深不见底的大洞，又似进入一条弯弯曲曲的下降坑道，身体失控一路跌坠。周围依旧有水流，虽未将坑道填满，却也不敢大意，一路闭着气，生怕下面遇到奇形怪状的地势，水流积聚，不留意呛到一口，也许就要致命。好在他以往在秦淮河游玩，为博美人一笑，常常表演沉入水底的功夫，练就了一套闭气**。最久一次曾屏住呼吸潜游一刻之久，看得船中岸上诸人目瞪口呆，赞叹不已。没想到平日玩乐的技能此时倒派上了用场。
兜兜转转、跌跌碰碰，也不知过了多长的坑道水路，袁循心想自己就算不被憋死、淹死，也要被这弯曲转折的坑道撞死。好在四围坑壁比岩石柔软，大约只是泥土，碰撞得不甚疼痛。正在寻思时，却觉身下豁然开朗，“哐”的一下又掉入一处水中。他在水中察觉头顶上方有亮光，便奋力上游，将头露出水面大口呼吸，又复环顾左右，发现原来又是一个水潭。此潭却比上一个大些，潭水一边靠着悬崖峭壁，峭壁上一道瀑布飞流直下，溅起水花四射，隐约还可望见瀑布后面露出一个洞口。袁循思想大约自己便是从这洞口落下，幸好瀑布下方的岩壁凹陷，否则定要磕到岩石之上，不死也得重伤。潭中浮着一些残荷，潭水另一边接连陆地，水陆相接处遍生芒其、毛茛、慈姑等植物。适逢慈姑花季，三五圆点聚成一朵，朵朵白花散落在水光绿叶之中，清新可爱。但此时他哪里顾得上赏花阅草，刚刚保住性命，心中兀自七上八下，见有陆地，一径游过去，踩着花草上了岸。
来到陆上，方才看清原来此处是个山谷，四周皆为悬崖峭壁，高耸入云，唯留一方小天，极高极远。谷中长满了各种花果树木，但见：松柏青翠，兰蕙幽芳，蔷薇烂漫，金菊傲霜，油茶吐艳，丹桂飘香，石榴绽红，香橼缀黄，还有那柑橘、粉柿果实累累，香榧、胡桃籽粒颗颗，更有许多不知名的植物，开着各色花卉，结着各样果实。看到野果，袁循顿觉腹中饥饿难耐。出来大半日，又走路又逃跑，又游泳又跌跤，着实折腾得够呛，除了在潭中饮了些冷水，并未吃什么东西。放在平时，定要叫厨子做几盅鱼翅汤、煮几碗莼菜羹、酿几碟醉黄鸡。但眼下别说家僮厨娘，连个路人也看不见，哪里去寻些热汤热饭，只得就地取材，这里摘个青柿啃啃，那里寻个香榧剥剥，杂七杂八胡乱吃了一通，混得一饱。吃罢打了个嗝，心中寻思：这山谷如此幽闭，也不知有没有出口。难不成自己要终生禁锢在此，靠些野果苟延余生。抑或自己对芷容发的毒誓立时应验，好在自己发誓时留了个心眼儿，只说必遭天谴，没说不得好死，否则现下恐已横尸谷底。但即便命大未死，困在这里也比死强不了多少。思来想去，还是要找到出路才行。瀑布后的洞口倒可一试，只是坑道漫长，水流湍急，如果顺势上去，多半还没到顶，又被冲下。况且很多地方简直垂直上下，就凭自己的身手，要徒手攀援，无异妄谈。还是先在周围找找其他出路吧。思想着，已往深处走去。
穿林过树，行了大约半里，花木渐趋稀少，露出一块空地，空地上竟出现一座木屋。木屋虽然简陋，但门窗俱全，屋旁的两棵树上系着一条透明丝线，丝线上晾着两件形似衣服的东西，都极轻透，仿佛丝绢制成。袁循心中大喜，想此处既然有人居住，必定可以找到出路。正欲近前探问，忽见木屋内走出一人。定睛观看，却是位白衣少女。离得远，又自一侧，辨不清面目，唯见体态婀娜，长发覆身。待要仔细看时，那女子却先看到了他，“咦”了一声，朝这边走来。对面相望，袁循看清女子面容，一看之下竟惊得目瞪口呆。但见那少女生得瓜子小脸，纤细身材，一双杏眼满闪繁星，两弯柳眉半含温情，芙蓉面托玲珑鼻梁，樱桃口藏白雪贝齿，肌肤润洁似和田羊脂，秀发乌亮如西蜀阴沉，著丝衣透薄蝉翼，露**婀娜柳须，未发语已展笑颜，才行动便起云烟，真个似月中嫦娥转世，九天仙女下凡。袁循生长在金粉帝都，混迹于秦淮脂艳，眼过的美女未上一千也有八百，青楼歌妓、富户名媛，一个赛一个的姿色超群，但与此女相比，竟都成了无羽野雉，没了半点光华。
正看得出神，少女已走近前来。袁循猛然意识到自己此刻仍是赤身露体，一丝不挂，赶紧用双手遮住身上命根。那少女也是奇怪，自己穿得轻薄透露不说，见了**的陌生男子，非但不闪不避，反而围着袁循转了两圈，上上下下打量起来。饶是袁循走惯了风月场，却也没试过与哪位女子初次见面便被一览无余，心中不免惶惑，嘴上说话竟结巴起来：“姑、姑、姑娘，小生并非有、有、有意唐突。实、实乃误闯宝、宝、宝地，还望、望、望姑娘恕罪。”说话时，也不敢死盯着女子隐约可见的玉体，只四下乱转着眼珠，时而望天，时而望远。
少女听他此番解释，面露疑惑，隔了一会儿，突然问：“你也是人？”声音清澈空灵，仿似天籁，聆之顿觉身心爽快。但这问题却忒也莫名，弄得袁循丈二和尚摸不着头脑，暗想：难道这位姑娘生气了，骂我不成？但听语气全无责备之意，而是充满了疑问。他这辈子被生人提问，多是公子贵姓？仙乡何处？但凡报上太康袁、琅琊王，对方即刻青眼相看，奉为上宾，却哪里遇到过问是不是人的问题。想了许久，不知如何作答，但看少女诚恳期待的表情，只得重重点了点头，“嗯”了一声。
少女见他点头承认，有些高兴地说：“你也是人，太好了。”转而又有些疑惑：“为什么你有这个，我没有？”说着，用手指了指袁循双手捂着的命根。
袁循被她追问，越发窘迫，吞吞吐吐地嚅嗫道：“我是男人，自然有；你是女人，自然没有。”
“男人自然有，女人自然没有。你是男人，我是女人。”少女低声重复了一遍，又似恍然大悟般点了点头道：“我明白了。你是和我爹爹一样的男人，是么？”
袁循哪知道他爹爹何方神圣、哪里高尊，更不知高矮胖瘦、贵贱贫富，但想既然她说的是爹亲而非娘亲，至少从男人这一共性类比，承认也非错误，便又点点头道：“是的，我和你爹爹一样，都是男人。”
少女听他承认，愈发高兴，但见他仍旧用手捂着命根，便问：“你那里冷么？我拿件衣衫给你。”说着走到树间，取下晾晒的一块衣物，交到袁循手上。袁循接过，背转身展开一看，原来是一块长长的生丝绢，对折后在中间掏了个洞，又在两侧用同样的丝线缝缀一段，刚好可以套头伸臂，遮盖躯干，仿佛与少女身上所穿之物一个道理，只是少女腰间系了一条丝线。他平日穿绸裹锻，镶边刺绣，连缀珠玉，无不奢华，哪见过这等简陋衣衫，但此时却怎容得挑三拣四，赶紧囫囵吞套上身，方才回转对着少女道了声谢。
少女听他说“多谢”，又生奇怪，问：“多谢是什么？”
此时袁循已然明白一二，料想这少女多半痴傻，否则怎会竟说些胡话，问些莫名其妙的问题。但看着她那超凡脱俗的容貌、稚气纯真的表情，实在无法拒绝回答，便解释道：“谢呢，就是你对我做了好事，我感激你。
“感激？感激是什么？”
“这个，这个，感激嘛，就是感谢。”
少女听他又讲回了“谢”，有点糊涂，转瞬又似懂非懂地点了点头。
袁循怕她再要提问，赶紧先行发问：“姑娘，这里就你一个人？还有其他人么？”
“还有姥姥。”
袁循听她说还有姥姥，心想谢天谢地还有别人，希望她姥姥千万不要像她一样痴傻，忙问：“你姥姥在哪里？”
“在那里”，少女用手指了指木屋后面。
袁循走上几步望过去，未见半点人影，不由得狐疑地问：“我怎么没看见有人？”
少女拉起他的手，往屋后走去。
袁循的手被她拉着，只觉少女的纤纤玉手温软细滑，心中一阵迷眩。想自己本也算得普天下的郎君领袖、盖世界的浪子班头，莫说女子之手，便是女子之身也曾摸过无数，却没一次像这样小鹿乱撞、情迷意乱。正自瞎想，已转到屋后几丈外的一株玉兰树下。时值季秋，谷内虽然温暖，玉兰也已开始落叶。他们走到时，刚好一片叶子徐徐落下。
少女蹲下，轻轻拾起落叶，拿在手上观看一阵，喃喃自语道：“姥姥，你说过，玉兰落叶，秋天就到了。这是今年第一片落叶，给你看看。”随即将其抛向空中。树叶在半空旋了几旋，复又落于地上。
袁循不禁奇道：“姑娘，你姥姥在哪里？”
少女指了指树叶的位置，又指了指天上，回道：“从这里去天上了。”
“啊”，袁循吓了一跳，“你姥姥，她、她……”
“姥姥一百一十二天前在这里化成烟去天上了。”
袁循听她这么说，知道少女所说的姥姥已然离世，但又觉奇怪，怎么她计算时间用天，不用月，也不用年。便问：“姑娘，你怎么算得那么清楚，记得是一百一十二天？”
“姥姥教我算的。”言罢，少女拉着他往南走了几步，只见一块巨大的岩石横躺在草木之中。少女指着岩石道：“你看，这上面都记着呢。”
袁循顺她所指望去，发现石头表面密密麻麻刻着一排排的“正”字。少女用手在其中一个加了一点的“正”字中心的长竖上轻轻抚摸，一边抚摸一边喃喃道：“姥姥就是在这一天死的。”继而顺着一个个“正”字点数下去，直到最后一个尚未完成的。“到今天，就是一百一十二天。姥姥说太阳升起来又落下去就是一天。如果阴天下雨，太阳虽然躲起来了，但天会亮一下，又暗一下，也算一天。以前都是姥姥写“正”，姥姥死了，就由我来写。每写一天我都算一次。”
袁循听着默默点了点头，知道谷中没有黄历可看，只能刻石记日。觉这少女过的生活实在原始，若要自己也似这般，恐连一日也撑不下去，便问：“姑娘，你知道哪里有道路可以出去？”
“出去？”
“就是去到山谷外面？”
“你说的是岩壁外面么？”
“是的。”
“不知道，姥姥没说过。”
“那你是怎么进来的？”
“进来？我从来便在此处呀。”少女说着指了指岩石上第一个“正”字道：，“姥姥说这就是我和她的第一天。”
“这里除了你和姥姥没有别人了？”
“没有。”
“你爹娘呢？”
“姥姥说爹爹和娘亲去了另外一个世界。”
袁循听少女此回答，恍然大悟，原来这少女并非痴傻，而是父母双亡，与姥姥幽居深谷，未经世事，怪不得她连“男人”、“谢谢”都不知道。但既然她这位姥姥是在她出生后才到此定居，总也有个来处，便问：“你知道你姥姥怎么进来的么？”
“姥姥也是从来便在此处呀。”
袁循从她回答中明白了大概，看来她确实没出过山谷。但想她久居此处应该对地形非常熟悉，难道就没看到过通向谷外的出口？于是仍不死心，继续盘问：“你有没有问过你姥姥外面是什么样子的？”
“问过。小时候，我问姥姥岩壁那边是什么，姥姥说和这里差不多。我问也有一个像我一样的惜幻和像姥姥一样的姥姥么？姥姥说外面没有惜幻和姥姥，外面有坏人，坏人会害惜幻和姥姥。”
袁循听她讲得好像绕口令，但也大约明白“惜幻”是少女的名字，她确实不知如何走出深谷，更没见过外面的天地。心念至此，不由得哀叹一声。
少女听他叹气，关心地问：“你怎么了？难过么？姥姥以前也会叹气，姥姥说只有难过的时候才会叹气。可姥姥死的时候，我觉得自己很难过，但只想哭，不想叹气。”
袁循听她述说，不禁一阵戚然，想少女在谷中与姥姥相依为命，姥姥死后只剩她孤身一人，委实可怜。心中大为不忍，便掩饰道：“我不难过。只是走得疲累了。”
“你累了。那我给你弄点吃的。姥姥说，吃了东西就有力气了。”说着，少女又拉起袁循走回木屋前。
她从木屋中抱出一些干枝枯茎，堆成一堆，又取了几片干枯树叶放到上面，转身去屋里拿来两块黑色火石，就着树叶用力撞击。少顷便有火星迸出掉在树叶之上，树叶缓缓燃烧。少女取了一小根树枝，就着火苗点燃，随即插入柴堆中，又用嘴对着里面轻轻吹了几下，火堆渐渐燃烧起来。
袁循见她做这一切灵巧迅捷，感觉看她行动亦是种享受。又见少女走到屋侧一汪小水坑旁，从中捞起一条长如小臂的鲤鱼，用一根细细的树枝从鱼嘴穿进去，举着另一端放在火上烘烧，一边烘烧翻转，一边不时聚拢整理火堆。
此刻，天时已晚，加之峭壁高耸，夕阳完全被峭壁遮挡，山谷越发黑暗，红彤彤的火焰美丽灿烂。隔着跳动的火舌，袁循凝视着少女被火焰映衬得红润亮泽的面庞，一时间竟看得痴了，只觉天地光阴都要凝滞在这张动人心魄的脸孔之上。正在神游之际，少女举着烧得喷香的鲤鱼走过来递给他，笑吟吟地说：“熟了，吃吧。吃了就不累了。”
烧鱼贴近鼻尖，香气四溢，袁循食欲陡增，大口大口吃了起来。虽然没什么作料调配，却觉甚为鲜美。大概因他此前只吃了生果野粟，肚里没什么油水，对他这样餐餐离不了鱼肉燕翅的人实在痛苦。此时有了烧鱼，虽然粗陋，与那野果相比，又似珍馐。不一会儿，便吃完一条。少女见他好大胃口，又去坑中捉了两条，穿在树枝上烧。袁循见状，也走去与她一同烘烧。
袁循自幼衣来伸手饭来张口，家中事务从不过问，莫说煮饭烧菜，便是穿衣戴帽也要人伺候。此时却也愿意自己动手，只因他觉得如此烘烧甚是有趣，况与少女并肩而坐，面对熊熊火焰，很是惬意。一边烧鱼，一边打听起少女的情况：“姑娘，刚才听你说你叫惜幻？”
“是的，姥姥说我的名字叫惜幻。”
“哪个惜？哪个幻？”
“珍惜的惜，幻影的幻。”少女随手拿起一根树枝，在地上写给他看。
“你会写字！”袁循有些诧异。
“会的。姥姥教我写过很多字。天、地、日、月、水、火、男、女、好、坏、姥姥、爹爹、娘亲……”惜幻一一写给袁循看。
“那你姓什么呢？”
“姓？姓是什么？”
袁循心想，完了，这下恐怕又要开启少女的十万个什么，但也还是认真思考作答：“姓呀，就是你家族的名字。”
“家族是什么？”
“家族呢，这个家族，噢，家族就是爹爹的爹爹的爹爹的爹爹，加在一起。总之，姓就是最开始那个男人的名字。”
“最开始那个男人的名字。”惜幻疑惑地重复着，复又询问：“为什么不是最开始那个女人的名字？”
“这个嘛，男人尊贵，女人卑贱，自然是男人的名字才可成为姓。”
“什么是尊贵？什么是卑贱？”
“尊贵嘛，这个，尊贵”，袁循想了许久也不知如何用她听得懂的话解释，最后只得说：“尊贵就是重要，卑贱就是不重要。”
惜幻点点头，随即又摇摇头道：“可是姥姥说男人和女人一样重要。”
“这个，这个，”袁循被她追问反驳，不想再纠缠这一问题，只得敷衍道：“好吧，姓也有可能是最开始那个女人的名字。反正就是最开始那个人的名字。”
惜幻似懂非懂地“噢”了一声，想了想又问：“你姓什么？”
“我姓袁，单名一个循。”袁循也用树枝在地上写给她看。
惜幻学着写了几个袁，几个循。突然又问：“那你叫“袁”还是叫“循”？”
袁循听了噗嗤一乐，感觉惜幻真是傻得可爱，回道：“我叫袁循”，沉吟了一下，又补充道：“你叫我的话呢，可以叫我袁大哥”。
“袁大哥。大哥，大哥是什么？”
“大哥，就是比你年纪大的男人。”
“哦，那比我年纪大的女人叫什么呢？”
“叫大姐”。
……
如此这般，惜幻问的几乎全是三岁孩童才问的问题，袁循却也耐着性子一一解答。这些问题放到一般人身上似乎根本不能成为问题，许多事都是顺理成章，没人去问是什么？为什么？自然而然，习以为常。但经惜幻这般盘问，袁循却觉要回答这些貌似不成问题的问题还真有些难度。加上他本就文墨不通，很多问题竟不知如何作答，少不得胡诌乱编一通。但凡遇到乙解释甲、丙解释乙、甲又解释丙这样的转圈答案，惜幻便露出糊里糊涂的表情，不知如何再问，他便也能蒙混过关。
胡乱说了一阵，鱼已烧好。袁循又将两条鲤鱼吃得一干二净，拍拍肚子，自言自语道：“饱了，饱了。”突然想到，这山谷应该还在紫金山内，既然毗邻建康城，说不定她和那个姥姥也是从建康过来的，或许也像自己同为豪门贵室之后。便问：“惜幻，你姥姥叫什么名字？”
“姥姥叫什么名字？姥姥就叫姥姥呀？”
“那你爹娘叫什么名字？”
“爹娘就叫爹娘呀。”
“不对，不对。姥姥和爹娘只是你对他们的称呼，并不是他们的名字。就像我叫袁循，你叫我袁大哥一样。袁循是名字，大哥是称呼。”
惜幻若有所思地点了点头道：“姥姥说每样东西都有名字，树有名字，花有名字，鸟有名字，鱼有名字。但姥姥没说每样东西都有称呼。”
“这个嘛，人以外的东西是没有称呼的，只有人对人才有称呼。”
“噢，人对人有称呼，人以外的东西没有。”惜幻有些茫然：“那就是说人既有称呼，也有名字？”
“这个嘛，也算是吧。”
“惜幻的称呼是什么呢？”
“你呀，这个嘛，你叫我袁大哥，我应该叫你惜幻妹妹。”
“妹妹是什么？”
“妹妹就是比我小的女人。”
……
袁循本想探问惜幻家世，却再一次落入无穷无尽的问题之中，只解释得口唇干燥、头脑昏晕，方想起问惜幻有没有水喝。惜幻回到木屋，不多时，拿出一只瓢，里面装满了水，递给袁循。袁循饮罢但觉口舌留香，很像以前在家中所吃玫瑰露的味道，只是淡了许多，便问是什么水。惜幻答是玫瑰花水。姥姥教她用温泉水浸泡玫瑰花瓣饮用。袁循又向惜幻讨了一瓢饮下，果觉玫瑰之香甚重。吃喝已毕，袁循心满意足，突然想起惜幻为他烧鱼、端水，自己却什么也没吃，便问：“惜幻，你怎么不吃东西？”
惜幻也恍然大悟道：“对了，我也要吃东西。”说着从屋里取出一把成熟的香榧埋在火堆之下，等坚壳烧得爆裂，便用树枝将其一一拨出，一颗颗剥开来，自己吃也给袁循吃。袁循刚入谷时吃过生的和不甚成熟的香榧，此刻又吃熟的，味道大不相同。他一边享受美味，一边又自奇道：“惜幻，你为什么不吃鱼？”
“我不想吃。”
“为什么不想吃？”
“鱼儿在水里游很快乐，如果我把它们吃了，它们就不能游了。”
“水坑里的鱼难道不是抓来吃的？”
“是的。是姥姥抓的。姥姥说要活着不能只吃果菜花蜜，也要吃鱼、吃鸟。可我每次吃鱼吃鸟虽然觉得很香，但一想到它们再也不能游不能飞了就很难过。以前姥姥常常要我吃，姥姥死了，我便不忍心再吃它们。”
袁循听她这话，只觉惜幻真是善良，怪不得那个姥姥要把她带到深谷。所谓红颜薄命，如此美丽善良的女子若在凡世上，难免多遭舛讹。但转念又想，如果一辈子只是独居深谷，又有什么意思。正想着，忽听惜幻道：“可以将火堆熄灭了。”